寅约略半，色是黑同老锅底儿。位崇文门街侧石缸胡同工部尚书朱衡的府邸，门忽被擂山响，门子打门眼一瞧，见是两宫内的乌木牌火者，便问其故，火者答：“皇传旨，朱人立即赶往左掖门候见。”说罢驱马。门子不敢怠慢，遂叫醒管禀报主人。尚在睡梦中的朱衡，被叫醒顾不，是杭州织造局银，皇面质询，便连忙沐浴更衣乘轿。了左掖门外，仍是黑黑，五凤楼挂在檐前的八盏红灯笼，摇曳生一些光芒。轿夫代叫门，门内守值禁军回答，请朱人先在外头候着，等接旨意再行门。朱衡无奈，站在门洞干等。
却说永乐十四年建的座皇城，虽是南京皇城的仿制，但体制规模更庄严宏伟。皇城外围墙高七丈，周长三千一百二十五丈九尺四寸，共有六座城门，分别明门、长安左门、长安右门、东安门、西安门、北安门。皇城内有一座城中城，即通常所说的紫禁城。皇极、中极、建极三殿及乾清、坤宁二宫俱在紫禁城内。内城墙南北长二百三十六丈二尺，东西长二百零二丈九尺五寸，高仍是七丈。进紫禁城共有八座门，分别是承门、端门、午门(即俗称所谓的五凤楼)，午门东左掖门，西右掖门，再东是东华门，再西是西华门，向北叫元武门：除了例朝，皇平日接见臣，有在文华殿，有在平台。一般被接见臣，接通知先左掖门前等候。
朱衡左掖门不久，五凤楼才敲响五更鼓。正是寒气最重的候：加半夜变了，尖刀似的北风吹山摇动，扫在脸哈气冰，吸一鼻子五脏六腑凉透了。偏左掖门外比别处，更是冷非常。盖因端门午门间，是一偌广场，四周城墙高耸，中间空空荡荡了无一物。从端门挤进的寒风，打着唿哨扑，受阻紧闭的午门，又旋转着回扑，那股子狠劲儿几拔树。在巨的风口中摇摇晃晃站了不一儿，朱衡就冻了冰棍儿。轿班班头眼见主人老一年纪受此折磨，不忍，便前问：“老爷，左掖门旁边，不是有专给候旨官员备的值房?”
“是呀，是有几间。”朱衡呛咳着回答。
“俺叫他门。”
班头说着就前敲左掖门，敲了十几，才听面有人应声：“谁呀?”
“俺是朱人的人，俺……”
“，”不等班头说完，就听面不耐烦吼，“皇有旨意，候着吧.’“俺老爷已候了半辰了，外头北风，他快冻冰棍了.”
“咱有什办法，咱又不是神，管住狗日的北风。”
“候旨的官员不是有值房，烦你打，让俺老爷进暖暖：”
“值房是有，但找不管值房的火者。”
“烦你找一找……”
“哪儿技?叫你老爷忍一忍，挺一挺，立马儿就亮了。”
说完，任凭班头再三求告，头总是一不应声。缩在门洞旮旯的朱衡，听段话，长叹一声，顿有了虎落平阳被犬欺的感觉。班头人机灵，咂摸着今日的情有些费解，不管怎说，朱衡是朝廷的二品员，守门官此横蛮待，情理说不通。思，他似乎找了中原因，便凑近朱衡耳边，轻声说：
“老爷，依的，帮根的伙，是故意整治你。”
“是吗?”朱衡冻嘴打磕。
“狗日的嫌你不给路票。”班头说着在身搜点碎银，向朱衡征询，“不，的再喊他，点‘路票’递进?”
“嘴!”朱衡白了班头一眼，骂，“老夫一世清名，今日岂遭污。”
班头再不敢言，头却埋怨主人迂直。且说紫禁城内戒备森严，门禁甚，光是历朝皇帝题匾的门就有一百座，且每门均有禁军守，守门官由内*担任。些牙牌太监虽官职不高，但因是替皇门，借子威，纵是三公九卿，他不放在眼。约在永乐期就形一条不文的规矩：凡进人内受皇接见的官员，一人端门，每一门就给该门值日官送一份银钱，说一声“公公辛苦了”，值日官则回一句“你走”，笑脸相送。久久，份子钱便有了一非常恰的称谓，叫“路票”。路票少不论，少则一两二两，则十两八两。从端门云台，穿六门，虽每门所送不，但加是不的数目。身朝廷命官受皇召见固是无殊荣，但守门官的路票盘剥是一笔不的负担，一些清廉官员每每此叫苦不迭却又莫奈何。有一些官员硬着头皮闯不给，守门官就他拦住百般刁难，往往误了觐见间遭惩处。曾经有一位知县觐见皇，随身带了四十两银锭。守门官欺他是乡巴佬官，连哄带唬，才四门，所带的银子就被敲诈一干二净。五门无路票送，守门官是挖窟窿生蛆的损主儿，便故意指错路，让位县令走进一位贵妃住着的院子。擅闯禁宫，是犯了条，理受刑辟，虽许官员折疏救，位县太爷依受廷杖被打断了一条腿，并革职回籍永不叙。等惨痛教训，叫官员听了谁不惊胆战?因此抱着息宁人蚀钱免灾的态度，凡人内备足“路票”钱。，官员中有不信邪的，每次入宫经那些重门，犟颈驴子似的扬长。年的海瑞是那，眼在左掖门外候旨的朱衡是一位软硬不吃的硬汉。
朱衡与高拱是同年进士．岁数却比高拱了五岁，今年已了六十七。他两度担任工部尚书，二次已了七年，今在任。张居正担任首辅初，稳定局势，留任了三位老臣。一是吏部尚书杨博，二是察院左御史葛守礼，三便是工部尚书朱衡。众京官记，隆庆六年穆宗皇帝驾崩前夕，位倔老头了潮白河工程款一气敲登闻鼓。在部院臣中，朱衡的倔犟是了名的。在他的脑子有体有人情。凡工部职责权限，他关极严，若不合规矩，哪怕是御旨他敢违抗：因此在京城官场中，至三公九卿至部曹掾吏，莫不他敬畏三分。
兴许是怜见，就在朱衡在门洞备受煎熬的候，一阵紧一阵的北风忽间弱了。朱衡一直跺着冻麻的双脚，不停揪着一挂挂的清鼻涕。儿略略感受些。忽，隔着厚重的门壁。听面隐隐约约传话的声音：
“他娘的．北风怎停了?”一尖尖的嗓音由咒骂：
“是啊，”另一更显油滑的声音接腔，“老爷该不是姓朱吧。”
“老屎橛子，咱讨值房住住，他从中梗，回逮着机，让他吃吃苦头。”
“苦头吃够呢。老爷帮着他。”
“……，’
朱衡听真切，觉窝子像是被人踹了一脚。他咬着乌的嘴，愣怔怔望着黑漆漆的长，年冬月生的一件情：
京城各衙门及皇城紫禁城的所有房屋，无论是兴建或修缮整理，统归户部管辖。午门左一直有五间值房，本系候朝官员暂休息处，同收贮了一些卷箱，凡人经筵侍班讲读，亦在此伺候。年冬月，午门的新任值门官王忽了一内折，向皇讨五间房居住。皇折，着工部斟酌。朱衡一折子就有气，头直骂阉竖胆妄，竟主意打官员候朝的值房。遂工部名义了一公折，言五间值房是永乐皇帝候朝官员存体恤建造，历经百余年八皇帝，此值房未曾更易。现在怎更改祖宗法度，变众官候朝值房守门员宅?皇了公折，批：“既是各衙门公候朝所，今不许奏讨。”一场风波才算平息。朱衡每有少办，此等一经，他就忘干干净净。由此罪了狗眼人低的值门官。今日此机意往死整他。
跺了一儿脚，朱衡稍感暖。他不窝在门洞听“闲话”生气，便一边搓着脸，一边踱步广场，班头跟着他一步不离左右。此色亮未亮，正是一中最贼冷的候。朱衡高一脚低一脚走近端门，弱的风势忽又猛烈，吹朱衡踉踉跄跄站立不稳，万般无奈，在班头的搀扶挪墙角儿暂避。眼见那股子寒风愈吹愈烈，转瞬间又形动山摇势。朱衡倚着高墙，感那厚重的墙体在抖动。他忽产生了一丝恐惧，眼前现了倾陷的幻景。班头紧紧搂着瘦骨嶙峋的朱衡，感觉是搂着一根冰柱子。担老头子顶不住，便声嚷：
“老爷，咱回吧!”
“回，回哪儿?”
“回：”
朱衡拼命摇头，
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