甫十月，冬令已至，京城的气已是有些凉了，早晚行人穿了棉衣。十月初二傍晚，见两乘轿子一前一抬灯市口的香楼前。头一乘轿子坐着的是一五品官员，约四十岁左右年纪，生矮清峻，此人名叫艾穆，是一名刑部员外郎。二乘轿子坐着一身着六品官服的人，三十五六岁年纪，斯斯文文，一就是白面书生。他名叫沈思孝，是刑部衙门的一名主。两乘轿子在香楼门口落了，人轿，就听一阵鞭炮声噼噼叭叭炸了满星。刺鼻的硝烟味，呛艾穆一阵咳嗽。鞭炮声中，又见一串贴着红喜字的走马灯围着轿子翻飞磨旋儿，十几孩一边拍巴掌一边齐崭崭儿唱：
老爷升官——喜呀!
府建衙——喜呀!
瓜伞路——喜呀!
八面威风——喜呀!
艾穆一听就知是讨喜钱的，京城年年月月有升官的人，凡升官必有盛宴。因此，一帮街头混混便觅着一讨钱的方法，专门堵在酒楼的门口，围着官轿唱《喜字歌》。前赴宴的人未必是升官的，但人在世走谁不图吉利?此艾穆虽情不佳，仍从袖筒掏一铜板赏了。
在店伙计引领，艾穆与沈思孝两人二楼一间宽的包房。房先已坐了五官员，是翰林院一班词臣，他是编修吴中行，检讨赵贤，侍读赵志皋，张位与习孔教。几位年轻官员，在京城翰墨场中很有一些名气。艾穆在群人头，年齿稍长，且是惟独一有进士身份的。他所与他往，皆因艾穆年乡举被荐阜城教谕。由问，邻郡的青年士子常跑听他讲，其中不少人考取了进士，更有一名叫赵南星的人，竞高中探花。赵南星贵探花郎，他执弟子礼甚恭。艾穆由此声名噪。万历初，他张居正的赏识，被荐拔刑部员外郎。京城，他便翰林院的词臣惺惺相惜从甚密。今午，吴中行帖子请他与沈思孝前香楼餐叙。他早就听说翰林院词臣穿着红袍子跑内阁拜谒吕调阳的，趁机问究竟，是践约。他刚一进屋，吴中行就站嚷：
“父兄，你终了。”
“今午，理寺的人衙门揖，所散班迟了，”艾穆朝在座诸位拱手一揖，笑着说，“翰林院的俊彦了，请问谁请客?”
“我。”吴中行答。
“何请客?”
“首辅守制的。”
“啊?”
艾穆一怔，回头站在身的沈思孝说：“纯父兄，顿饭不吃吧。”
沈思孝与在座的赵志皋是老乡，通他的介绍，早就同吴中行等人了朋友，常在一吟诗赋品茶论。帮词臣近日所做，沈思孝不但知，且是积极参与者，因此答：
“今，概是物类聚，不，子兄不请我前凑热闹。”
“是啊，请你，是有相商。”
吴中行说罢，邀人席。不一儿，各色菜肴一景儿摆了。香楼精制关外菜，招牌菜是红烧熊掌烤羊。眼盘碗珍馐满席，特别是那一盆煨烂烂的熊掌那烤油腻腻肥嫩嫩的羊，更是热气腾腾馋直吞口水，吴中行让店二离房门，己亲执酒壶给斟满了一杯酒，言：
“一杯酒，咱敬一人。”
“敬谁?”沈思孝问。
“老官张人。”吴中行陡神色黯淡，负疚说，“张人拒不折劝说首辅夺情，气节嘉，高风仰。是，我那吏部却错怪了他。昨日，皇谕旨让他致仕，朝中部院臣中，又少了一位清望人物，岂不令人痛，，一杯，我敬他。”
吴中行拿酒杯一举，依他的意思，一仰脖子干了。艾穆放酒杯，问邻座的赵贤：
“汝师兄，听说左御史陈瓒，倡议六部合折挽留首辅，有此?”
“你已是的消息，”赵贤放准备夹熊掌的筷子，回，“陈瓒受了李义河的撺掇，联络部院臣一折挽留张居正，但却几响应的。不是部院臣像官张瀚般有气节，是他中像王国光、王诰等，是张居正的密友，说话不方便。但不着他了，今午，御史曾士楚吏科给中陈三谟慰留的折子，已送进了内。”
乍一听消息，艾穆鼻子一哼就变了脸，切齿骂：“些士林败类，竞弃国纲常伦理不顾，争谄谀荣，真人活活气死。”
在同僚中，艾穆的倔犟是了名的，在座的赵志皋脾气恰恰与他相反，是息宁人的佬，趁机说：
“父兄，首辅张人几年整饬吏治，改革赋税，惩抑豪强，实有功社稷。一点，你是怎的?你首辅是湖广同乡，难楚狂人，是此行?”
艾穆答：“年李白了退位宰相许圉师的女婿，酒隐安陆蹉跎十年，他己写诗说‘我本楚狂人，凤歌笑孔丘’，从此，人便那些诋毁孔孟的浅薄徒，称楚狂人，实乃是敝乡的不幸。但若具体说今首辅，楚狂人他无愧，他其才，申韩，法峻义薄，长此，国纲常就失了温良敦厚风。”
艾穆话一停，东的吴中行又劝饮了一杯酒，吃了几口菜，才又接方才的话头说：
“父兄的话言有理，咱帮虾官，无缘面聆听首辅纵谈国是，听说你父兄曾受首辅的单独召见，有此?”
“有。”
“首辅究竟是何等人，否说给咱听听?”
艾穆听罢此言，半晌不吱声。因那一次见，他实在不愿意再提。
话说万历二年冬，鉴各奸盗猬，剽劫府库臧害百姓的案件屡有生，张居正便请圣旨实行严厉的“冬决”。所谓“冬决”，就是罪恶极者在冬至前处凌迟或辟等极刑。圣旨规定每省“冬决”不少十人，是张居正的主意。他知各省官员是饱读圣贤书的儒信徒，讲求厚生养德，纵面犯条按《明律》必须斩决的罪犯，往往动侧隐。不求“杀无赦”，但造七级浮屠，几乎是官场的普遍理。张居正非常厌恶伪善人，了让“冬决”够切实按他的意图施行，遂决定从两京刑部抽调若干精明官员分赴各省监督此的实施。了年底，各省斩决犯人汇总，超了三百人。一数目，张居正仍不满意。他平日留意各省刑情，知该杀的人犯远不止数。但就是数，亦超了隆庆代六年头“冬决”人犯数额的总。须知次规模的“冬决”，是张居正费尽机才的结果。他说动刑部尚书王诰折，提规模冬决的方案，李太一反。一向佛，早就在一尚等高僧德的释，涵养菩萨肠。不同意杀人，甚至提完全相左的方案，取消今年的冬决。原因是万历皇帝初初登基，按惯例应赦。张居正在廷中，力陈不。原因是整隆庆朝因各府州县官员懈政，积案太。若不重典，则匪盗猖獗，平民百姓惶惶不终日。果赦，无异姑息养奸，治是镜中花水中月。李太虽不情愿，但无法驳倒张居正，颔首同意，是才有同意刑部公折的御旨颁。按理说，年“冬决”的结果令人满意，但在各省奏的折子中，张居正现陕西省斩决了两名囚犯。在往的邸报中，张居正知陕西省属案重案区。何匪情猖獗被斩决的犯人反最少?张居正命人查究此。据刑部禀报，前往陕西督察此的是刑部员外郎艾穆：艾穆，张居正早有耳闻，知他问人品，便趁年京察机，将他从国子监教谕任升调刑部，他虽给艾穆升了官，却从未见人，因此决定将他召一见，面问究竟。
艾穆应约走进首辅值房，张居正犀利的目光扫，逼艾穆低头。张居正劈头问：
“让你陕西办差，办何?”
艾穆愣了愣，他听首辅的口气中明显露不满意，便怯生生答：“启禀首辅人，卑职前往陕西督办冬决，什差错。”
“差错，何斩决两人?”
“有两人犯罪凿实，罪斩决。人命关，卑职不敢胡。”
艾穆说着声音就低了。他年冬月间在长安的那一月，每日查阅卷宗，提审人犯，最定斩决两人。两名人犯，一与有夫妇勾搭奸，最毒杀妇人夫；另一是杀人越货的强盗，犯命案。他说法，陕西御史王阳一子睁了眼睛，提着嗓门问：“两?决两，艾人，怎行
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