左宗棠睡兩個時辰，剛子時便讓老僕左貴推醒了；告訴他說：「軍機徐老爺有急信。」
說著，將左宗棠扶了來；另有一僕擎著燭台，照著他信；信封濃墨淋漓寫著：「飛遞左爵相親鈞啟」；抽信箋，面有八個字：「東朝賓，請速入宮。」
原來這軍機章京換班，徐儀值夜，所消息來快。左宗棠遇這種意外變故，最沉住氣；床紅燭，便指著說：「明換白！」
「老爺，」左貴服伺左宗棠年，稱呼一直未改；他怕己聽錯了，側耳問：「換白蠟？」
「對了，這會別問！傳轎，我馬進宮。」
進宮時為丑正，乾清門未開，在內務府朝房聚集，左宗棠一，近支親貴有惇親王、醇親王，惠親王；御前臣有伯彥訥謨詁、奕劻ㄎㄨㄤ；軍機臣有寶鋆、李鴻藻、王文韶；此外便是六部尚書、「毓慶宮行走」的師傅、南書房翰林。
國，權在軍機；軍機領班的恭王不在，便該左宗棠為首。他此刻才發覺己的位特殊；初次當京官，朝中典故，茫莫曉。且又遇著這樣意不的情況，雖說他善應變，亦有手足無措，尷尬萬分感。
正開口動問，見徐儀疾趨前，借攙扶的機會，貼身說：「聽寶中堂的。」
爭勝強的左宗棠，此亦不不退讓一步；與三王略略招呼後，向寶鋆拱拱手說：「我初遇喪，軍機職司何，請佩翁主持。」
「這是責無旁貸的。」
一語未畢，有人來報，乾清門開了。於是惇王領頭，入乾清門先「內奏處」——章奏納，皆經此處；照規矩帝違，脈案藥方亦存內奏處，王公臣誰的。
藥方一共五張，最後一張註明「酉刻」，是左宗棠宮後請脈所開的，說是「六脈將脫，藥不。」
「賓是什麼時候？」惇王在問。
「戌時。」
戌時是晚八點鐘。左宗棠裏在，接徐儀的信是十一點鐘；計算他知消息不會早於十點鐘，相隔兩個鐘頭；在這段辰光中，不知鍾粹宮中是何境況？
「人！」徐儀牽著他的袖子說：「請南書房。」
宮中定制，凡有喪，乾清門內西邊的南書房為「治喪辦處」。一了那裏，一件便是將官帽的頂戴與紅纓子摘來；後各按爵位官階，找適當的座位坐來。
「真是不的！」醇王向寶鋆問：「趕緊六爺追回來。」
「六爺」是指恭王，「已經派人了。」寶鋆答說：「概明午才回來。」
「找個人來問一問才。」惇王說：「譬有沒有遺言？」
「不會有的。」惠王接口：「中午的方子已經說『神識不清』；後牙關撬不開口，怎麼開口說話？」
惇王默，舉座不語；但每人裏有一個疑問：底是什麼病？
「問什麼病，實在沒有病。」徐儀左右了一，人在廊，客廳中除了胡雪巖的貼身跟班外，別無閒人，方始低聲說：「是中了毒。」
此言一，胡雪巖跟古應春互了眼。原來胡雪巖因為創設胡慶餘堂藥號，對藥醫，不太外行；了從內奏處抄來的五張藥方，又打聽了慈安太前一日御朝的情形，向古應春談，唯一的死因是中毒。此刻是證實了，不知何中的毒。
「毒是在點裏頭的。」徐儀說：「東太有歇午覺的習慣；睡醒後，經常吃甜點。初九那，午覺醒來，西太派梳頭太監李蓮英，進了一盤松仁百果蜜糕，剛蒸來又香又甜，東太一連吃了三塊；不半個鐘頭，病就發了。」
胡雪巖駭：「是西太的毒？」他問，「為什麼呢？」
「這話說來就長了——」
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慈禧太一直有樁耿耿於懷，說什麼無法我譬解的，就是為什麼該低於慈安太一等；這一等非同——皇母儀，生日稱為「千秋」，受群臣在宮門外朝賀。皇一等的皇貴妃，不獨無此榮耀，甚至連姓氏亦不為群臣所知。
東西兩宮——慈安、慈禧由「選秀女」進身，世是一樣的，慈安父為廣西右江；慈禧父是安徽池太廣。初身分雖同，但當文宗元既崩，立二時，選中了慈安，便使那時封號為「懿貴妃」的慈禧，憤不平，因為慈安無子有子，且是唯一的皇子；不是的肚子爭氣，清朝的帝系，將從咸豐絕。由此知，是有功於宗社的人；有功人反遭貶損，這口氣何嚥？
是文宗卻又是一種法，正因為生了皇子，斷送了被立為皇的希望。原來慈禧精明幹、爭勝攬權的格，文宗已很清楚；知在世日無，一旦駕崩，幼主嗣位，皇為太，倘或驕縱不法，無人制。
縱此，仍有隱憂，因為母子貴，將來仍舊會為太，兩宮並尊，慈安賦忠厚，必受欺侮。這重，偶爾與他的寵臣肅順吐露；肅順便勸文宗行「鉤弋夫人」的故。
「鉤弋夫人」是漢武帝的寵姬。當他六十三歲時，鉤弋夫人為他生了一個兒子，取名弗陵，生茁壯聰明，頗為鍾愛。漢武帝晚年病，年長諸子，來不材，幾經考慮，決定傳位幼子弗陵；但顧慮幼主在位，母年輕，每每會驕亂政，春秋戰國，不乏其例；秦始皇初年的情形，更當引為鑒。因狠將鉤弋夫人處死，絕後患。
文宗覺肅順的建議不錯，但卻缺乏漢武帝的那一副鐵石腸。病入膏肓，勢將不時，特為硃筆親書密諭一，付慈安，意是「西宮援母子貴義，不不並尊為太，其人絕非倚信者，即不有，汝亦當專決。彼果安分無過，當始終曲全恩禮，若其失行彰著，汝召集群臣，將朕此言宣示，立即賜死，杜後患。」
不但有硃諭，且還口頭叮囑，倘或需這密旨時，應該何召集群臣，何宣示；又何有人為西宮求情，決不稍為動，必須當機立斷，斬草除根。慈安含淚傾聽，將硃諭珍重密藏，裏卻從未過有它的一。
隔二十年，慈禧已經四十六歲，這年——光緒六年二月初，忽了重病，脈案對病因的敘述，含糊不清，所開藥方，則屬於專治胎前產後諸症的「四物湯」，群臣皆為困惑不解。據御醫莊守、李德立向人透露，說是「血崩」，但血崩的藥，卻並不對症。
於是降旨徵醫。直隸總督薦山東泰武臨無錫薛福辰；山西巡撫曾國荃薦太原府陽曲縣知縣杭州守正，此兩人是世子弟，飽讀醫書，精研方脈；六月間先後京，一經「請脈」，知病根所在；不約同的表示慈禧太患的是「骨蒸」，其實是「蓐勞」，產後失血過，了俗語所說的「乾血癆」，溫補甘平法，病勢日有色。了這年年底，已無危險，待調養了。
宅仁厚的慈安太，亦為慶幸。有一——就在幾前，在所住的鍾粹宮，邀慈禧共餐，還喝了酒；席散，暗示宮女盡皆迴避，促膝深談，了一番規勸。
據窺視的宮女所傳來的消息，說是慈安真的動了感情，首先追敘當年文宗逃難熱河的種種苦楚；文宗崩後，「孤兒寡婦」受肅順欺侮，幸「姊妹」同協力，互為拭淚；誅除權臣，轉危為安。接著又談同治十三年間所經歷的風浪，種種苦樂，說傷處，「姊妹」倆相對流涕。來慈禧動了感情了。
於是慈安慨說：「我們姊妹老了，重新同侍先帝的日子，不會太遠。二十年相處，從來沒有過什麼了不的爭執，後當亦是平平靜靜過日子。有樣東西是先帝留來的，我一直為永遠不著；不過我怕我一死後，有人撿這樣東西，會疑我們姊妹表面，暗底不是那回，那就不但你我會覺是一恨，先帝亦會悔。這樣東西，不今就結束了它吧！」
說完，從懷中掏一個信封，遞慈禧手裏，打開來一，慈禧臉色變；原來就是文宗親硃筆所寫的那密諭。
「既無，就燒掉了吧！」
慈安取回原件，就在燭火點燃焚燬。慈禧感極泣的神情，還須慈安方安慰，方收淚。
但從此慈禧一見了慈安，便芒刺在背，處處，像惟恐不慈安歡似的。這一——就是三前的三月初九，慈安太終於在一盤松仁百果蜜糕送了命。
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「這樣說，後是西太一個人主的局面了？」胡雪巖問說：「筱翁，你情是比前難辦呢，還是比前容易？」
「我比前難辦。」徐儀答說：「東太德勝於才，軍機說什麼就是什麼；西太才勝於德，稍微馬虎一點，就會抓住毛病，問人無話說。」
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