一九二四年五月五日
二營，一九八〇〇呎
西藏，東絨布冰河
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太陽逐漸爬谷壁，使營顯渺的五十呎冰崖頂端被照閃閃發光。登山隊員坐在圍一圈的條板箱，熱茶罐裝餅乾當早餐，旁邊那些金字塔般的綠色帳篷在風中搖晃。艾胥黎咬了一口餅乾橘子果醬。他的喉嚨噎住，於是口喝一罐牛奶咖啡幫助吞嚥。他身旁的校正細清晰的字體在筆記本寫一份新聞稿。
普萊斯米爾斯迅速吃餅乾。普萊斯接著測試氧氣設備，他穿戴遮陽帽、護目鏡、橡膠面罩，來十分古怪。他吸入氣體，抓住橡皮管，米爾斯則注意著玻璃罩的壓力刻度。米爾斯扭動鋼瓶頂部的轉盤。
「六十氣壓。漏了一半，還真神奇。感覺有什麼不同嗎？」
普萊斯試探舉一隻手。他搖搖頭，吸進更氣體。
「真是巫術。」艾胥黎沙啞的聲音說。
校的目光從筆記本移開。
「你知嗎，沃辛漢，次我們來這裡時，普萊斯隨時隨在講他那的個朋友。那是個登山，在阿拉伯經歷過各種冒險。我發誓聽普萊斯說他發現了吉薩金字塔。」
「真的嗎？」
「結果，我們在這個距離文明千哩遠的方，一遍又一遍聽諾爾那些殺的故，我卻不常聽你提過沙漠。我答應《倫敦時報》從山發給他們二十篇新聞，哪怕寫的是從普萊斯那些殺鞋匠的簡介行。所給我點實吧。你有沒有過那裡？」
「有。」
「在哪裡？」
艾胥黎力咳嗽清了清喉嚨。
「處。從敘利亞亞丁。接觸了些波斯文化。不過有趣的方是南部，在魯卜哈利沙漠邊緣附近。那沙漠名字的意思是『空曠的四分一』。」
校這些話抄進筆記本，仔細將魯卜哈利這個詞拼寫正確。
「很。你在那裡做什麼？考古嗎？」
「我不會那麼說。說是研究認識論應該比較正確。還有一些形學。」
校面帶威脅揮著鉛筆。
「別耍我！」
「問題是很難解釋。」
「你實告訴我，解釋的給我。首先，你為什麼？」
「我阿拉伯，」艾胥黎嘆了口氣，「比較像是遠離不是某個方。我已經厭倦了肯亞，又不回英國。我阿拉伯時，一個人不認識，不會說那裡的語言，不知己找什麼。」
「不過，」校的語氣十分堅持，「你確實在尋找某個東西。」
「後來是。我在找伊蘭（Iram），據說那是一座千柱城，消失在那空曠的四分一中的某處。在《方夜譚》《古蘭經》裡提過——」
「慢點。我寫來。」
「沒什麼說的。」艾胥黎抱怨。「我什麼沒找。是場鬧劇已。」
「你不必這麼不耐煩。我是聽實已。」
「實。」艾胥黎個鬼臉重複。「實是，我追尋某個不存在的東西。就像我們經歷這一切麻煩來爬這座山，差點害死己，又花了不知少錢，等我們了頂端，卻發現根本沒有什麼峰頂。甚至連座山沒有。不峰頂消失了，是它從來就不存在，是某個人的虛榮造的產物罷了。我知我是個該死的傻瓜，應該管登山的就對了。這根本算不什麼報的故。」
校闔筆記本。他的手指敲打著防水布封面。
「我今不三營了。」他唐突說：「你跟普萊斯帶挑夫泰吉爾士一吧。米爾斯我明過。在老份，別讓挑夫冰爪弄壞設備。注意他們的腳步。」
「是。」
校瞇眼注視太陽，後拉外套袖口腕錶。
「你們最開始動了。照這樣來，你們會在中午抵達槽谷。雖那裡的時機很糟，不過我這沒辦法。」
校露懷疑的表情，著艾胥黎的寬緣毛帽。
「你應該戴遮陽帽的。」
「這勉強。我前過冰川槽谷。」
「但沒過這個。那裡沒什麼空氣。槽谷會吸收正午的陽光，直接反在你身。那裡空氣完全不流通。會讓你有奇怪的反應。」
「吧。」
「還有件，」校補充說：「你點東西讓我寫進報紙，且在一次信差來時送。果你不講阿拉伯的，沒關係。你一定給我些東西，不管是在肯亞種咖啡豆或蒐集什麼殺的郵票。」
※※※
艾胥黎普萊斯打開裝備箱，為前往三營的行程準備，他們計算著繩索、紅旗空木樁的數量。一位廓爾喀士召集挑夫，接著就有一排矮健壯的男人擡頭挺立正站準備接受檢查。很人缺少裝備，補給品早在幾百哩前的降雪山口或潮濕叢林中遺失或遭竊。兩位挑夫沒有護目鏡。幾個人的靴裡沒穿襪子，還有個瘦巴巴的菩提亞人赤腳站在雪中。艾胥黎從儲備物資裡發配新裝備，給了每個人一對鋼鐵皮革製的冰爪。
普萊斯站在一個箱子，示範冰爪的帶子繫緊己的靴子，同時還有廓爾喀人在旁全程翻譯。眾挑夫動一致繫緊帶釦。艾胥黎繞著檢查。他跪力拉動拉帕．卻迪的冰爪繫帶，露不滿意的表情。拉帕．卻迪是「老虎」的其中一員，是最強壯的挑夫一，負責將物品帶最高的營。在這樣的高度，拉帕．卻迪的登山力比艾胥黎更強，他們兩人知這點。
艾胥黎雙手做扭緊的動。拉帕．卻迪親切笑著。
「太緊了。」艾胥黎咕噥著：「會壓縮血流動。凍傷。」
艾胥黎鬆開硬挺的皮帶，放低幾個孔眼重新繫帶釦。艾胥黎擡頭著拉帕．卻迪黑發亮的瞳孔，那張黃褐色的光滑面孔完全不受陽光損傷。
「等你失腳趾，」艾胥黎喘著氣說：「就笑不來了。」
普萊斯令挑夫脫掉腿的彩色吊襪帶。他當眾在一個空箱中吊襪帶混一堆，後在每堆物品放條吊襪帶。挑夫試舉帶的物品，後猛帆布包背肩頭，再蹲皮帶套住額頭，再讓箱子移背保持平衡。赤腳的老挑夫輕聲唱歌。普萊斯從隊伍前方對艾胥黎喊：
「我來帶隊。你殿後。」
校尼泊爾語聲說了些鼓勵的話，一根鋁質營釘當軍官的手杖揮舞。艾胥黎站在他旁邊著長長的隊伍通過，卡其色人影消失在冰壁的一裂隙中。
「你過嗎，」艾胥黎問校，「他們其實曉我們不知的？」
「例什麼？」
「很難說。是他們似乎對某件很確定。」
「他們還知什麼？」
「他們有各種法。他們說普萊斯被畫死亡標記。有森布奇敢走在他後面，且還是因為他夠瘋——」
「胡說八。」校反駁。「就算你應該知不散播這種蠢吧，即使是開玩笑不應該。」
「是的。」
校營釘抓在身後，開始往己的帳篷走。他突停，回頭著艾胥黎。
「沃辛漢。」
「長官。」
「那些挑夫知他們這麼做是為了薪水。」校說：「但我們這麼做是為了運動。」
※※※
挑夫的隊伍在山谷中曲折前進，這方就像白鯊的牙齒，被太陽曬白色的堅冰形完的金字塔。艾胥黎走在最後一位挑夫搖擺的籃子後方，那箱物品隨著步伐擺動，讓原本個子就的挑夫更顯矮。他們已經進入槽谷，山谷頂端，冰塊尖塔開始變彷彿砍伐後的樹幹殘樁；冰塔往流動後，被陽光風塑形，被蒸發並雕塑矗立的尖塔，它們散發的藍綠微光原本是不會被人類見的。
一行人費力尋找路徑。在令人窒息的空氣中，他們摸索方向，停在一黑不見底的裂隙口前。他們排一列，穿過像是綠寶石尖塔建造的橢圓形教堂，宛鏡子的面將一切反回他們身。突停，拉帕．卻迪氣喘吁吁沿著隊伍跑向艾胥黎。
「普萊斯先生您過。」
艾胥黎速度加倍前進，臟猛烈跳動。挑夫們背負物品站著，汗水從臉頰流，目光隨著經過身邊的艾胥黎移動。普萊斯在陰影中等著，旁邊是一座高的齒狀冰山，泰吉爾士在他旁邊喘著氣。
「挑夫走夠遠了，」普萊斯說：「你覺呢？」
「說是。」
普萊斯轉身面向泰吉爾。
「挑夫在這裡休息。沃辛漢跟我標示剩的路徑，後再回來。注意別讓他們太懶散了。」
普萊斯沃辛漢獨發。他們沿著路徑通過黑色冰磧石，後是一片粉狀雪。最後他們的冰爪踩在靜止的冰河，那是一條很長的蔚藍色冰舌。艾胥黎伸一隻手摸一處尖
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