曼娘的少女時代就像寒冬臘月盛放的梅花，生在蒼勁曲折的枝頭，在冬末春初的寒冷中開放，無綠葉為陪襯，無其他鮮花為伴侶，命中注定幽峭隱退，孤芳賞；在桃李及其他春花初開時，在蒼老挺硬的枝丫已度過了夢幻的韶華。
曾遇著木蘭客的兩月時光，正同一場幽的夢。那時正十四歲，的母的正花初綻，姐的含初露，這兩種就全傾注在木蘭身，因為曼娘從來沒有姐妹，從來沒有跟別的女孩子同床睡眠，沒有像一般女孩子那樣晚在床話說個沒完。是怯生生的，跟男子在一不感輕鬆。在十歲時，一個弟弟生前，完全是孤獨一個人，那個弟弟五歲時又因病夭亡，那是木蘭回北京後的二年。曼娘的叔叔沒有孩子，沒男沒女，收養了一個孩子。曼娘的祖父，就是曾老太太的哥哥，財產花光，窮困死，留兩個兒子，就是曼娘的父親叔叔，由伯母幫助勉強過活。就像樹一樣，有的繁盛，有的雖經人照顧，竟漸漸枯萎死。孫似乎是漸漸凋謝，因為人丁不旺。
彷彿是命難逃，曼娘的弟弟死後一年，在初春，父親相繼世，這樣一來，何延續孫的後代，曾老太太就煞費思了。
曼娘於是為唯一的繼承孫祖宗香煙的骨。曾老太太很發愁，對曼娘就特別。
曾曾經請曼娘跟母親搬曾來，曾老太太做伴兒。孫有幾畝，還有己的一棟房子，再幫人做點兒針線活，母女度日，倒還容易。但是曾宅寬，曾老太太有一個老丫鬟李姨媽做伴兒，李姨媽衰老病，已經是個神經衰弱乾枯萎縮的老太婆了。
曾老太太不肯跟兒子、媳婦孩子們北京。當年見過皇的富貴榮華，現在兒子飛黃騰達，己命，感謝，於是篤信佛教，深信行善積福，不但為己的來世，是蔭子孫。在泰安城西南山的閻羅寶殿，捐獻了四根前廊的柱子。是廟裏尚的施主。因為當初尚提議重建廟宇（這是尚化緣一般的藉口），立刻樂捐四根前廊柱子。柱子雕花兒是纏龍繞柱，那高高的浮雕，完全符合數外曲阜孔廟的氣派。閻羅寶殿這個名字使極為動，認為這樣會討陰曹府閻王爺的歡。殿的面是金橋、銀橋、傷橋，人死後往陰間的路，經過這三座橋。所最生前及早先熟悉這條路。
這樣，老祖母就堅持李姨媽住在老，兒子的一住在北京。雖晚輩請求老太太跟他們一齊搬北京，曾太太，跟一般的兒娘一樣，暗喜婆婆不，一個人樂在北京做一主。
曾太太更高興的是撇李姨媽在。因為在老太太的背後，全連至男女婢僕，覺李姨媽是個害人精。李姨媽的位本不合情合理，但是偏偏又愛，惹人厭惡。本是曾行善救濟的人，但是不知感恩圖報。現在是五十歲光景，童年卻不尋常。嬰兒時，遇太平軍亂，跟隨父母由安慶逃山東。父親當曾老太太的父親的保鏢，曾經捨身救主。死了後，曾老太太由於感恩圖報，答應這個孩子扶養長。後來曾這位老太太，當年還是千金姐，等嫁曾來時，當時李姨媽是個寡婦，就設法弄來一住，幫著照顧兒子，就是現在的曾文璞。後來雖再不著，已經在曾了人物，其位在曾人，在眾僕婢。
曾太太最初發現李姨媽遇護著丈夫，對的，隱忍不言，後來反倒比對己婆婆忍讓更了。再後來，曾文璞越發官運亨通，李姨媽那副樣子就像曾應當養一輩子，因為曾文璞是由扶養長的。在曾文璞，則對寬容，免有人說他忘恩負義，再說，養活一口人養，所費不過九牛一毛已。
一一過，李姨媽越來越沒有甚麼做，反倒越來越需僕人伺候。常常為己受欺負，為別人對沒有敬意，為一丁點兒雞毛蒜皮的，就埋怨僕人。曾太太說是僕人的不是，不的話，李姨媽就鬧脾氣，說曾現在不著了。老太太偏袒著，因為表示富有的士夫對僕婢的寬厚，護著護慣了。在垂暮年，老太太有有個說話的人。李姨媽太愛說太平軍亂父親當年的功勳，說個沒完，後來孩子們太平軍那些虎狼將的故，聽聽煩了。
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在曼娘的父親世時，曾老太太決定曼娘長孫的訂婚鄭重其的辦一。平亞北京召回泰安，因為按照老人的計劃，訂婚禮很隆重，平亞回來一趟，訂婚禮就接在曼娘父親的葬禮後舉行，平亞同時參加曼娘父親的喪禮。
那年春，平亞的教育程序完全弄亂了，因為中國的教育制度正在改變。義團失敗，就是極保守派失敗，同時是開明的王公臣當政開端。滿漢通婚的禁令解除了，纏足的風俗禁止了，廢科舉，開學校，設中各級學校。經過考試及格的畢業生給予貢生、舉人、進士的學術頭銜。所研習的學科改變了，文官考試時的八股文改了時政治論文。各處紛紛開辦學校，學校講授些甚麼課程，正在意見分歧，莫衷一是。曾文璞己拿不定主意，不知讓兒子學習甚麼學科便將來進入仕途。所暫時讓兒子先回山東，他母親與他同行。
曾老太太認為在葬禮前讓曼娘母女在曾守喪七七四十九，最為方便。所在此四十九一開始曼娘母親就搬入了曾。老太太吩咐東院兒撥給孫母女住，供暫時停靈。在停靈的廳前掛著兩個油紙燈籠，面各有一個黑字「孫」，面兩張白紙條兒叉貼，擋住了字的一部分，表示這是孫宅的喪，並且是在孫宅舉行的意思。老太太指派幾個男僕幾個女僕來幫忙，這樣使母女二人辦來便很容易了。這個喪禮，方人知是曾的外親，方官及士紳來弔祭。老太太讓人在院子裏設祭壇，請尚唸經，超度亡魂。
在「雙七」這些日子，曼娘始終穿一身白孝服，夜裏母親在靈堂帳幕後面奪靈。最初，在黑夜裏，黑帳幕，棺材，那些蠟燭，來中怕顫抖，緊緊縮在母親身旁。在白，們照顧尚的飯食，親友的僕人送禮來時賞腳力錢，及其他一切一切的情，所真是累精疲力盡。是裏實在悲傷，四十九整個喪禮的氣氛，使對父親的死亡感覺倍加深切。
曾老太太經平亞的母親同意後，做了一件不同流俗的情。那時平亞頂是個未婚夫，曼娘認真說，還不算過門。但是老太太一使這個內侄的喪禮中有「女婿」參加。在「開弔」的那一，許客人來弔祭，一定有一個男人接待客人。最緊的是客人在靈前行禮的時候，棺材旁邊兒有人還禮。夜裏，平亞見母女二個已經十分疲勞，他提說他代替守靈。
曼娘是千恩萬謝。有表親幫忙，喪辦風光體面，真是存亡均感。再一個感激的理由是喪時，平亞身穿女婿的孝，並且他已經代替母女守靈，分擔了母女的沉痛不少。再感激的理由是父親世後，寡母孤女，煢煢無依，裏添了個男人，中極感安慰。再一件令感激的理由，是遵照祖母的意思，平亞不再叫母親「舅母」，改叫「媽媽」了。這是一件極不尋常的，因為已經正式結過婚的女婿這樣叫來還感覺不呢。還有再讓感謝的，是平亞為人正派方、年輕、英俊、斯文。所這兩個人，男十八、女十六，穿著白孝服，在「七七」居喪期間，每逢在早晨或在靈堂昏黃的燭光中相遇時，曼娘的眼睛裏總是濕濕的，誰不說那是守喪中的眼淚，是感激的眼淚，是悲傷的眼淚，還是幸福快樂的眼淚。
尤其是曼娘聽見平亞叫「妹妹」，或是叫平亞「平哥」的時候兒，的芳萬分感動。因為是曾的表親，不是同姓一族，所不與曾的女兒同排位次叫「姐」、「二姐」、「三姐」，叫曼妹聽著不，所曼娘的母親就教平亞叫曼娘「妹妹」。
在此等情形，索這些顧忌拋在九霄雲外，這兩個年輕的表兄妹走親密一點兒不妨。是曾太太很嚴謹，曾經告誡兒子，不不拘禮法。
曾太太說：「平兒，你見你妹妹，那麼有教養，我很喜歡。是你若尊重你這位未來的妻子，就不不守禮法。夫妻間，相敬賓。」曾太太身於讀書人，像「相敬賓」這種典故是掛在嘴邊兒的。
結果是一對青年男女反倒越來越顯疏遠，實際則傾慕日深。
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有一次，平亞向曼娘表示親近，碰了曼娘的釘子。一晚，有他們倆在供桌前面，曼娘的母親剛巧廚房了。他們倆又談木蘭跟他那一段兒短短的塾生活。平亞說他在北京見過木蘭，現在比前長高了一點兒。他不明白為甚麼女人悲傷時會比高興時更，並且他納悶兒
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