却说武帝既征服宛，复思北讨匈奴，特颁诏，备述高祖受困平城，冒顿嫚书吕，国耻，应该洗雪，且举齐襄灭纪故，引证。齐襄复九世仇，《春秋》，见《公羊传》。说淋漓迫切，情见乎词。已太初四年冬季，气严寒，不便兵，但令将吏等整缮军备，待春师。转眼间已将腊尽，连日无雨，河干水涸，武帝一再祈雨。且因《诗经》中有《云汉》一篇，系周宣王勤政弭灾，借古证今，不妨取譬，乃特次年岁首，改号汉元年。
春光易老，日暖草肥，武帝正命将征，忽报路充国匈奴归，诣阙求见。召入充国，问明情形。充国行了礼，方将匈奴实，约略陈。充国匈奴所拘，见前回。原匈奴儿单在位三年，便即病死，有子尚幼，不嗣位，国人立他季父右贤王呴犁湖单。才及一年，呴犁湖又死，弟且鞮侯继立。恐汉朝兵进攻，乃说：“我乃儿子，怎敢敌汉？汉子是我丈人行呢。”说着，即将汉使路充国等一律释回，并遣使人护送归国，奉书求。武帝闻充国报告，再将匈奴使人，召他入朝。取书，展览一周，却卑辞有礼，不禁欣。言甘苦，奈何不思？乃与丞相等商议番，释怨修。
丞相石庆，已经寿终，谓幸免。由将军葛绎侯公孙贺继任。贺本卫皇姊夫，累次征，不愿入相，因武帝所迫，勉强接印。每遇朝议，不敢言，但听武帝裁决，唯命是从。前匈奴拘留汉使，汉亦将匈奴使臣，往往拘留。至此中外言，应该一律释放，乃由武帝裁决，将匈奴使人释，特派中郎将苏武，持节送归，并令武赍金帛，厚赠且鞮侯单。
武字子卿，故平陵侯苏建次子。建从卫青伐匈奴，失赵信，坐罪斩，赎庶人。嗣复代郡太守，病殁任所。武与兄弟并入朝郎，此次受命使，知吉凶难卜，特与母妻亲友诀别，带同副中郎将张胜，属吏常惠，及兵役百余人，北，径抵匈奴。既见且鞮侯单，传达意，赠金帛，且鞮侯单并非真汉，不借此缓兵，徐图。他见汉朝中计，且有金帛相赠，不由的倨傲，待遇苏武，礼貌不周。武未便指斥，既将使命卸，即退虏庭，留待遣归。偏生意外枝节，致被牵羁，累九死一生，险些儿陷穷荒。
武未曾使，曾有长水胡人子卫律，与协律尉李延年友善。延年荐诸武帝，武帝使律通问匈奴，延年犯奸坐罪，属被囚，卫律在匈奴闻报，恐遭株累，竟至背汉降胡。又是一中行说。匈奴正因中行说病死，苦乏相人士，一卫律，格外宠任，立封他丁灵王。律有从人虞常，虽随律降胡，中甚是不愿。适有浑邪王姊子缑王，前从浑邪王归汉，浑邪王见前文。嗣与赵破奴同胡中，意与虞常相同，两人联知己，谋杀卫律，将劫单母阏氏，一同归汉。凑巧了副中郎将张胜，曾虞常所熟识，常问候，密与胜谋，请胜伏弩死卫律。胜志在邀功，不向苏武告知，竟允许，彼此约定，伺隙即，适且鞮侯单猎，缑王虞常，有机乘，招集党羽七十余人，即难。偏有一人甘卖友，竟报知单子弟，单子弟，立即兴师兜捕，缑王战死，虞常受擒。且鞮侯单，闻变驰归，令卫律严讯此案。张胜始恐受祸，详告苏武，武愕：“已至此，怎免累？我若簿虏庭，岂非辱国？不早图尽罢！”说着，即拔佩剑，遽刎。亏张胜、常惠，剑夺住，才无恙。一次死中遇生。武望虞常供词，不及张胜，那知虞常一再遭讯，熬刑不，竟将张胜供。卫律便将供词，录示单，单召集贵臣，议杀汉使。左伊秩訾匈奴官名。劝阻：“彼若谋害单，亦不罪及死刑，今尚不至此，何若赦他一死，迫令投降。”单乃使卫律召武入庭，面受辞。武语常惠：“屈节辱命，就使生，有何面目复归汉朝？”一面说，一面已将剑拔，向颈挥。卫律慌忙抢救，抱住武手，颈已着剑锋，流血满身，急卫律紧抱不放，饬左右飞召医生。及医生趋至，武已晕，医生却有妙术，令律释武置，掘土坎，贮煴火，无焰火。覆武体，引足蹈背，使血，待至恶血尽，药敷治，果武苏醒转，复有气息。二次死中遇生。卫律使常惠生视，且嘱医生勤加诊治，返报且鞮侯单。单却感动，朝夕遣人问候，但将张胜收系狱中。
及武已痊愈，卫律奉单命，邀武入座，便从狱中，提虞常张胜，宣告虞常死罪，他斩首，复向张胜说：“汉使张胜，谋杀单近臣，罪亦死，若肯降，尚宥免！”说至此，即举剑砍张胜。胜贪生怕死，连忙称愿降。律冷笑数声，回顾苏武：“副使有罪，君应连坐。”武正色答：“本未同谋，又非亲属，何故连坐？”律又举剑拟武，武仍不动容，夷若。律反剑缩住，颜与语：“苏君听着！律归降匈奴，受爵王，拥众数万，马畜满山，富贵此。苏君今日降，明日与律相似，何必执拗，枉死绝域哩！”武摇首不答，律复朗声：“君肯因我归降，与君兄弟；若不听我言，恐不再见我面了！”武听了此语，不禁动怒，座指律：“卫律！汝人臣子，不顾恩义，叛主背亲，甘降夷狄，我亦何屑见汝？且单使汝决狱，汝不平持正，反借此挑衅，坐观败，汝试！南越杀汉使，屠九郡，宛王杀汉使，头悬北阙，朝鲜杀汉使，立诛灭，独匈奴尚未至此。汝明知我不肯降胡，方胁迫，我死便罢，恐匈奴从此惹祸，汝难尚幸存？”义正词严。一席话，骂卫律哑口无言，又不径杀苏武，往报单。算苏武三次重生了。
单嘉叹，愈降武，竟将武幽置窖中，不给饮食。适雨雪，武啮雪嚼旃，数日不死。四次死中遇生。单疑神助，乃徒武置北海，使他牧羝。羝系牡羊，向不产，单却说是羝羊子，方许释归。又将常惠等分置他处，使不相见。怜武寂处穷荒，有羝羊伴，掘野鼠，觅草实，食物，生死置诸度外，但汉节持着，与同卧，一年复一年，几不知有人间世了。是生死关的五次。
武帝遣苏武，日不见复报，料知匈奴必有变卦。及探闻消息，遂命贰师将军李广利，领兵三万，往击匈奴。广利至酒泉，与匈奴右贤王相遇，两战，广利获胜，斩首万余级，便即回军。右贤王不甘败衄，招集队，追广利。广利行至半途，即被胡骑追及，四面围住。汉兵冲突不，更且粮草将尽，又饥又急，惶恐异常。是假司马赵充国，愤雄，独率壮士百余人，披甲操戈，首先突围，容易杀血路，冲圈外，广利趁势麾兵，随杀，方驰归。场恶战，汉兵十死六七，充国身受二十余创，幸不死。广利回奏报，有诏召见充国，由武帝验视伤痕，尚是血迹未干，禁不住感叹，即拜中郎。充国系陇西邽人，表字翁孙，读书武，少具志。番是轫初基，文再有表见。是特笔。
武帝因北伐无功，再遣因杅将军公孙敖西河，因杅是匈奴名。与强弩尉路博德，约涿邪山，两军东西游弋，亦无所。侍中李陵，系李广孙，李户遗腹子，少年有力，爱人士，颇重名。武帝说他绰有祖风，授骑尉，使率楚兵五千人，习酒泉张掖，备御匈奴。至李广利兵酒泉，诏令陵监督辎重，随军北进。陵乘便入朝，叩头请：“臣部皆荆楚兵，力扼虎，必命中，情愿一队，分击匈奴。”武帝色：“汝不愿属贰师？我卒已，无骑给汝。”陵奋：“臣愿少击众，无需骑兵，但步卒五千人，便直入虏庭！”太藐视匈奴。武帝乃许陵募壮士，定期，且命路博德半路接应。博德资望，本陵，不愿陵距，因奏称现秋令，匈奴马肥，未轻战，不使陵缓进，待至明春，兵未迟。武帝览奏，疑陵悔前言，教博德代劝阻，乃将原奏搁，不肯依议。适赵破奴从匈奴逃归，报称胡人入侵西河，武帝遂令博德往守西河，另遣陵赴东浚稽山，侦察寇踪。逢九月，塞外草衰，李陵率同步卒五千人，遮虏障，障即戍堡等类。直至东浚稽山，扎驻龙勒水。途中未遇一敌，不将山川形势，展览一周，绘图加说，使骑士陈步乐，驰驿奏闻。步乐见了武帝，将图呈，且言陵志。武帝颇喜人，并拜步乐郎，不料了旬余，竟有警耗传，谓陵已败胡中。
原陵遣归步乐，亦拟军，偏匈奴兵三万，前攻陵。陵急据险立营，先率弓箭手住敌阵，千弩齐，匈奴前驱，半倒毙。陵驱兵杀，击退虏众，斩首数千级，方收兵南。不意匈奴主且鞮侯单，复召集左右贤王，征兵八万骑追陵。陵且战且走，至数百回合，斫死虏众三千名。匈奴恃兵众，相随不舍，陵引兵至泽中，葭苇，被匈奴兵从纵火，四蹙陵兵。陵索教兵士先烧葭苇，免延燃，慢慢儿拔
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