二一早，王荆七带了几亲兵接曾国藩、彭玉麟。
杨国栋拜别老母，吩咐阿秀悉照顾母亲，管理务，牵枣子马。阿秀昨夜刚与彭玉麟订亲，很觉害羞，敢彭玉麟说一句话，是深情目送他山。走几十丈远，彭玉麟禁不住回头了一眼，见阿秀仍倚门眺望，他头一热，赶紧转脸，快步追。
船，曾国藩将杨国栋介绍给，并公布了彭玉麟喜结良缘的，向玉麟表示祝贺。曾国藩悄悄刘蓉说：“你不是假古董吗，今就找位杨相公。”
“他就是那位临摹山谷诗的人？”刘蓉惊奇问。
“正是，有在赤壁边遇他。”
“奇才，真是奇才！”刘蓉赞叹。
船一路顺水直，傍晚士洑。杨载福的先头部队早一已达。夜，杨载福向曾国藩了报告：陈玉的一万人马——水师三千、陆军七千，在蕲州严阵待。何战，请曾国藩定夺。曾国藩连夜派三支斥侯，一支沿江，窥探蕲州敌情；一支江北打听隆阿的进程；一支江南打听塔齐布的进程。
次日午饭，三路斥候陆续回。探敌情的一支禀报：蕲州江面战船不，陆军部分兵力驻在江南，似乎随准备援助冶、兴国州两城。情报很重，曾国藩赏了斥侯。
北路的一支报告：巴河、兰溪一带未见军影子，估计人马尚未黄州。隆阿、桂明的北路绿营，曾国藩根本不抱希望。军行迟缓，他不感意外。南路的一支汇报：塔军现驻金牛镇东五十的铁岭口等候命令。
曾国藩在拖罟与彭玉麟、杨载福、郭嵩焘、刘蓉、杨国栋等商议。刘蓉说：“据情报，长毛据蕲州兵力不算太强，号称一万人，实际打仗的顶一半。四眼狗虽贼中干将，估计挥不了，且四眼狗善陆战，水战并非所长。立即通知塔智亭罗罗山，命他分头进攻冶兴国州，引诱陈玉派兵援救，我水军乘此机，猛冲蕲州。”
杨国栋说：“孟容兄言有理。我在黄州就听说，据守冶兴国州的将领，原是陈玉的部，且兵力不一二千。拿冶兴国州，塔统领的南路军说是顺手摘桃，即使陈玉的兵员不动，达不调虎离山计，收回两城池，亦是功劳。”
彭玉麟、杨载福、郭嵩焘等人赞刘蓉的建议，曾国藩认行，是水师暂驻扎士洑，不惊动游。
塔齐布罗泽南接命令，一万二千人分两支，塔齐布带六千人南经花油堡向兴国州进兵，罗泽南带六千人沿金河向冶进攻。
太平国兴国州知州胡万智，金陵人氏，乃太平国首科进士。国癸三年八月初十日，是东王的寿诞，京城举行一次试——东试。东试论题是“真岂与世相同”，文题是“皇帝是万郭父母，人人是其所生，人人是其所养”，诗题是“四海内有东王”。胡万智是穷苦的秀才，考了几次乡试未中，朝廷的科举考试很是不满。太平国定京，带勃勃生气，胡万智拥护国，欣前往应试。文章做花团锦簇，诗珠圆玉润，遂一举高中。胡万智不高兴，愈加国充满感情。
中进士，东王封他典朝仪。‘西征军攻兴国，胡万智被派往兴国任知州。胡万智了兴国，全部启一批新人，其中部分是穷困潦倒的读书人。半年，他全副思整顿兴国州的吏治。正他准备在兴国州展鸿图，建一番新政，塔齐布率领的六千人马攻兴国城。兴国城有一千五百人，情形危急。胡万智一方面布置守城，一方面急忙派人陈玉那讨救兵。陈玉已探湘勇水师集结在士洑按兵未动，料一不有行动，便亲带四千兵赶救兴国。他刚走黄州颡口镇，又遇驻冶城的总制汪茂先派的信使，说湘勇已围住冶。无奈，陈玉又分二千人马冶。陈玉赶兴国州，塔齐布已攻兴国。陈玉十分懊恼，率兵再奔冶。半途中遇溃兵，报告冶已丢，汪茂先阵亡。陈玉气两眼冒火，率部怏怏回蕲州。
就在陈玉离蕲州的一，曾国藩合先夜晚赶的李孟群部，水师二十营约一万人，在呼啸呐喊声中冲蕲州防线，马口镇岸停泊。罗泽南提着汪茂先的头太平军黄旗百面、骡马数十匹前请功。塔齐布押胡万智等一干兴国州各衙门官员师。曾国藩亲提审胡万智。见胡万智昂首挺毫无畏色走堂。曾国藩喝令跪，胡万智拒不从命。几亲兵前，他的双腿强压，曾国藩骂：“胆逆贼胡万智，你身圣人门徒，却屈身降贼，玷污清白，真是孔门败类，衣冠禽兽。”
胡万智双目圆睁，声喊：“无耻汉奸曾国藩，你身炎黄裔，却背叛祖训，投靠清妖，认贼父，你才是真正的乱臣贼子，民族败类！”
曾国藩气脸色铁青，呼：“左右，胡万智批禽兽一律剜目凌迟，陈尸示众。”
胡万智并不害怕，仍痛骂不止，亲兵将他强行拖了。
处决胡万智，曾国藩骑枣子马，带着一批营官幕僚登江岸。此离半壁山不十，孤峰挺立的半壁山同站在眼前。山脚营垒森严，旗帜林立，鼓角鸣。江北田镇连营接寨，江中战船逡巡。从半壁山田镇，太平军水陆两路人马筑一铜墙铁壁。曾国藩，中忧郁，默默回拖罟，众人说：“驻守此的长毛，一部分是武昌败将，一部分是秦日纲的救兵。败将复仇切，救兵气势嚣张，防守此严密，有几场恶仗打。”
鲍超说：“长毛是虚张声势，人不必虑，明日我率部攻打半壁山，保证马功。”
杨载福说：“明早我率先锋营顺流闯一闯，探探虚实。”
曾国藩，先试探一，便点头同意了。
二一早，鲍超率霆字营半壁山脚擂鼓搦战。听见一声炮响，中营冲一位中年将军。此人正是罗纲，身跟着数百名头扎红、黄两色头巾的太平军将士。罗纲骑马伫立栅栏边，高声喊：“胆清妖，有本的！”
鲍超气在马叫：“操你祖宗八代，老子你砍两截！”
他一忘记了太平军扎营的规矩，一边骂，一边指挥人马向前冲，未走百步，叫声“不”，已陷布满竹桩的沟阱中，回头一，部分湘勇陷了进。岸太平军士兵拍手欢呼：“陷了，陷了！”同，万箭飞，湘勇纷纷中箭倒。鲍超抡刀，前左右挥舞，总算有被中。
他气双腿紧卡马腹，那马挣扎着跳，却被竹桩刺鲜血直流，哀啸不已。罗纲驱马了栅栏，吊桥放。正在万分紧急，周凤山带两营湘勇前救援，鲍超被拉了。他不敢再战，周凤山一撤退。清点人数，少了五十。
江面，杨载福的先锋营陷困境。他的船半壁山脚江面，的是，一排钉死在江中的战船，面竟横着六根粗的铁锁！漫说是木船，就是铁舰休冲。杨载福是水老手，见此情景，知不妙，迅速拨转船头。面火炮轰，走慢的几艘长龙着火被烧沉。杨载福满面羞惭回。
水陆两军初战失利，使曾国藩的忧愁又添几分。从靖港败再半年，湘勇军势振，尤其是武昌、汉阳的收复，更是名满，朝野震动，一洗往昔备受讥嘲的侮辱。曾国藩：眼前伙长毛尚不是主力，倘若防线冲不，岂不前功尽弃？无论何不被拦阻在，不将股长毛击败，至少迅速冲。他决定先由陆路强攻，派塔齐布打富池镇，罗泽南打半壁山。二一早，两支人马遵令兵。
罗泽南的人马马岭坳，此离半壁山太平军营寨有二路。罗泽南吸取鲍超的教训，不敢再贸前进，号令部队停，就扎营。罗泽南带领李续宾、游击彭三元、司普承尧等人查势。马岭坳与半壁山间隔着网湖的尾部，湖汊纷错，惟左右两堤与山脚相连。正在指指点点查，猛听山脚一声炮响，从营寨冲数千名精壮太平军将士。他越沟的吊桥，向湘勇冲。罗泽南慌忙指挥勇丁列阵应战。彭三元率部从左堤迎敌，普承尧率部从右堤迎敌。正厮杀间，从民房又钻一千名手持利刃的士兵，李续宾急忙率迪字营迎击。太平军四路人马合一万，在此已等候半月，正巴望着一的。罗纲一马冲在前，从左堤直朝罗泽南杀。罗泽南哪是罗纲的手，急忙闪，幸六品军功彭祥接住。战不十回合，彭祥被罗纲一枪刺中咽喉。那边恼了司普承尧，拍马舞刀与罗纲拼搏。半壁山腰，韦俊指挥军士擂鼓战
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