一九一六年八月十八日
皇理學會
倫敦西區，肯辛頓
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艾胥黎普萊斯並肩坐在演講廳聽眾席後排，整個廳快坐滿了，空位剩幾個。除了白髮老人，幾乎人人穿軍服，有兩名校，幾名少校尉，很中尉，一名准將。艾胥黎手裡拿著節目單。
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皇理學會
一九一六年八月十八日，七次午會
由會長擔任本次主席
主題：攀登喜馬拉雅高峰的
A.M.基勒斯博士
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會長走講臺，放牛皮手提包，摸摸白色鬍髭，等聽眾靜來。
「午安。在演講前，我簡短宣布兩件。一，今年我們不會舉行年度晚宴座談會。二件與學會的房舍有關，各位知，學會的空間有很部分暫時讓圖製人員使，那些圖的比例尺是百萬分一——」
艾胥黎打呵欠，但強忍住。他跟普萊斯是英國登山協會會員的身分參加，這是他們首次造訪肯辛頓三角街，兩人穿著少尉軍服。普萊斯那件比較舊，因為他是皇近衛軍砲兵，已過前線。艾胥黎則是休假一週後就前往法國。
堅持來的是普萊斯，他說與其音樂劇《賓男孩》（The Bing Boys Are Here），不來聽人講埃佛勒斯峰。艾胥黎其實並不來，他在阿爾卑斯山區待過三季，敢說那些山他一輩子爬不膩。喜馬拉雅山脈對他來說太抽象，是些瑣碎的理資料，是個不了的遠方。
但普萊斯拿了張埃佛勒斯峰的照片給他，一切就此改變。埃佛勒斯峰不是麗的山，它缺少空氣與對稱類讓山峰迷人的特質。但它極具力量，它巨兇殘，岩石與積雪構表最高的山脈，寬廣的山脊朝北延伸，還有雄偉的錐狀山頂。它是個謎。從來沒有一個歐洲人登它的峰頂，連皇理學會的演講是在探討攀登這座山的。
艾胥黎說：「太荒謬了。全世界在打仗，他們居還在講喜馬拉雅山？」
普萊斯說：「一點沒錯，這樣的遠征花幾年規劃，且花錢。五年內發算運。你，時狀況最的會是誰？」
艾胥黎搖搖頭。「我們不活那時候不知。」
普萊斯說：「人存活，靠的是力量信念。你相信己不會受傷，才平安從法國回來。」
艾胥黎不認為信念來抵擋手榴彈迫擊砲，是既法國前還有點時間，就陪普萊斯來聽演講。
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會長開始介紹今午的講者。
「人類已經功踏南北極，接來在表征服的重目標就是全世界最高的山。」
主席觀眾，臉表情似笑非笑。
「是，攀登這座山真不是件容易的。首先，你跟當政府涉，目前山腳一百哩內是禁。其次，這座山本身……雖我們沒有確切證據，但這座山難度相當高。至於三項阻礙，就是高山區空氣稀薄，超乎人類體極限。
「各位知，現今登山的最高紀錄是阿布魯奇公爵探險隊的兩萬四千六百呎，及某些挪威青年的二萬四千呎，位置是卡布魯峰，那是最靠近吉嶺的群山一。我們今午的講者基勒斯博士，將會講解高海拔對人體的影響，在這個問題，整個歐洲沒有人比他更權威，沒有人具備比他更實際的知識。」
基勒斯博士坐在主席身旁，是個身穿皇陸軍醫療團制服的個子，正低著頭對講綱做最後整理。主席請他站講臺，他向問，口音是濃重的蘇格蘭腔。
「在某些狀況，登山被人視理探勘的一支——」
艾胥黎聽說基勒斯是無畏的喜馬拉雅登山者，但本人來不像。他的肩膀窄垂，鬍子了蠟，翹翹尖尖。圓框眼鏡給電燈照像兩面鏡子。
「果這些原因被認為不夠充分，那麼，每一個理探險至少應該提深藏在靈魂中原始不證明的理：人類必須探察表的每一點。果仔細盤算過所有難處，那麼這應該會是種平的征服，不過的某些面相非常難克服，就算最謹慎的探險仍舊因此受罪。」
艾胥黎的目光游移前兩排一對姊妹身，在座有這兩位是女。其中一人頭髮剪耳，短異乎尋常，露修長的頸子蕾絲衣領。
「一般來說，在喜馬拉雅山區探險的首難題在運輸，其次才是山區本身的問題。因為所有帳篷、裝備、食物類的東西通常從一、兩百哩外運來——」
艾胥黎，再過六就渡海前往法國。不曉運兵船長什麼樣子，英吉利海峽海相是否兇險，不穿救生衣防德國潛艇攻擊。不曉會不會有人維利亞車站送他。他一直認為會有人來送他。
基勒斯對廳後方說：「請光調暗，謝謝。」
操幻燈片的人身，燈關了，絲絨長窗簾拉。他扭亮投影機的燈泡，螢幕現干城章嘉峰的影像，一片鋸齒般的碎石堆矗立著五座覆雪山峰。艾胥黎再朝那女孩了一眼，坐在左前方，他知屋裡其他人見他轉頭。
「剛剛這些是基本的，接來我們考慮的是，究竟有沒有登喜馬拉雅山脈較高的山峰，就是高於二萬五千呎的高山，目前為止還沒人過。我們必須考量這會不會是極限，因為會遇這些問題。」
基勒斯伸長脖子，身後的影像，皺眉頭。等了一會兒，操員才換新的幻燈片，那是一片荒涼的山脈，範圍很廣，頂端呈錐形。艾胥黎傾身向前那山頂流動的雲。
「那就是，一個受過一流訓練的人，」基勒斯問，「不在沒有任何幫助，攀海拔兩萬九千四百一十一呎的埃佛勒斯峰頂？」
兩排座位前方的那女孩襯著銀幕了剪影，低頭像是望著板，的鼻形精雕細緻，嘴型巧。身沿著走，門走進通往圖室的走。
「攀登喜馬拉雅山的困難處從兩方面來說：一是生理的，二是物理的。生理問題的重無庸置疑，主在於缺氧。」
幻燈片又換一張，是張畫著曲線的圖表，顯示氧氣密度的百分比。艾胥黎回頭望向門邊，走盡頭透著微光。
「維持生命，就有基本的呼吸——」
艾胥黎身，低頭走向門口，走很寬，他輕鬆穿過兩排座位間，走這陰暗的房間。
圖室很，是拱頂式花板，頂立的書架擺滿皮革裝幀的圖冊。一對球儀放在木座。一排排有寬闊抽屜的橡木圖櫃，裡面的圖有些畫在紙，有些畫在羊皮紙。其中一個櫃子方展示著西藏圖，並銀行檯燈打光。艾胥黎在櫃子旁停步，假裝研究圖。在這裡還是聽見基勒斯的聲音。
「物理的障礙分為幾類，首先是氣狀況，其次是攀登岩石雪的困難。」
門邊響腳步聲，艾胥黎擡頭見那年輕女子，穿了件蛋糕裙，裙襬落在腳踝方。他將目光移回圖，但那女孩走過來靠著圖櫃，兩人近聽見的呼吸聲。
女孩低聲說：「你對缺氧問題沒有興趣？」
艾胥黎轉身面對女孩，綠色燈罩的檯燈照亮半邊臉。有雙杏眼一頭短髮。低頭那張西藏圖，接著對他笑笑，便走了。他在櫃子旁站了一會兒，讓兩人回座的時間有點距離。艾胥黎回座時，普萊斯的眼神充滿奇，但艾胥黎雙眼直盯著主講者。
「有一項重困難與風有關，就是遭遇寒風的狀況。嚴寒的北風或東北風會迫使登山者山，避免手腳凍傷。」
幻燈片又換一張，依是那座金字塔形山峰，睥睨著周遭群山，身邊繚繞著縷縷呼嘯過的霧氣。
「埃佛勒斯峰，又稱珠穆朗瑪峰，高度二萬九千一百四十一呎。我布魯斯校從不同資訊來源的名字是珠穆朗瑪峰，或許日後考慮統一使。此山東北方的隘口叫朗瑪口，高約一萬八千五百呎，通往阿龍河附近的卡爾塔，許從東北或北邊山。
「這份報告有其侷限，不足當結論，但從資料來，受過一流訓練、夠適應高的人，不需外援登埃佛勒斯峰。兩萬五千呎高山的物理障礙別太就行。」
基勒斯整疊講稿收，在講桌輕敲整齊。某位中尉提高海拔區陽光危險的問題，基勒斯回答後，主席走講臺說了幾句結語。在聽眾的掌聲中，普萊斯圈手掌湊向艾胥黎耳邊說：
「圖室裡有什麼？」
艾胥黎著那兩位女子身，短髮女子挽著一個皮包。
艾胥黎說：「見那兩個女的嗎？你認不認識？」
「左邊那個我認識，我見過先生，就是旁邊那個伙子，是登山者俱樂部的會員，太太
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