从彭玉麟的水师的顺利建，湘勇现了一派新气象。每逢单日，曾国藩演武坪，逢双日则石鼓嘴，见塔、罗训练的陆勇彭、杨训练的水勇在认真操练。坪，刀枪闪光，杀声震；江面，旌旗耀眼，战船梭。水陆两支人马威武雄壮，曾国藩情十分欢悦。些日子，每夜晚曾国藩康福奕。康福将祖传秘局一一传授给曾国藩，曾国藩的棋艺有进展。夜，曾国藩与康福又在康氏祖传的云子切磋棋艺，彭玉麟、罗泽南等在一旁观。
正劲，一水勇风风火火闯进门禀报：“曾人，彭总爷，江有贼偷袭我，杨总爷正率领人他在搏斗。”
曾国藩忙棋子一扔，彭玉麟说：“江边。”
说完，二人带了几随从，骑着快马，一溜烟向石鼓嘴江边跑。
黑夜，见江面灯火通明，七八条水师长龙围住一条极的民船，民船装着垒高高的麻袋，那些麻袋装的是湘勇的口粮。快蟹的水勇，一手提着刀，一手擎着火，七嘴八舌吆喝。一些人则纵身跳民船，与船的人扭打。江面，有两人头在水面。曾国藩岸边，立即又叫四五条长龙，命令他务必将民船的人全部抓。约摸了半钟点，杨载福钻水面，一手抓住另一人的头，他拖岸边。已隆冬，杨载福水已冷抖。曾国藩那人，见他脸色青灰，就像死一般。曾国藩杨载福进舱换衣，并吩咐喝几口白酒，又叫人拿一套干衣服给那人换了。接着走进船舱，亲审讯被抓的一批窃贼。批窃贼共有十六人，他招供，因生活所逼，前盗窃军粮，头的就是被杨载福从水中推的那人，名叫申名标。
申名标被押了。此人年近四十，长五三粗，慓悍狰狞，见曾国藩，便双膝跪，说：“我申名标有眼不识泰山，冒犯了人，我甘受人处罚。在水中擒拿我的那位壮士一手功夫，我佩服，果人不嫌我是窃贼，我愿投靠人麾，人效力。”
曾国藩问：“你除偷盗外，有些什本？”
申名标苦笑了一，说：“人，偷盗不是我申名标的本，是些，弟兄揽不干，老少饿肚皮贴着脊梁骨，我眼红人军中的粮食。人，我是被逼干的。我申名标十几年前，曾是关培将军手的总，水战稍知一二。江，一刀在握，二三十条汉子并不在我的眼中，百余水面，提我申名标的名字，船民中无人不知。”
杨载福在一旁说：“子是有些耐，十几兄弟被他打了水；水功夫。”
曾国藩捋着长须，微闭着三角眼在思索：申名标分明是湘江的水盗，梁山泊阮氏三雄那的人物。人最无品行操守，给他头目，他坏了军风军纪，一群人带坏；若给他普通勇丁，谁又管了他？不，此人勇敢，有些功夫，目前正是人际，埋了他的长技，又太惜。尤其是关培手的总，点更使曾国藩动。关培，曾国藩一向钦佩，在关提督手总的人，总不是十分不济的人。收，是不收？曾国藩在犹豫着。彭玉麟说：“人，等鼠盗辈，纵有某些长处，是不，将败坏军营风气，害更。”
杨载福见曾国藩沉吟不语，便说：“人，雪琴兄的话固有理，但依载福，此人尚。我与他手半辰久，无论水水的功夫，湘勇水师中少有人及他的。况且人器，其所长，避其所短，主在驾驭不法。”
曾国藩频频点头，杨载福的观点与他的法完全一致。他暗思，莫杨载福年纪轻轻，真有将气度。曾国藩睁眼，微笑了杨载福一眼，转脸，威严审视申名标良久，厉声训：“申名标，你带头偷盗我湘勇军粮，犯了死罪，你知不知？！”
申名标磕头捣蒜：“人知罪，人罪该万死。求人饶命。”
曾国藩喝：“你等偷鸡摸狗辈，本不应该收留，免坏了我的营规。本部堂怜你有一技长，目前国正是人际，我国着，又在杨总爷的面，收你。就派你在杨总爷营中听命。今遵杨总爷将令，老老实实改邪归正，国力。立了功，一少不了你的升官财；若旧病重犯，两罪并罚，本部堂军法不容！吧！”
申名标见曾国藩收了他，喜不禁，忙又磕头；，又在杨载福面前磕了两头。曾国藩命令将抓的窃贼，每人杖责十板放了。申名标本无妻，跟那帮兄弟说了几句分别话，不回了，夜便宿在船。
从那，申名标便在杨载福的水师二营中充一名水勇。申名标十分感激杨载福的恩德，他毕恭毕敬，训练百倍卖力，又加水战很有一套，不久，杨载福便提拔他了一名什长。申名标又暗招唤二三十船民头领投靠杨载福。杨载福放排身，十分熟悉水船民的格，知他骁勇粗豪，不受约束。他不仅容申名标，又见他招的兄弟有一身硬功夫，且其中几，杨载福在放排就已闻其名，故他一概欢迎。批人死塌跟着杨载福。一月，杨载福提拔申名标了一名哨长。申名标给杨载福参谋，将在关培水师中所的布阵操练的功夫全部献了，协助杨载福训练。杨载福的水师二营果进步甚快，在三水师营中一枝独秀。其他两营不甘落，水师中现一股你追我赶的气氛。湘江本一向平静温柔，像待字闺中的淑女，弄一晚箭拔弩张、杀气腾腾，变同一准备征的武夫似的。曾国藩见三营水师蒸蒸日，又恰收郭嵩焘在湘募集的二十万两饷银，是索比照陆勇的建制，建十营。告示一贴，应募者纷至沓。那年代，老百姓贫穷困苦，走投无路。苦难的岁月，使人生的留恋减弱，死不甚畏惧，反正生死差不了少。他：投军吃粮，固容易死在战场，但吃了几饱饭，喝了几顿酒，就是死了值，兴许在战场横财不知。若祖的坟堆葬，说不定杀军官，光宗耀祖，享受人世间的荣华富贵。不半月，水师又建七营，连同原三，共十营。战船不够，曾国藩便委托黄冕在湘潭又建一座船厂，昼夜不停改造民船，制造新船；又派人广东购买洋炮。曾国藩十营水师分外喜爱，彭玉麟、杨载福又是他一手赏识提拔的营官，谓真正的腹嫡系。曾国藩将部分思转在水师，他甚至认，十营水师，才是真正的曾军。
正彭玉麟、杨载福等人指挥十营水师在湘江，按照周瑜年所创造的长蛇阵、方城阵、八卦阵等阵式，并参照关培训练水师的经验逐日操练，太平军西征军在千长江两岸取了辉煌战果。安徽战场，翼王石达坐镇安庆主持全局，先是攻克集贤关、桐城、舒城，帮办团练臣、工部侍郎吕贤基兵败杀；接着是庐州克复，新任安徽巡抚江忠源投水尽。江西战场，国舅赖汉英在占领湖口，战船进入鄱阳湖，一举攻克南康府。接着湖口、九江易帜，又连克丰城、瑞州、饶州、乐平、浮梁，击毙守城官吏。国宗石祥祯指挥军从江西西进入湖北，克复武、田镇、蕲州。张亮基奉旨降调，新任湖广总督吴文镕战死在黄州府城外二十的堵城。节节胜利的西征军将士，从水陆两路再次包围湖北省垣武昌。