火燃了，灰烟迷漫中一阵阵烧焦皮的煳臭味浓烈呛人……“狂徒，拖与本官重重打！”翁同龢咬牙吩咐句，接着，“吴忠，你与本官细细说！”
眼瞅着朱启消失在暮色中，慈禧太直堵了团烂棉絮般挑不理不清，遂趿鞋炕回踱了。光绪中兀惴惴不安，见般神色，更是一颗提了嗓子眼，两眼忽东忽西凝视了良久，方忍不住口：“亲爸爸，那……那奴才秉浮躁，口遮拦，与他置气，犯不着的——”
“唔？唔。”慈禧太似乎方察觉光绪尚在屋中，怔了说，“他那点子秉，我清楚，不怪罪他。他不察内情胡言乱语，传实在不收拾，给他那处分的堵堵边口舌。”说着，慈禧太叹了口气，“做官年，他清一汪水似的，甚积蓄，回头你与他二百两银子吧。”光绪怔了阵，回神忙躬身打千儿笑：“亲爸爸圣明，儿臣代那奴才谢亲爸爸洪恩。”慈禧太两眼凝视着窗外，似乎在思索着什，又似乎什，淡淡：“我乏透了，你乏吧。”
“嗻。”光绪深深躬了身，句“儿臣告退”便退了。崔玉贵捧着银条盘进，方忍不住口：“老佛爷，那奴——”话音尚未落，慈禧太子森着脸了口：“近宫禁不严，门户不紧，有些不该外头知的传了！莲英津筹银子，就几人晓，朱启又怎生晓？！”
“老佛爷明鉴，不关奴才的。”崔玉贵满脸惶恐神色，“奴才是老佛爷一手使的人，晓老佛爷规矩，怎敢在外边犯老婆子舌头？……从万岁爷那边泄，……说不定的。”
“回头告诉底奴才，少吹牛犯舌头，若再有等儿，我决不轻饶！”
崔玉贵暗吁了口气，连声：“是是，奴才一儿就告诉他，谁敢再乱嚼舌根，定抽了篾条赶！”
“泄露宫闱秘，我是一定他命的！”慈禧太咬紧牙关，语气重直让人喘不气，“便你与莲英不例外！”因见李莲芜端着奶子战战兢兢站在门外楹柱旁，遂摆手唤进。抿了口奶子，慈禧太觉着舒畅了许，望着李莲芜，“莲英了？”
“回老佛爷话，奴婢哥哥早些已了。”李莲芜蹲万福了句，扫眼崔玉贵，“今有些很怪，扑朔迷离，周密一点断错的，老佛爷是包容的主儿，不必些闲言碎语烦恼。”
慈禧太似笑非笑了，几十年，何风浪不曾经？愈是咀嚼，味却愈是不佳。文武百官间传播，召集痛加训斥，捉拿狱、流放杀头，百姓传谣，却是最最怕的！更况目有屡禁不止啸聚闹的，若此类匪人利难，怕——慈禧太端奶子呷着，了半晌神，说：“你太轻件了。谣言，则伤人，则亡国！我遇从不肯轻易放的。”说着，慈禧太脸掠一丝冷笑，移眼盯着崔玉贵，“你便告诉莲英，将那奴才——”有说，抬手重重向一挥。崔玉贵顿明白，忙叩头声：“嗻。”便爬身。正抬脚门，声音又传了：“手脚利落点，若是了差错，你阳寿就头了！知吗？！”
“奴才晓，奴才晓。”
朱启满腹惆怅，直更响三声才蒙眬睡，远远听雄鸡一声长鸣，知已近寅正分，遂穿衣洗漱一番，唤醒了厮李庆。
朝阳门城折北，因着积雪冻路面光滑无比，及近午，二人方赶至距京城二十的张堡。说是堡，其实十户人，朱启本待接着赶路，李庆已是气喘吁吁、脚底打岔，因让他放了行李寻歇脚的儿。
李庆连敲了几门，头人答应，不容易瞅着人，却急忙忙回关门闭户。李庆嘴嘟哝了句，近前敲门说话，间人有门，了句东头有客栈便再不言语。李庆回转皱眉：“怪，你就门说几句话儿，又少了什？”“局势动荡，怨不人。既有店，不就行了？”朱启淡淡一笑了句，径举步向东。
店老板似早已料着他，兀守在门口，二人尚未进前已迎了，笑着打千儿：“爷辛苦了！快边歇着。不知爷点什？”跋涉了半日的朱启方觉肚中已是咕咕响，遂淡淡一笑：“半斤牛，两斤饽饽，外带一壶烧刀子。”
“的，爷您先歇着，立马便。”店老板说着高声吆喝，“老三，半斤牛、两斤饽饽外加一壶烧刀子！快点，莫让爷候久了！”抹脸门口处坐了。朱启扫眼四周，却见酒肆除了己与李庆，西边墙角桌早已坐着二人，一穿青风毛底绸夹袍，一穿绛紫棉袍，虽背着不清面孔，身形，朱启便一人。他的陡一跳，漆黑眉毛不由攒了“八”字。
“爷您怎的了？”李庆诧异望着朱启，“是受了风寒，身子骨不舒坦？”朱启淡淡笑着收了目光，摇摇头正言语，却见店老板鬼头鬼脑兀与一麻脸伙计嘟哝着什，更是犯疑，挤眼色示意李庆，：“的。将东西包了，咱边吃边赶路。”说着，怀中掏了块碎银放桌便站了身。
“哎。爷，您怎的走？”店老板见状，急步前拦了，笑，“酒不曾呢。”朱启审视了眼店老板，：“半年日子，眼瞅着年关已至，是早些赶回的。”
“急不在片刻光景。爷您便不怜惜己，该位爷呀。冷的儿，真难他了。”店老板说着，转脸向着间声骂，“老三，你他奶奶的手底不快点？！”见李庆业已包饽饽、牛，朱启拉了李庆的手，句：“谢意，在思甚切。春在北，定贵店盘缠几日。”便。
“爷您不不敝店吗？让他人晓，不咱店亏了主顾？”
“掌柜的此不是有些强人所难吗？！”朱启说着推店老板，夺门便。角落处二人见状，“嗖”站身，腾身一跃便追了。
“阿敏阿，你却怎？！”朱启嘴角肌抽动了，“莫忘了是皇城重，子脚！”阿敏阿冷笑着甩手将辫子抛了脑：“朱人不说强人所难吗？”
“怎讲？”
“我取你命，你愿意？”阿敏阿跨前一步，“难不是强人所难吗？”说罢，他仰脸“哈哈”笑。朱启身汗毛一乍，转身跑，那身穿绛紫棉袍的汉子早已堵住了路，遂复折身定神：“我与你往日无仇近日无怨，你何此？！”
“告诉你又何妨？”阿敏阿笑着，“是李总管的意思。”
“他？”朱启此已完全镇静，知此一劫是万万避不的，遂假咳一声丢眼色与李庆，拉着李庆的手亦已松。阿敏阿点头：“不错。谁你的官不做，偏摸老虎屁股？”说话间阿敏阿摇了摇头，“你怜，本让你舒舒服服路，殊你却般警觉，此怕受点苦了。”
“在认命了。孩子年纪，求二位与他条生路何？”朱启说着躬了身，忽，见他双手一伸，死死抓住了阿敏阿双脚：“庆儿快跑！快跑！”阿敏阿不防他有此一招，直气黄板牙咬咯咯响，弯腰伸蒲扇般手向着朱启颈部便砍了。朱启闷哼一声，两手仍死死抓着阿敏阿，任阿敏阿使吃奶力气却愣是分不他双手，眼见李庆已奔二十米外，急：“吴忠！快那兔崽子抓回！”
李庆兀向前跑着，忽听身一声闷哼，脑子顿涨老，不由转身，却见阿敏阿的徒弟吴忠正奔了，不由又是一阵恐惧，复转身再逃，脚底一滑便跌倒在。
“兔崽子！”吴忠伸手，扯衣领将李庆拖了，“你往哪儿逃？！”李庆情急间乱踢乱抓，口中喊着：“救命呀！救命呀！”
“叫！让你叫！”吴忠说着扯衣襟堵李庆嘴，不防李庆嘴一张，却将他手死力咬住。“啊——你兔崽子，属狗的呀？！”说着，抓住李庆衣领的手不由松。李庆见状，抬脚照着吴忠裆部猛揣了转身便跑。
阿敏阿不容易掰朱启双手，一闪眼见李庆撒腿狂奔，直气脸色铁青，香灰一般，抬手从袖中掏飞镖掷了。闻听脑生风，李庆忙不迭转脸，却见一物闪着寒光疾电般向己袭，躲哪及？扑通一声，身子麦垛子似倒在了。
“，太棒了！”见此情景，麻脸伙计老三竟拍手喝彩。“你头！”阿敏阿怒斥，“你两，将那二人拖进。”说着，径移脚进屋，拣门口处凳子坐了。不工夫，店老板并着伙计将朱启主仆二人拖了进。
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