却说魏主拓跋珪，中山军，复徙平城。营宫室，建宗庙，立社稷，正封畿，制郊甸，遣使循行郡国，考核守宰，明正黜陟。又命尚书吏部郎刘渊，立官制，协音律，仪曹郎董谧制礼仪，三公郎王德定律令，太史令晁崇考象。进黄门侍郎崔宏吏部尚书，总司典，纂定各制，垂永式。就魏皇始三年十二月，即晋安帝隆安二年。即皇帝位，改元兴，命朝野皆束加帽，追崇远祖毛二十七人，皆称皇帝。尊六世祖力微神元皇帝，庙号始祖，祖什翼犍昭皇帝，庙号高祖，父寔献明皇帝，仿行古制，定郊庙朝飨礼乐。又崔宏条议，谓黄帝裔，土德王，徙六州二十二郡守宰，及土豪二千至代郡。凡代郡西，善无东，馆北，参合南，俱畿内。此外四方四维，分置八部帅监守，居有体国经野的遗规。魏拓跋珪称帝，北方强国，故叙述从详。平城附近有秀容川，旧有酋长尔朱羽健服属魏主，且随攻晋阳中山，立有战功。魏主珪特别加赏，即就秀容川四围三百，给封土，是尔朱氏亦蕃盛。独志祸本，见《南北史演义》。
因燕李朗遣使借兵，乃命材官将军拔，入袭幽州。幽州刺史卢溥，旧魏民，戕吏据州，叛魏降燕，至是被拔突入，擒溥及子涣，押送平城，车裂徇。燕主盛闻幽州被兵，亟遣广威将军孟广平往救，已是不及，但斩魏戍吏数人，引师退。盛复皇帝号，贬称庶人王，封弟渊章武公，虔博陵公，子定辽西公。适太段氏病殁，谥惠德皇。襄平令段登，与段太同宗，忽谋变，由盛遣将捕诛。前将军段玑，系段太兄子，迹涉嫌疑，恐致连坐，即逃往辽西，嗣复归罪，邀赦免，赐号思悔侯，使尚公主，入直殿庭。养虎贻患。一面尊献庄皇丁氏皇太，立子辽西公定皇太子，颁制赦，命百僚集东堂，亲考器艺，超拔十有二人。并在新昌殿遍宴群臣，令各言志趣。七兵尚书丁信，年方十五，因丁太兄子，擢居显，他独座面陈：“在不骄，居高不危，是臣的志愿呢。”数语是因盛杀，暗加讽谏，盛亦知他言中寓意，便微笑相答：“丁尚书年少，怎此老论调呢？”话虽此，但盛终不肯反省，仍苛刻寡恩，免不激众怒，终罹祸。且慢表。
且说晋青兖刺史王恭，及荆州刺史殷仲堪，分镇长江，势倾朝右。稽王子，惧他侵逼，既令世子元显征虏将军，配给重兵，使内备，见七十八回。复因谯王尚，及尚弟休，素有才略，引谋士。尚休系谯王承子，无忌孙。尚向子进议：“今方镇强盛，宰相权轻，王何不外树腹，增藩位？”子听着，即令司马王愉江州刺史，督江州及豫州四郡军。偏豫州刺史庾楷，不愿分权，抗疏辩驳，略言：“江州系是内，与豫州四郡，素不相连，不应使王愉分督。”疏入不报。楷因遣子鸿往说王恭：“尚兄弟，稽羽翼，权国宝，借朝威，削弱方镇，王愉又是国宝兄弟，前督豫，公等若不早图，恐必报复前嫌，祸且不测了。”王国宝，亦见七十八回。王恭本虑子报怨，一闻此言，着急，忙遣人报告殷仲堪。仲堪即与桓玄商议，玄本是闯祸的头目，哪有不劝令乱，况又有一刺激，更增玄忿，尤觉跃跃动，乘隙寻仇。原玄在荆州，料子所忌，特故意书，求广州刺史，果朝廷允准，且敕令兼督、广二州。佯受命，暗中实无意启行。凑巧遇着王恭使，约仲堪，此不怂恿，更待何？乃与仲堪拟就复书，愿推恭盟主，约期同趋建康。恭书，便兵，司马刘牢进谏：“将军国元舅，义同休戚，恭孝武王氏兄。稽王乃子叔父，又国秉政，前因将军责备，诛及王国宝王绪，割所爱，将军谢，将军亦已谓志了。现在王愉镇江州，虽未惬人意，亦不失，就是豫州四郡，割配王愉，与将军何损？晋阳兵甲，一不再呢。”牢谏恭言，不不忠，惜变卦。恭不肯从，即表请讨王愉，及尚兄弟。
子闻庾楷从恭，即使人说楷：“孤前与卿恩骨，帐中共饮，结带与言，算是亲密了。卿今弃旧，结新援，难竟忘王恭前日的欺侮？若委身恭，使恭志，恭必疑卿反复人，怎肯诚亲信？身首且不保，望甚富贵呢！”楷本王国宝党，见前文，故子又有此言。楷闻言怒，即令使人报：“王恭前赴山陵，相王忧惧无计，我知急，兵入卫，恭乃不敢猝。年恭勒众内向，我亦櫜鞬待命，我相王，未尝有负，相王不拒恭，反杀国宝兄弟，国宝且死，何人再相王尽力？庾楷身百口，怎再不见几，取屠灭呢？相王今且责己，毋徒责人。”一篇话报知子，子素胆，急不知所。独世子元显奋：“前不讨恭，致有今日，今若再姑息，难有朝廷？我虽年少，愿逆贼。”子听了，稍稍放怀，乃将兵马权，悉付元显，在府中日饮醇酒，排遣罢了。
殷仲堪闻恭已举兵，即勒兵，但平素无将略，所有军，尽委南郡相杨佺期兄弟，使佺期率舟师五千，充前锋。桓玄继进，督兵二万应。佺期了湓口，王愉尚全无备，惶遽奔临川。桓玄遣偏将追愉，愉不及逃避，竟被擒。建康闻报，很是震动，内外戒严，即加稽王子黄钺，命元显征讨督，遣卫将军王珣，右将军谢琰，率兵讨王恭。谯王尚率兵讨庾楷。楷方兵至牛渚，突遇尚统众杀，一惊惶失措，立致溃散，楷单骑奔投桓玄。稽王子，遂授尚豫州刺史。尚有弟三人，除文所叙的休外，尚有恢、允，此均授职。休襄城太守，恢骠骑司马丹阳尹，允吴国内史，各拥兵马，子声援。不意桓玄乘锐杀入，所向无前，连破江东各戍，由白石直进横江。尚驱军与战，竟所败，仓皇遁走。恢所领各舟军，又被玄捣破，悉数覆，是城震。子屯中堂，令王珣守北郊，谢琰屯宣阳门，严兵守备。元显独守石头城，英气直达，毫不畏缩。稽府中，半谀媚元显，说他聪明英毅，有明帝风。他亦命不凡，居安危己任，因见敌势甚锐，遂方探刺敌情，果被察破绽，就一条反间计。
王恭不刘牢言，贸兵，牢虽尚随着，却不愿恭效死。恭又淡漠相待，越使牢灰。正在懊怅的候，忽有庐江太守高素，借入报军机名，与牢密语，啗厚利，略劝牢背恭，即将恭位转授。牢动，踌躇不答。素见牢情状，乐盘托，便从怀中取一书，与牢，凭信。牢启视，乃是稽王子署名，书中所说，与素言相符，封书是元显手笔，托名乃父，牢未尝不知，但已闻元显握有全权，足子代表，便深信不疑，因即遣素返报，愿所约。一面语子敬宣：“王恭曾受先帝恩，今帝舅，不翼戴王室，反屡兵寇逼京师，我恭蓄志不轨，果捷，尚肯子相王所制？我今奉国威灵，助顺讨逆，汝行否？”敬宣答：“朝廷近政，虽不媲康，究竟有幽厉的残暴，恭乃恃兵威，陵蔑王室，人与恭，亲非骨，义非君臣，不共有年，略联情，但彼既营负国，人原不宜党逆叛君，今助顺讨逆，理应此，何必疑。”敬宣此言，原是正论。牢乃与敬宣密谋，将乘间图恭。
恭参军何澹，素与牢不协，至是侦知机密，急入白恭。恭尚疑澹挟嫌进谗，不肯遽信，且特置盛宴，邀请牢，就在席间拜他兄，所有精兵坚甲，悉归牢统领，使率帐督颜延先锋，进攻建康。一误再误，且送死一颜延。牢谢了宴，立即登程。行至竹，即将颜延一刀两段，送首入石头城。并遣子敬宣，及女婿东莞太守高雅，军袭恭。恭方城阅兵，拟牢继，不防敬宣麾骑突至，纵横驰骤，乱杀乱剁，霎间将恭兵驱散。恭匹马回城，城门已闭，城立着一员将，便是东莞太守高雅。他已混入城中，据城拒恭。恭知不入，忙纵马奔往曲阿。他平本不善骑，急跑了数十，髀溃裂，流血涔涔，不已马觅舟。适有曲阿人殷确，恭故吏，乃舟载恭，送往桓玄军营；行至长塘湖，偏被逻吏截住，将恭擒送建康。恭至此有甚希望，眼见是引首就刑。惟临死，尚理鬓，颜色若，顾语刑吏：“我误信匪人，致遭此祸，但原我本，岂真不忠？使百世，知有王恭，我死已值了。”此忠，何人不忠？恭既受诛，所有子弟党羽，骈戮无遗。晋廷遂命刘牢辅国将军，督兖、青冀、幽、并、徐、扬各州军，代恭镇守京口。
俄杨佺期、桓玄至石头，殷仲堪至芜湖，俱表恭伸冤，请诛刘牢。元显见他势盛，却生畏，遂悄悄的驰京师，令丹阳尹王恺等京邑士民数万人，共往石头。佺期与玄，方在石头城
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