話說老殘在漁船被眾人砸沉船，知萬無生理，閉著眼睛，聽他怎樣，覺身體落葉一般，飄飄蕩蕩，頃刻工夫，沉了底了。聽耳邊有人叫：「先生，來罷；先生，來罷。已黑了。飯廳飯已擺時了。」老殘慌忙睜開眼睛，楞了一楞，：「呀！原來是一夢！」
從那日，又過了幾，老殘向管的：「現在氣漸寒，貴居停的病不會再發，明年有委處，再來效勞。目鄙人往濟南府明湖的風景。」管的再三挽留不住，當晚設酒餞行，封了一千兩銀子奉給老殘，算是醫生的酬勞。
老殘略一聲謝謝，就收入箱籠，告辭動身車了。一路秋山紅葉，老圃黃花，頗不寂寞。了濟南府，進城來，泉水，戶戶垂楊，比那江南風景覺更為有趣。了布政司街，覓了一客店，名叫高陞店，將行李卸，開發了車價酒錢，胡亂吃點晚飯，就睡了。
次日清晨來，喫點兒點，便搖著串鈴滿街踅了一趟，虛應一應故。午後便步行至鵲華橋邊，雇了一隻船，盪雙槳，朝北不遠，便歷亭前，止船進。入了門，便是一個亭子，油漆已半剝蝕。亭子懸了一副對聯，寫的是：「歷此亭古，濟南名士」；寫著「杜工部句」，寫著「州何紹基書」。亭子旁邊雖有幾間房屋，沒有甚麼意思。復行船，向西盪，不甚遠，又了鐵公祠畔。
你鐵公是誰？就是明初與燕王為難的那位鐵鉉。後人敬他的忠義，所至今春秋時節，土人尚不斷的來此進香。
了鐵公祠前，朝南一望，見對面千佛山，梵宇僧樓，與那蒼松翠柏，高相間，紅的火紅，白的雪白，青的靛青，綠的碧綠；更有一株半株的丹楓夾在裏面，彷彿宋人趙千的一幅畫，做了一架數十長的屏風。
正在歎賞不絕，忽聽一聲漁唱，低頭，誰知那明湖業已澄淨的同鏡子一般。那千佛山的倒影映在湖裏，顯明明白白。那樓臺樹木格外光彩，覺比頭的一個千佛山還，還清楚。這湖的南岸，便是街市，卻有一層蘆葦，密密遮住。現在正是開花的時候，一片白花映著帶水氣的斜陽，似一條粉紅絨毯，做了兩個山的墊子，實在奇絕！
老殘裏：「此佳景，為何沒有甚麼遊人？」了一會兒，回轉身來那門裏面楹柱有副對聯，寫的是「四面荷花三面柳，一城山色半城湖。」暗暗點頭：「真正不錯！」進了門，正面便是鐵公享堂，朝東便是一個荷池。繞著曲折的迴廊，了荷池東面就是個圓門。圓門東邊有三間舊房，有個破匾，題「古水仙祠」四個字。祠前一副破舊對聯，寫的是「一盞寒泉薦秋菊，三更畫船穿藕花。」過了水仙祠，仍舊了船，盪歷亭後面。兩邊荷葉荷花將船夾住。那荷葉初枯，擦的船嗤嗤價響。那水鳥被人驚，格格價飛。那已老的蓮蓬不斷的蹦船窗裏面來。
老殘隨手摘了幾個蓮蓬，一面喫著，一面船已了鵲華橋畔了。了鵲華橋纔覺人煙稠密，有挑擔子的，有推車的，有坐二人擡藍呢轎子的。轎子後面一個跟班的戴個紅纓帽子，膀子底夾個護書，拼命價奔，一面手巾擦汗，一面低著頭跑。街五六歲的孩子不知避人，被那轎夫無意踢倒一個，他便哇哇的哭。他的母親趕忙跑來問：「誰碰倒你的？誰碰倒你的？」那個孩子是哇哇的哭，並不說話，問了半，纔帶哭說了一句：「擡轎子的！」他母親擡頭時，轎子早已跑的有二遠了。那婦人牽了孩子，嘴裏不住咭咭咕咕的罵著，就回了。
老殘從鵲華橋往南緩緩的向布政司街走，一擡頭，見那牆貼了一張黃紙，有一尺長，七八寸寬的光景，居中寫著「說鼓書」三個字，旁邊一行字是「二十四日明湖居。」那紙還未十分乾，知是方纔貼的，不知這是甚麼情，別處沒見過這樣招子。一路走著，一路盤算。聽耳邊有兩個挑擔子的說：「明兒白妞說書，我們不必做生意，來聽書罷。」又走街，聽鋪子裏櫃檯有人說：「前次白妞說書是你告假的；明兒的書，應該我告假了。」一路行來，街談巷議，半是這話，裏詫異：「白妞是何許人？說的是何等樣書？為甚一紙招貼便舉國若狂此？」信步走來，不知不覺，已高陞店口。進店，茶房便來回：「客人，甚麼夜膳？」
老殘一一說過，就順便問：「你們此說鼓書是個甚麼頑意兒？何驚動這麼許的人？」茶房說：「客人，你不知。這說鼓書本是山東鄉的土調，一面鼓，兩片梨花簡，名叫梨花鼓，演說些前人的故，本沒甚稀奇；從王了這個白妞、黑妞姐妹兩個，這白妞名字叫做王玉，此人是生的怪物！他十二三歲時就學會了這說書的本；他卻嫌這鄉的調兒沒甚麼奇，他就常戲園裏戲，所有甚麼西皮、二簧、梆子腔等唱，一聽就會，甚麼余三勝、程長庚、張二奎等人的調子，他一聽就會唱。仗著他的喉嚨，高有高；他的中氣，長有長。他又那南方的甚麼崑腔曲，種種的腔調，他拿來裝在這鼓書的調兒裏面，不過二三年工夫，創這個調兒，竟至無論南北高的人，聽了他唱書，無不神魂顛倒。現在已有招子，明兒就唱。你不信，聽一聽就知了。是聽還早，他雖是一點鐘開唱，若十點鐘便沒有座位的。」
老殘聽了，不甚相信。次日六點鐘，先南門內了舜井，又南門，歷山腳，相傳舜昔日耕田的方。及至回店，已有九點鐘的光景，趕忙喫了飯，走明湖居，纔不過十點鐘時候。那明湖居本是個戲園子，戲臺前有一百張桌子。那知進了園門，園子裏面已經坐滿滿的了，有中間七八張桌子還無人坐。桌子卻貼著「撫院定」、「學院定」等類紅紙條兒。
老殘了半，無處落腳，袖子裏送了坐兒的二百個錢，纔弄了一張短板櫈，在人縫裏坐。那戲臺擺了一張半桌，桌子放了一面板鼓，鼓放了兩個鐵片兒，裏知這就是所謂「梨花簡」了，旁邊放了一個三弦子，半桌後面放了兩張椅子，並無一個人在臺。偌的個戲臺，空空洞洞，別無他物，了不覺有些笑。園子裏面頂著籃子賣燒餅油條的有一二十個，是為那不喫飯來的人買了充飢的。
了十一點鐘，見門口轎子漸漸擁擠，許官員著了便衣，帶著人，陸續進來。不十二點鐘，前面幾張空桌俱已滿了，不斷還有人來，坐兒的是搬張短櫈在夾縫中安插。這一群人來了，彼此招呼，有打千兒的，有揖的，半打千兒的，高談闊論，說笑。這十幾張桌子外，來是做生意的人，又有些像是本讀書人的樣子，嘁嘁喳喳的在那裏說閒話。因為人太了，所說的甚麼話聽不清楚，不管他。
了十二點半鐘，那臺，從後臺簾子裏面來了一個男人，穿了一件藍布長衫，長長的臉兒，一臉肐【左月右達】，彷彿風乾福橘皮似的，甚為醜陋。但覺那人氣味倒還沉靜，臺來，並無一語，就往半桌後面左手一張椅子坐，慢慢的將三弦子取來，隨便了弦，彈了一兩個調，人不甚留神聽；後來彈了一枝調，不知叫甚麼牌子；是後來，全輪指，那抑揚頓挫，入耳動，恍若有幾十根弦，幾百個指頭，在那裏彈似的。這時臺叫的聲音不絕於耳，卻壓不那弦子。這曲彈罷，就歇了手。旁邊有人送茶來。
停了數分鐘時，簾子裏面來一個姑娘，約有十六七歲，長長鴨蛋臉兒，梳了一個抓髻，戴了一副銀耳環，穿了一件藍布外褂兒，一條藍布褲子，是黑布鑲滾的；雖是粗布衣裳，倒十分潔淨；來半桌後面右手椅子坐。那彈弦子的便取了弦子錚錚鏦鏦彈。這姑娘便立身來，左手取了梨花簡夾在指頭縫裏，便丁丁當當的敲，與那弦子聲音相應，右手持了鼓捶子，凝神聽那弦子的節奏；忽羯鼓一聲，歌喉遽發，字字清脆，聲聲宛轉，新鶯谷，燕歸巢。每句七字，每段數十句，或緩或急，忽高忽低。其中轉腔換調處，百變不窮，覺一切歌曲腔調俱其，為觀止矣。
旁坐有兩人，其中一人低聲問那人：「此必是白妞了罷？」其一人：「不是；這人叫黑妞，是白妞的妹子。他的調門兒是白妞教的；若比白妞，還不曉差遠呢！他的處人說，白妞的處人說不。他的處人學，白妞的處人學不。你，這幾年來頑耍的誰不學他們的調兒呢？就是窯子裏的姑娘人人學，是頂有一兩句黑妞的步；若白妞的處，從沒有一個人及他十分裏的一分的！」
說著的時候，黑妞早唱完，後面了。這時滿園子裏的人，談的談，說笑的說笑。賣瓜子、落花生、山裏紅、核桃仁的，高聲喊叫著賣。滿園子裏聽來是人聲。
正在熱鬧哄哄的時節，見那後臺裏又來了一
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