光緒二十六年七月二十日早晨，北京東城馬人胡同西口兒，橫停著些騾子車，其中，有幾輛一直停順著佛寺紅牆南北向的那條胡同。趕騾子車的身早，剛破曉就來了。清早晨就在那兒喊喊叫叫的。其實這些趕車的一向此。
羅是五十來歲的老年人，是這一的管，僱了這些騾子車，是準備走遠兒的。他現在正抽著旱煙袋，那些騾伕們餵牲口，一邊吵吵鬧鬧的開玩笑，從牲口取笑牲口的祖宗。再沒話說了，就取笑他們己頭來。
一個騾伕說：「在這種年頭兒，誰知趕了這趟車回來是死是活呢？」
羅說：「趕這一趟車，你們賺錢不少。拿一百兩銀子就買一塊田了。」
那個騾伕卻回答說：「人死了，銀子還有甚麼？哼，那些洋槍子彈不講情，一顆子彈穿進腦袋瓜子，就彎著辮子躺在，了死屍一條了。瞧瞧這騾子的肚皮、擋住子彈嗎？是有甚麼法子，總外頭掙碗飯吃啊。」
另外一個騾伕插嘴說：「難說呀。一旦外國兵進了城，北京就住不舒服了。拿我來說，我倒願意離開這兒呢。」
太陽從東方升來，照著那座宅的門，巨梧桐樹的葉子，晨間的清露珠光閃耀。這棟房子便是姚的住宅。門口兒並沒有堂皇壯觀的氣派，不過一個的黑漆門，正中一個紅圓，梧桐的樹蔭罩蓋著門前。一個騾伕正坐在安在的一塊方厚的石頭。晨光雖是清爽宜人，來又是一個晴空萬的炎熱氣。樹安放著一個不不的茶缸，是夏施給過路人解喝的，是這時候兒那茶缸還空著。見了這個茶缸，一個騾伕開口說：「你們東是個善人哪。」
羅回答說：「世界再沒有比我們東更的人了。」他手指了指門柱旁邊貼的一張紅紙條兒，是騾伕不認識面寫的是甚麼，羅告訴他們說：「面寫的是贈送霍亂、痧症、痢疾特效靈藥。」
那個騾伕猛來，他說：「這倒很有。你最拿點兒給我們，在路放。」
羅說：「你跟我們東一路走，還耽甚麼藥？他老人身邊兒帶著，給你帶還不是一樣？」
騾伕們於是探聽這個行善人的情形，是羅告訴他們說，他主人是一藥鋪的東。
不久，東老爺姚思安來了，一切齊備了沒有。他有四十來歲，短粗身材，結實健壯，濃黑的眉毛，眼微微鬆垂，沒留鬍子，頭髮烏黑。走來顯年輕沉穩，步伐堅定，身子筆直，顯是武功精深的樣子。若其不意，前後左右有人突襲，他必會應付裕。一腳在前，堅立釘，後腿向前，微曲外敞，完全是個衛的架式，站立四平八穩，萬無一失。他向車伕們招呼了一兒，一眼見那個茶缸還空著，便囑咐羅，他門兒後，平常一樣，茶缸裏的茶不許斷。
騾伕異口同聲的說：「老爺真是善人！」
他進後，隨後走來一個麗的少婦，一雙金蓮兒，纖纖盈握，烏油油的髮髻，鬆鬆的挽著，身穿一件桃紅的短褂子，寬的袖子，鑲著三寸寬綠緞子的滾邊兒。跟騾伕們說話，灑脫方，絲毫沒有一般少婦的羞怯樣子。問了問車伕們是否餵過了牲口，後進不見了。
一個年輕的騾伕讚歎說：「你們東老爺真有福氣！真是善有善報。您瞧，這位漂亮的姨太太！」
羅說：「爛掉你的舌頭！我們老爺從來沒有姨太太。這位姑娘是他的乾女兒，還是個寡婦呢。」
那個年輕的騾伕嬉皮笑臉的打了己一個耳光兒，別的騾伕笑了。
不久，走來一個僕人幾個漂亮的丫鬟，概有十二、三歲十八、九歲的年紀，抱著被褥包袱、壺等東西。騾伕們呆了，是再不敢品頭論足隨便亂說了。後面跟著一個約摸十三歲的男孩子。羅告訴他們說，那是少爺。
這樣亂哄哄過了半個鐘頭，這個將有遠行的屬才走來。那個麗的少婦在中間，帶著兩個姑娘，穿很樸素，白洋布褂兒，一個穿綠褲子，一個穿紫褲子。富有的千金姐丫鬟的分別，態度是否從容雅靜，就很容易辨別來。現在那少婦拉著那兩個姑娘的手，從這一件，便使騾伕明白那兩個姑娘是千金姐。
所那個年輕的騾伕搶前說：「姐，請坐我的車吧。他們的騾子不哇。」
姐木蘭了，暗中比較了一兒。另一輛車的騾子瘦一點兒，是那個騾伕卻長較為善；這個年輕騾伕的頭還生著瘡癤。其實木蘭在選擇車輛時，不是騾子壞，是取決於騾伕的樣子了。
在人的一生，有些細微，本身毫無意義言，卻具有極的重。過境遷後，回顧其因果關係，卻發現其影響，殊驚人。這個年輕車伕若頭不生有瘡癤，木蘭若不坐另外那輛套著騾子的轎車，途中發生的情就會不一樣，木蘭一生不同了。
在紛亂當中，木蘭聽見母親責罵丫鬟銀屏。那時銀屏在另外一輛車裏，因為銀屏濃施脂粉，衣服穿太鮮艷。在面前，銀屏覺太難為情。青霞是個十九歲的丫鬟，扶著太太了車，正暗中微笑，暗喜聽了主人的話，此行沒敢打扮花枝招展。
誰一這位太太是一主，三十幾歲年紀，寬肩膀兒，方臉盤兒，微微有點粗壯，說話聲音清脆，一副發號施令的腔調兒。
已坐，就發了，十一歲的一個丫鬟，名叫香，在門口兒啼哭，因為走了，撇老羅，覺傷。
木蘭的父親向太太說：「讓來吧，至少侍候你，裝裝水煙袋呀。」
所在最後的剎那間，香又爬了丫鬟的轎車。似乎每個人已坐，姚太太向丫鬟們喊說們放車前的竹簾子，不老是向外探頭張望。
有五輛轎車，那些騾子中有一匹馬。馮舅爺一個年輕伙子領頭兒，隨後車是太太跟丫鬟青霞，青霞懷裏抱著一個兩歲的孩兒。三輛車是木蘭跟妹妹莫愁，還有乾女兒珊瑚。另外三個丫頭是銀屏、錦兒，十四歲，還有香，一同在後面的轎車裏，父親姚爺獨坐在一輛轎車殿後。他兒子體仁避免與父親同車，跟舅爺同坐一輛車。
男僕羅東，是羅的兄弟，在姚爺的車前面，跨轅坐。就是說，一條腿橫跨在車轅，一條腿垂在面。
向站在門前送他們發的那些人，姚太太聲說他們是西山親戚，幾就回來，其實車是往南方。
不管他們究竟往何處，路人分明他們是逃離，怕因義團八國聯軍即將進入北京城。
在車伕吆喝「瓦兒……打……兒！」鞭子的清脆聲音，幾輛車一齊發了。孩子們興高采烈，因為是一次回南方杭州的老，前是聽見父親提杭州，這次是真回了。
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木蘭很敬仰父親，他一直拒絕逃離北京，一直拖延七月十八。後來既決定了故鄉杭州避難，便冷靜異常，從容準備，處變不驚，方寸泰。因為父親沉潛於黃老修養有年，謂真正的高士，從不浮氣躁。
木蘭曾聽見父親說：「浮氣躁對神有害。」他的另一項理由是：「正直持，則外邪不侵。」在木蘭後的生活裏，有時候兒父親這句話來，這個理竟了人生的指南，從中獲了人生的樂觀與勇氣。一個萬惡不侵入的世界，是一個使人樂觀奮鬥的世界，活在此的一個世界的人會有勇氣，奮鬥，忍受。
從五月就戰雲瀰漫，八國聯軍已經攻取了沿海的炮台。義團已經拆毀了通往北京的鐵路。那時義團勢力日盛，漸人，在鄉間聚眾滋蔓，勢不侮。
究竟避免與洋人開戰呢？還是利那批稱抵禦洋人子彈有法仙術高呼「扶清滅洋」的義團呢？西太猶疑不決。清廷有一曾令逮捕義團首領，是二又任命維護義團的端王為總理衙門的臣辦理洋務。宮廷的陰謀對推翻壓制義團的決定有關係。慈禧太已經光緒皇帝的實權悉予剝奪，且正打算他廢掉。喜歡端王的不器的兒子，有立他繼承帝統。端王為與外國開戰會增強他的權力，更容易使兒子入承王位，所慫恿慈禧太相信義團的法術確避槍彈。並且，義團曾聲言捉「一龍二虎」來祭，贖其賣國罪。龍暗指兩年前行「百日維新」嚇壞了守舊派王公臣的皇帝光緒，二虎則指的是當時已經年長的慶王與李鴻章，他倆是負責洋務的。
端王偽造了駐北京的西方外團一份聯合照會，求將國政權還光緒皇帝，這樣就使老婆子相信外國使節是反對廢光緒皇帝的計劃，所決定與義團沆瀣一氣，休戚與共，因為義團的口號是「驅逐洋人」，
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