一見古應春的面，胡雪巖嚇一跳，他人瘦落形了。「應春，你，你怎麼弄這個樣子？」
「唉！」古應春長長歎口氣，「爺叔，我的運氣太壞！怪我己意。」
「你了什麼？快告訴我。」
「我傾蕩產了。」古應春說：「是聽信了徐雨的話。」
這徐雨是廣東籍的富商，胡雪巖跟他很熟。此人單名一個潤字，人很幹，運氣很，在海一洋行學生意，深洋人的器重，從廿二歲開始與人合夥開錢莊，開絲號，開茶棧，無不發利市。同治二年廿六歲，已經積貲十來萬，在江南糧台報捐員外郎，加捐花翎，儼海洋場有名的紳士了。
因此，同治十年了個差使。那時兩江總督南洋臣曾國藩決定挑選幼童洋留學；先研究，這批幼童在廣東挑選為宜，因為國的華僑絕部分是廣東人，廣東風氣開通，父兄的固不幼年子弟在萬重洋外不放；此輩幼童在國常有鄉音親切的長輩他們，亦稍慰思鄉苦。
由於徐潤是海「廣東幫」商人的領袖，所曾國藩這個差使了給他。徐潤策劃很周，挑選了一百二十個資質很不錯的幼童，分四批洋，每批三十人；一批在同治十一年七月初船，由容閎帶隊，部分是廣東籍，廣東籍中又香山為最，因為徐潤就是香山人。
當，有其他省份的人，但為數極少，五個，兩個江蘇、一個山東、一個福建、還有一個是徽州人，不過是廣東招來的，這個十二歲、生在辛酉政變那一年的幼童，叫做詹祐，他的父親叫詹屏，在福建船政局當機器匠，眷寄居廣州。詹祐應募時，有人勸詹屏讓他的兒子學法律，學回國，做官；但詹屏堅持他的兒子學技藝，且學最新的技藝。
二批是在同治十二年五月放洋的，由徐潤的親黃平甫領隊。這回在挑選的官費生三十名外，另有七名廣東少年，由他們的長備資斧，請黃平甫帶國——風氣底開了，已經有費留學的了。
三批是在同治十三年八月間派遣。這回與前不同的是，除了兩個學技藝、一個學機器外，其餘的念普通學校，年長的念「中館」；年幼的念「館」，但所謂年長，亦不過十三歲，是廣東香山的唐紹儀、江蘇常州的朱寶奎；最年幼的，至少十歲。
四批放洋在光緒元年九月，增加了十個名額，一共是四十名，這回一律念普通學校，中學畢業，再視他們所近，決定學什麼。同時外省籍的幼童了，但仍不脫江蘇、浙江、安徽三省。
幼童放洋是曾國藩所創議，但他不及見一批幼童放洋，同治十一年二月歿於任；後便由李鴻章支持這件，徐潤亦由此獲李鴻章的賞識，由北洋札委為招商局的會辦，與盛宣懷同。
在這七八年中，徐潤的業蒸蒸日，當還遠不及胡雪巖，但亦算是海「夷場」的殷商。
胡雪巖跟他除了善舉外，別無生意的往來，古應春因為原籍廣東，又跟洋商打時，常會聚在一，所跟徐潤走很近，有些合夥的業，其中一是做房產生意。
徐潤的房產很，皮有兩千九百畝，建的洋房有五十一所，市房更，不兩千間，照帳面算，值兩百二十幾萬，但積壓的資本太重，空毫無收入，還付稅；市房則是收租金，為數有限。於是，他有一個英國朋友，名叫顧林，此人在英國是個爵士，本人熱運動，遊很廣，亦很懂生意經，他向徐潤建議，彼此合。
顧林亦是古應春的朋友，因此，徐潤邀他跟顧林一談合，「我們組織一個公司，投入資金，在空蓋房子來。」顧林說：「造一批，賣一批；賣來的款子造二批。空完了，舊房子再來翻造，不斷更新，外國的市，尤其是國，是這樣建造來的。」
這個週復始蓋房子的訣竅，徐潤懂，「是，」他問：「這批現金，你不投資？」
「當，我沒有這個意思，不會跟你談合。不過，我是回國招股。我們合的辦法商量了，拿章程在倫敦市場傳了，相信不三個月，就股本募足。」
「股本算少呢？」
「這你的意思。你拿你的房產價——當是實價；值少，我就募少股本。」
徐潤點點頭問古應春：「你呢？」
「他這個法子行，很公平。不過，我認為我們這方面股份佔些。」
徐潤了一，提很明確的辦法，這中英合資的公司股本定為四百萬兩，華方佔五半，英方佔四半；華方房產核實價，英方四半計一百八十萬兩，由英國匯來現金。
於是，請律師撰文簽訂了草約，徐潤還送了一萬兩銀子給顧林，讓他回國招股。但是徐潤的房產，照實價值一百五十萬兩；還再買價值七十萬兩的皮，才湊足二百二十萬兩，合足五半數。
「應春兄，朋友利益均沾，這七十萬兩，你來入股何？」
古應春籌劃了一，願意五十萬兩銀子。這是年年底的話；這年二月裏，皮買足數了，是顧林卻了。原來顧林回倫敦不久，在一次皇室邀請的狩獵會中，馬失前蹄、人從馬倒栽，頭先著，腦子受了重傷，請了兩位名醫診治，命雖已保住，但了個癲癇症，合設公司的，就此無疾終。
這一來徐潤跟古應春受打擊，因為中法在越南的糾紛，法國政府不惜推翻已經達解的協議，準備動武，且已派水師提督孤拔，率艦東來，同時國會通過，撥款五百萬法郎，為戰費，因此海謠言紛紛，流傳最盛的一個說法是，法國軍艦不斷巡弋在吳淞口外，決定攻製造局。膽的人已經開始逃難；在這種風聲鶴唳的情況房產根本無人問津。
「我那五十萬銀子，其中卅五萬是借來的；現在銀根緊極點，海三十幾錢莊，驚跳，怕再來一個風潮，提存擠兌，一倒就是少。我借的款子，催很急；實在是急！每有錢莊裏的夥計門坐討，不斷同人說話。」古應春又說：「還有一層，我怕阿七曉了著急，還時時刻刻留瞞住。爺叔，你，我過的是啥日子？」
胡雪巖聽了他這番話，再他憔悴的形容，惻傷，「應春，你放！」他拍一拍脯說：「我來替你了；在我身。」
古應春遲疑未答。胡雪巖倒奇怪了，照情理說，現有人替他一肩擔承，他應該高興才是，何有此顯困惑的神情？
「應春，」他問：「還有啥難處？我們這樣的情，你還有啥在我面前說不口的話？」
「爺叔，」古應春頓了一問：「莫非海的市面，你真的一點不曉？」
「怎麼？市面有有壞，這是常有的。」
古應春楞住了，一會方始開口：「來你老人真的不曉。我現在說實話吧，來催討欠款，來催最厲害的，就是老宓。」
此言一，胡雪巖臉火辣辣發燒，真像海人所說的「吃耳光」一樣，一時裏七八，竟開不口了。原來古應春口中的「老宓」，就是他阜康錢莊的檔手宓本常。
「己人催欠款催這麼厲害！豈有此理！」胡雪巖非常生氣；但轉念一，連己人的欠款催這麼厲害，見阜康的境況很窘。
這一轉念間，驚一身汗，定一定神說：「應春，你曉的，這幾年，阜康的，我老宓，難問一問；照現在，阜康的銀根像比哪一緊，你倒同我說一說，底是怎麼個情形？」
「爺叔，你從江寧來，莫非沒有聽左人跟你談海的市面？」
「怎麼？海的市面，莫非——」
「從來沒有這麼壞過。爺叔，你曉現在海的現銀有少？」
「有少？」
「這個。」古應春伸一指相示。
「一千萬？」
「一百萬。」
胡雪巖吃一驚，「真的？」他問。
「你問老宓就曉了。」
胡雪巖仍舊有點不相信，「市面這麼壞，應該有人告訴左人啊！」他說，「我在江寧，跟左人談海，他說因為法國稱兵，海市面少受點影響，不過不緊。」
「哼！」古應春冷笑一聲：「現在做官的，哪個不是瞞欺，會做喜鵲，不肯當烏鴉。」
「走！」胡雪巖說：「我們一集賢。」
阜康錢莊設在英租界集賢，與胡雪巖的公館隔一條馬路，他經常是安步當車走了的。正門時，女管陳嫂趕來問：「老爺，啥辰光回來？」
「現在還不曉。」
「剛剛宓先生派徒弟來通知，他說曉老爺已經來了，吃夜飯辰光他會來。」陳嫂又說：「今夜難
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