二一早，石鼓嘴演武坪一带沸腾了。五千陆勇全部穿一色的新装，什长的官员配了马，刀枪晃动，战马嘶鸣。全体陆勇聚集在演武坪，等持征的炮响。五千水勇全部登新船。些新船整齐停泊在石鼓嘴湘江水面。近三百座西洋炮已安装在快蟹、长龙。一月前是些不眼的船民农夫，现在神气十足站在洋炮边，仿佛已变了勇士似的。从桑园街渡口石鼓嘴渡口一段的蒸水，则停泊着临雇的两百号民船，六七千夫役忙着装最一批粮草煤盐。
三声炮响，塔齐布、罗泽南等人率领陆营官兵从演武坪，走青草桥，向北前进。曾国藩带着郭嵩焘、刘蓉、陈士杰、黄冕等一批人石鼓嘴江边，他将在此乘船随同水师顺流北。
江边早已竖一根两丈高的旗杆，旗杆白漆刷亮，杆顶端挂着一面杏黄旗，旗黑丝线绣着斗一“曾”字。江风吹动着旗帜哗哗响，吸引石鼓嘴千万热闹的百姓。旗杆旁边摆着一张方桌，桌满是点燃了的蜡烛、线香。桌边有一空木盘。离方桌十余丈处，临搭了一帐篷，衡州知府陆传应带领衡阳、清泉两县县令各衙门官员，在曾国藩等置酒饯行。
曾国藩在众人簇拥，石鼓嘴边。因尚在丧期中，他仍着往日常穿的黑布旧棉袍，是由度兴奋，脸泛着红光，显神采焕。他双手抱拳，向四方围观人群不停拱手，算是他表示问候、答谢。山山一阵阵轰动，许人在高喊：“曾人！曾人！”曾国藩径直向旗杆边的方桌走。方桌前早已铺一块蒲垫。曾国藩跪在蒲垫，望拜了三拜。
，一团丁牵了一头水牛。水牛虽骨架庞，但皮褐瘦，步履蹒跚，显是一头已精疲力竭的老牛了。昨，曾国藩临决定，在湘江边举行隆重的血祭仪式，吩咐国葆买一头牛。国葆懂血祭仪式的重，在附近农高价买一头油光水亮、高精壮的水牛。国葆将牛牵哥面前，曾国藩抚摸着牛背，很是满意，随叹了一口气，国葆说：“换一头不耕田的老牛吧！它在力，杀了惜。”
是换了现在的头羸牛。昨夜，头牛被清水洗了三遍，又喂了些精饲料。清早，脖子又套一条彩绸。
头老牛并不明白此行是在奔赴杀场，因受昨夜的精款待，今晨一反平日奄奄待毙的神态，居扬四蹄，欢快走石鼓嘴。队伍中走十穿戴鲜艳、年轻力壮的团丁，他老牛身边。八人蹲，二人一组，分四组，手促住牛的四脚，前面两人，一人捏住一角。听见牵牛的团丁一声口哨，十人同一声吆喝，将老牛掀翻在。牵牛的团丁迅速从腰中拔一短刀，朝老牛的喉管猛一刺，鲜血从喉管喷。一团丁赶快跑，木盆将血接住。老牛在四蹄乱踢，全身痛苦抽搐着，两榛色眼珠鼓鼓望着苍，嘴一声声悲惨凄厉的吼叫。它挣扎一番，慢慢气竭力尽，终平静躺在沙砾，再不动弹了。
国葆，双手捧着牛血，走向跪在方桌边的哥身边，曾国藩站，神色异常庄重接血盆，将它举头顶，缓缓走旗杆边，跪，默默祷告，站，将牛血淋在旗杆，着暗红色的鲜血顺着洁白的旗杆流向土中。最，他将木盆猛一摔。随着木盆落声，锣鼓声、军号声、鞭炮声一齐响，直震动山摇，水波晃荡。
陆传应率领文武官员走，向曾国藩敬献酒一杯。
曾国藩接酒杯，手指弹几滴落在，一饮尽。
随一阵欢快的唢呐声响，陆传应面，两汉抬着一面黑底金字横匾走，那匾漆着八字：“国干城，民瞩望”。曾国藩喜望外，双手捧，立即有亲兵接了。曾国藩拱手向陆传应谢：“陆太守，衡州父老所送的金匾，国藩担不，请太守转达一万湘勇的谢意。国藩亦将勉力，不负众望。”
陆传应说：“祝人此旗胜，早平逆氛，造福社稷。”
陆传应说完，王世全捧着一杯酒走说：“人，世全受东洲书院、石鼓书院四百子的委托，向人敬一杯酒，祝人一路捷报频传，凯歌高奏。”
曾国藩笑着说：“国藩与全体湘勇深谢东洲、石鼓两书院子的意。”
从世全面走两青年子，抬着一块蓝底白字横匾恭恭敬敬送给国藩。国藩，那匾是八字：“剪灭邪教，卫我孔孟”。曾国藩高兴收了。
锣鼓军号鞭炮声又响，曾国藩与衡州官员、东洲石鼓两书院子，及衡州城昔日的亲朋友半年新的各界人物，一一告别，满怀着壮志将酬的豪情，迈着稳重的步伐，向停泊在江边的拖罟走。
正在，一骑飞马从北边奔，踏青草桥，直向石鼓嘴冲。快欢送的人堆边，马的人高喊：“曾人接旨！”
曾国藩此正走在跳板，猛听“接旨”声，赶紧停脚步。飞马已江边，马坐的是巡抚衙门的聂巡捕。聂巡捕跳马，曾国藩说：“请人接旨。”
曾国藩回岸，望北跪。聂巡捕摊圣旨，高声念：
“前任礼部右侍郎曾国藩轻信一面辞，革职降级业已亡故前湖北巡抚杨健请入乡贤祠，实属干律令，部议革职严办。朕思曾国藩将统率湘勇北剿贼，改降二级留。
钦此。”
聂巡捕念完，江岸所有曾国藩送行的人莫不惊愕万分，一齐望着跪在的着国藩。见曾国藩脸色铁青，两眼冷漠。他机械说了声“谢旨”，磕了一头，站，整整衣袍，昂首向跳板走。
拖罟缓缓启锚，水师按预定间启程了。望着渐渐远的衡州府城，曾国藩此忽接一圣旨百思不解。
即使那份奏请完全不，不至受般重的处分，何况那份奏请辞极稳：“名宦吏治衡，乡贤舆论断。”既原籍舆论尚，一故巡抚入乡贤祠，又干了哪条律令呢？更何况其孙今日有功国！昨日王闿运书房密言浮现在曾国藩脑海，莫非是王闿运所指的那缘故？
，曾国藩从头寒了脚。在一万湘勇喜气洋洋，充满着升官财的热望，曾国藩的头却蒙一层浓厚的影。