日三竿，听两淮盐运司衙门外三声炮响，旋即衙门，从院子走一队排衙仪仗，簇拥着一抬八人轿。轿头坐着两淮巡盐御史胡皋。轿子了盐运司衙门前的薰风巷，抬通泗桥，了南街，朝东门方向迤逦。此市声嚣杂人流熙熙，听喝声，行人纷纷回避，站在街边，巡盐御史人行的威风。
隋朝建，扬州一直昌盛至今。它昌盛的理由有二：一是处在江淮间，从杭州北京通州的运河经，是南北水脉汇处。运河又称漕河，因利与管辖便，漕运总督衙门就设在扬州。二是近海，邦内万民煮海盐，利润颇丰。全国每年的产盐总量约三百万引，扬州一就独占七十万引。因此，全国八巡盐御史衙门，摆在一的便是府扬州的两淮盐运司。漕河与盐业是朝廷的经济命脉所在，两衙门设在扬州。常言东南乃中国膏腴，扬州则是东南的机枢。历经隋唐宋元，了朱明王朝今日，扬州比纸醉金迷的前代，又不知繁华了少。有人形容扬州是处处烟波楼阁，酒娇娃，满城的富贵气、脂粉乐、骄奢风，直让外的游客咂舌。
果说扬州城是一座堂，那堂中的堂，便是东门前的秦淮了。秦淮南龙头关，北东门水关，两头与运河相接。扬州人习惯称运河官河。引官河水人城，水程约八，古称市河。市河两岸，盐商巨贾的别业或是伶名妓的河房密室。一夜晚，河画舫鲫，两岸花灯万盏。芙蓉罗绮满眼生辉，丝竹笙歌不绝耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名闻，此处便秦淮名。
约两刻工夫，胡皋的轿经东门的双桥巷，进了一座宏丽的府邸，在轿厅停了。他刚跨轿门，便见一位身穿一领石青云缎挂袍的中年人喜孜孜迎前，朝胡皋深深一揖，恭敬言：
“邵某在此恭候胡人驾。”
不说，邵某即是邵侠了。他一月前在京城。通玉娘拿张居正向漕运总督王篆写的荐函，他便启程回扬州。略略休整两，他派管漕运总督府投刺。王篆见了首辅的信，便主动约见邵侠，王篆从北京巡城御史任升调扬州，虽比胡皋晚半年，但官一级，手头不但管着漕船，更管了十几万漕军。因此，在扬州城众官员中，数他最有权势。邵侠本是扬州城中著名人物，一又攀王篆台，更是风云生不一世。胡皋虽恃有冯保台，并不一般官员放在眼，但他知王篆是首辅张居正的红人，因此他敬畏三分。他听说邵侠了王篆的座宾，头不免狐疑，不知中究竟，却不敢怠慢。他接邵侠的邀请请他邵府客，便欣答应。
邵侠在南京、苏州扬州均有住房，若论规模势派，最的别业是扬州秦淮边的邵府。它沿河占约有百丈长，有河的码头。邵府左邻右舍是徽州籍的盐商，算是富甲一方的人物，但他的府邸比座邵府，却是稍逊一筹。邵府最值炫耀的，便是它临河的扇厅。临河的邵府客堂若站在东门谯楼，它活活儿就像一平展在秦淮河边的撒扇。不单房子像撒扇，且临水一面，无论是它的三座门，是三十六窗子，莫不做扇子式。夜在客堂六十四盏宫灯点燃，从河，便是三十九的光扇，闪闪熠熠璀璀璨璨，了秦淮最别致的景点。就冲着景，人邵府直称扇厅府。胡皋本是风月老手，按他的脾，他早就该扇厅府的常客了，但他知邵侠年曾是高拱的江湖朋友，高拱又是冯保的死头，了避嫌他才不肯与邵侠往。现在有王篆游在前，他就放顾忌，扇厅府头找找乐子了。
一轿，邵侠的一句客套话让他听舒服，他习惯掸了掸官袖，笑着答：
“邵员外，早就听说你的名，你是副子。”
邵侠嘻嘻一笑，问： “胡人我邵某应该是什子?”
“不像张飞，应该像李逵。”
“何?”
“你不是名震江南的侠吗?”
说几句笑话，两人彼此不感生分了。胡皋在邵侠带领走进了扇厅。胡皋落座前，先客堂布置摆设浏览一遍，又了门外晴光潋滟的秦淮，叹：
“你邵员外的扇厅是秦淮一绝，今日眼见实，是银子堆的。”
“我人是打肿脸充胖子，装门面，其实兜兜几银子。”
“，始就哭穷，怕本官打你的秋风是不是?”
胡皋句半真半假的话，倒让邵侠感有些尴尬，他忙解释：
“胡人莫误了，我邵某人最重的是仁义，金钱很淡。”
说话间两人分宾主坐了，一位驼背的老仆人沏茶，他那副子两眼，却是无法抬头，实在埋汰很。胡皋不眼，便：
“邵员外，本官进你府，七弯八拐见了十几仆人，竟有一长灵的，概全扬州城的丑人，被你物色了。”
“胡人所言极是，我府帮仆役，一丑极致，是我刻意搜求的。”
“你是何意?”
“了衬人更。”
“说是说，但毕竟有碍观瞻，方才那位老驼子沏的茶，叫本官何品饮。”
“胡人，那是极品的洞庭春笋。”
“再的茶不中，”胡皋觉邵侠有怪癖，气说，“邵员外，你请本官，就是了些丑八怪?”
“不，”邵侠狡黠眨眨眼睛，问，“胡人，今是什日子?”
“七月七。”
“呀，既是七夕，是盂兰。”
“七夕又怎了，卧牵牛织女星，仅此已，”胡皋嘲笑了笑，又，“至盂兰，那是红粉佳人的嬉戏节日，与本官又有何干!”
“盂兰肯定与胡人有关。”
“何?”
“我胡人请了一人。”
“谁?”
“你便知：”
邵侠说罢，朝站在门口的一凹脸麻子的矮矬子仆人做了手势，那仆人转身急匆匆，不一儿，听塞塞率率脚步声传，麻脸一挑帘，便见一位窈窕淑女莲步轻轻走了进。胡皋寻声望，顿惊呆了，女子不是别人，正是南京秦淮河边倚翠楼中的主人柳湘兰。隆庆六年，胡皋了巴结徐爵结识柳湘兰。徐爵走，胡皋便了倚翠楼中的常客，觞咏乐云雨，消磨了少秋夜春宵。但调任扬州，一新欢间，二毕竟与南京山水相隔，两人虽旧情不泯，却是无缘再次相。邵侠探实情，了讨胡皋，便派人南京柳湘兰接，并选择七夕盂兰，让一旧情人在扇厅相见。
“湘兰，真的是你?”胡皋一子站了。
“你，胡……人!”柳湘兰因突的邂逅激动，泪光闪闪，似有哀怨，言，“一别两年，听说胡人官运亨通。”
“初扬州任，诸从新展布，一直抽不身南京你，一子暌违两载。”胡皋话中有愧意。
“奴你是薄幸郎，但邵官人说，是你委托他派人南京接我扬州，奴本一腔怨气，倒一子被冲干干净净了：”
柳湘兰说着破涕笑，胡皋听段话，内感激邵侠他做了善，他朝邵侠投感激的一瞥，柳湘兰说：
“湘兰，我胡某未曾有一忘记你，你了就，既了，就在扬州住，再不走了。”
他两人眉目传情，邵侠插话笑：“柳姑娘一，扬州城中的那些人，恐怕一惭形秽，气投河了。”说罢，又朝麻脸做了手势。
麻脸退，顷刻领一二十仆役。在邵侠安排，他依次儿站，让柳湘兰站在中间。柳湘兰穿着一袭采莲裙，脸白像豆腐脑儿，身材高挑匀称，那些仆役或歪嘴塌鼻，或瘸腿驼背，或暴牙眇目，总有一长像人形儿。却说邵侠别裁，光仆人就配了两套，一套就是眼前些人，丑极致。有一套是俊童丽女，了让人销魂，今了衬托柳湘兰，故将丑仆全搬了。两相比较，越衬柳湘兰袅袅婷婷貌若仙。柳湘兰左右瞧瞧，己忍俊不住，咯咯笑不停。
初柳湘兰，胡皋觉风韵依，却有艳气逼人的感觉，今放在丑人堆中，他才突觉柳湘兰比两年前更加妩媚姿楚楚动人，在
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