罢早膳，皇照例有半辰的休息。儿，他正客孙海一帮近侍在东暖阁外边的砖玩掷金城的游戏。游戏说很简单，就是白灰在砖划四九三十六方格，每一方格填一州的名字，方格中间搁一磁碗，参与游戏的太监站在三丈外，手拿一枚铜钱，朝方格中的碗投掷，若投中一，皇就赏给他白银五钱，投三次限。三次皆不中者则换，改另一人再投。皇己并不投，是一仲裁者，就简单的游戏，他却玩津津有味。
且说今早，一连换了五太监，却有一人投中。五掷铜板的是孙海，他连掷两次，连碗边儿不曾碰，三次投的铜板，掉进一磁碗中又弹了，旁观的众太监他惋惜。孙海赏钱，便坐在藤椅的朱翊钧奏：
“万岁爷，奴才枚铜板算不算投中了呢?”
“不算。”朱翊钧立即回答。
“是，它是从碗中弹的呀。”
“既弹，就不算投中嘛，”朱翊钧跷着二郎腿，意说，“你骗朕的赏钱，门。”
孙海抓耳挠腮，装一副委屈的子，逗皇。朱翊钧果兴致儿极高，又喊：
“一谁?”
“奴才试试。”
说话的是客，他与皇同岁，今年十五，刚处在变音的阶段，说话声音嘎嘎的，听了让人感别扭。但他今的声音格外不头，皇瞅着他，狐疑问：
“你嘴像含了什东西?”
“是。”
客答着，伸手从嘴抠一枚铜钱。
“你是干啥?”朱翊钧问。
“启禀皇，奴才铜钱口水濡湿，它就不嘎嘣嘎嘣乱飞。”
客说着扮了一鬼脸。朱翊钧笑：“你年弄蚂蚁战，朕就知你是人精，快投。”
“哎。”
客先朝皇深深一鞠躬表示领旨，挽袖子站投掷线，眯眼准一磁碗，稳稳投了。见那枚湿漉漉的铜钱不偏不倚，正掉进碗中，由沾水，不弹跳。
众太监一阵惊呼，孙海伸手那方格，叫：“万岁爷，客投中的是扬州。”
“扬州?客怎的运气。”朱翊钧屁股离了藤椅，伸头朝方格中了，问，“客，你知扬州的分野与产?”
“奴才不知。”客一脸憨相。
“你既不知，听朕你，”朱翊钧双手背负，很有点夫子的意味，兴致勃勃言，“淮、扬一带。扬州、仪真、泰兴、通州、皋、海门势高，湖水不馒。泰州、高邮、兴化、宝应、盐城五郡邑釜底，湖水常常泛滥，所幸有一漕堤屏障。此堤始筑宋禧年间转运使张纶，因汉代陈登故迹，就中筑堤界水，堤西汇湖，受长、风阳诸水脉，瓜州，仪征通江，南北通衢。堤东画疆田，因田沟，五州县共称沃壤。南邵伯，北抵宝应。盖三百四十遥，原未有闸，隆庆六年，水堤决，乃就堤建闸。你记住建闸的谕旨，是朕登基亲签的。兹两年间，建闸三十六座，耗费金钱万计。说的是势，再说产。淮扬最的产就是盐。其盐厂所积有三代遗者，长芦盐窃淮扬卖，淮盐又窃至江南卖。长芦窃，其弊窦在往官舫；淮盐窃，其奸在孟浪流徒。淮盐岁课七十万五千一百八十引，征银六十万两，谓比他处独。嘉靖朝鄢懋卿督理，增额功，请加至白银百万两，征不足，则搜刮郡县盘剥商贾，在他治，商人破产，怨声载。及嘉靖末年，严分宜败，御史徐旷折弹劾鄢懋卿，司农复议，始减照原额征收。
“扬州有五塘，一日陈公塘，延袤八十余，置汉陈登；一日句城塘，六十，置唐李袭誉；一日新塘，一百一十；一日雷塘、雷塘，各九十，皆创先朝。千余年停蓄长、六合、灵、虹、寿、泗五百余水脉，水溢则蓄塘，诸湖不至泛滥，水涸则启塘闸济运河。
“塘说了，朕再说扬州的风俗。淮阳年少，武健鸷愎，椎理奸，往往有厄人胯风。凤、颖习武乱，意气逼人，雄易逞。秦淮则白，鲜衣冶容，流连光景。盖六朝余绪犹有存，抵古今风俗不甚相远。”
朱翊钧滔滔不绝讲了半，眼前的帮内侍无点墨，内中虽有识几字的，又哪懂什问?今听皇指点江山的宏论，他无不肃敬。孙海适恭维：
“万岁爷的问，真是胜了状元郎。”
“瞎。什状元郎。”朱翊钧瞪了孙海一眼，“三年一次试，那状元郎由朕钦点呢!”
孙海知己说错了话，连忙伸手掌己的嘴巴，一面打，一面骂：
“奴才张臭嘴，尽说混账话。”
着他做戏，内侍站在旁边无不掩着嘴笑，有一内侍挠挠脑袋，问：
“奴才跟着万岁爷，真不知万岁爷的问，是从哪儿的。”
“朕从隆庆六年登基，就经筵，六年了，就些经邦济世的问，你些奴才的，哪知。”
朱翊钧一副傲岸的神气，众内侍一点头哈腰，一直默不声的客，满脸堆笑言：
“万岁爷，奴才的赏银拿呢!”
“少不了你的，”朱翊钧打眼儿喜欢既机灵又憨厚的贴身内侍，他挥挥手，一名内侍便托了一垫了红绒布的木盘，面放了五钱银子，朱翊钧朝客一指，笑，“拿吧，权且扬州赏给了你。”
“谢万岁爷。”
客伸手拿银子，正退，忽听有人尖叫一声“且慢”，唬众人回头一，却是冯保，不知他何悄声儿走了进。
冯保急步前，拧着客的耳朵，吼：“不快给万岁爷跪。”
客不知己犯了什错，不敢申辩，不情愿跪了。朱翊钧不明就，愣着问：
“伴，客怎了?”
冯保扑通跪了——他一跪，十几内侍再有一敢站的，纷纷跪了。冯保正色言：
“老奴冯保，请万岁爷收回旨意。”
“什旨意?”
“将扬州赐给客的旨意。”
一听话，朱翊钧噗哧笑声，辩：“朕的是玩笑，实际赏给他五钱银子。”
“子无戏言，”冯保偏较真儿，“万岁爷若不收回旨意，客就白了一扬州。”
“吧吧，”朱翊钧有些不耐烦，鼻孔哼了一声，说，“刚才那句戏言，算朕有说。”
冯保释重负长一口气，又回头训斥客：“你奴才，真不知高厚，皇赐你扬州，你本该诚惶诚恐，赶紧谢辞才是，你偏偏眉飞色舞说一句‘谢万岁爷’，话是你答的?你不知歹的东西。”
客平无辜遭此一顿辱骂，气泪水在眼眶直打转转，但他哪敢辩驳，勾着头一声不吭。经冯保一搅，朱翊钧玩兴全无，怏怏身，踱回东暖阁中，冯保跟随在他的头走了进。
朱翊钧习惯在御榻落座，早有内侍沏的香茶捧。朱翊钧呷了一口，强压头的不快，不冯保一眼，低头问：
“伴，今日有何?”
冯保欠身奏：“启禀万岁爷，午门外又生了。”
“午门外?”朱翊钧不屑说，“不就是吴中行沈思孝两人在那儿戴枷罚跪，今是二吧?”
“是，”冯保奏，“不是二人的，又有两人折言夺情?”
“谁?”
“艾穆与沈思孝，两人在刑部任，艾穆是刑部员外郎，沈思孝是一名主。”
“他的折子呢?”
“在老奴。”
“念。”
“是。”
冯保展艾穆沈思孝的折子，一字一句读了。听“臣闻古圣帝明王，劝人孝矣，未闻从夺”，朱翊钧就有些沉不住气了，待他耐着子听完，已是勃怒．骂：
“两狂徒，胆敢骂朕!”
冯保瞧着朱翊钧涨红的脸，趁机撺掇：“两人的情况，老奴略知一二。”
“讲。”
“三前，就是翰林院编修吴中行与赵贤二人折的头晚，艾穆与沈思孝应吴中行邀，曾灯市口的香楼宴聚，一共了七人，除述四位，有翰林院的赵志皋、张位、习孔教三人。他名日宴集，实际就是替张瀚鸣不平，并商量何折，反皇慰留首辅张先生。”
“哦，
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