就在曾麟书默默祷告的二午，岳阳楼停泊了一从城陵矶划的客船，船老舱坐着的一主一仆说：“客官，船了岳州城。今就停在，明一早船。现在色早，客官不岸散散？”
舱中那位主人打扮的点点头，随即走舱外，踏跳板岸，仆人在面紧跟着。走在前面的主人约摸四十一二岁年纪，中等身材，宽肩厚背，戴一顶黑纱处士巾，前额很宽，面有几深刻的皱纹，脸瘦长，粗粗的扫眉是两长挑挑的三角眼，明亮的榛色双眸中两锐利、冷的光芒，鼻直略扁，两翼法令长深，口阔薄，一口长长的胡须，浓密稍呈黄色，被湖风吹着，在前飘拂。他身着一件玄色布长袍，腰系一根麻绳，脚穿粗布白袜，套一双簇新的耳麻鞋，缓慢稳重的步履，沿着石磴拾级。此人正是曾麟书焦急盼归的长子，早些尚官居礼部右侍郎，兼署吏部左侍郎曾国藩。一月前，曾国藩奉旨离京赴赣，充任江西乡试正主考官。行抵安徽太池驿，突接江贵送的母死凶信，便立即改回，火速由水路经江西湖北，昨又由湖北进入湖南。跟在面的仆人名唤王荆七，近三十岁，人生机灵精神。
“人。”王荆七轻轻喊一声。
“又忘记了！”曾国藩威严打断他的话，“我现在已不是侍郎，是回籍守制的平民，懂吗？”
“是！”荆七一阵惶恐，连忙改口，“爷，前面就是岳阳楼，你老吃点东西吧！些，你老有吃一餐饭。”
曾国藩有声，是轻轻点一头。从见江贵，曾国藩就处极度悲痛中。昨船进洞庭湖，情才始平静。但他抬头凝望眼前座号称“楼”的岳阳楼，不禁又双眉紧皱。前次游历，是在光十九年初冬。那的岳阳楼，是何等的雄伟壮观，气概不凡！登楼游览，酒厅高挂的是范仲淹传诵千古的《岳阳楼记》，楼是烟波浩淼的八百洞庭。散馆进京的二十九岁翰林曾国藩，反复吟诵着“先忧忧，乐乐”的警句，豪情满怀，壮志凌云：此生定范文正公榜，干一番烈烈轰轰、名垂青史的业！眼的岳阳楼油漆剥落，檐角生草，黯淡无光，人客稀少，全有昔日那繁华兴旺的景象。曾国藩感奇怪。他，或许是今日的情异先前了吧！
曾国藩了二楼，拣一靠近湖面的干净座位坐，荆七坐在面。刚落座，酒保便满面堆笑，一边擦着桌面，一边客气问：“客官，点什？”不等回答，又接着说，“楼有新宰的嫩黄牛，才湖的活鲤鱼，池子养着君山的金龟，螺山的王八，有极烈极香的‘吕仙醉’。李太白年喝了此酒，在楼题诗称赞：‘巴陵无限，醉杀洞庭秋。’……”酒保正滔滔不绝说高兴，荆七不耐烦摆摆手：“你在嚼些什舌头！。”说罢，扬系在腰的麻绳。
酒保一，立即收笑容：“的不知，罪，罪！”随即又说，“客官不吃荤的，楼有素菜：衡山的豆干，常德的捆鸡，湘西的玉兰片，宝庆的金针，古丈的银耳，衡州的湘莲，九嶷山的蘑菇。”
些菜名，曾国藩听了很觉舒畅。寓居北京十年，常常乡的土产。他酒保说：“拣鲜嫩的炒四盘，再打一斤水酒。”
“嘞！”酒保高声答应，兴冲冲走楼。很快便端四盘：一盘油焖香葱白豆腐，一盘红椒炒玉兰片，一盘茭瓜丝加捆鸡条，一盘新市的娃娃菜，外加金针木耳蘑菇汤。红白青翠、飘香喷辣摆在桌。曾国藩喝着水酒，就着素菜，吃很是香甜。喝完酒，酒保又端两碗晶莹的米饭，曾国藩吃味十足。不仅是些日子，他仿佛觉从离湖南，就再有吃的饭菜了。“是乡哇！”曾国藩放筷子，感慨说。刚放碗，酒保又殷勤端两碗热气腾腾的茶，说：“客官是远，不瞒二位，茶是的君山毛尖泡的。”见曾国藩微笑望着己，酒保中意，“客官有所不知，君山有五棵三百年的老茶树。中一棵，是给皇的贡茶，左右两边两棵是抚台人知府老爷送给亲戚朋友的礼品。左边二棵是茶场老板的，右边二棵则是楼世代包的。不是的吹牛，碗茶在京城，怕是一百文买不，楼规矩，每位客官完饭，奉送一碗的君山茶。”酒保边说边利索收拾碗筷，擦干净桌面，楼了。
曾国藩呷了一口茶，虽比不京师买的等毛尖，但确实使人脾清爽。他有，破败的岳阳楼却有的饭菜说的酒保，情舒畅了。他端茶碗，向窗外的湖面眺望。阳光照在湖水，泛点点金光。远处，一片片白帆在游弋。极目处，有一团淡淡的黑影。曾国藩知，那就是君山。近处，沿湖岸停泊着一接一木排。些木材半湘南山区，扎排顺着湘江漂流，越洞庭湖，进入长江，再远漂武昌、江宁、海等。放排的人叫做排客。排客终年在水面漂浮，安在排。排杉树皮盖棚子，眷就住在面。曾国藩正颇有兴趣着楼几排人的生活，不料湖面陡风了，满乌云翻滚，像雨的子。刚才是明镜般平静的湖面，顿波浪翻卷。风越刮越，波浪越卷越高，湖面的木排随着波浪在伏，几离岸边不远的木排在迅速向湖边靠拢。雨哗哗，雨急风猛，温顺的洞庭湖霎变了一条狂暴的恶龙。曾国藩坐在楼，浑身感凉飕飕的。他有点担，座千年古楼，不被场暴风雨击垮？
正在胡思乱际，他离岸边约百丈远的湖面，一排被风浪打左右摇晃，却一步不前进。一汉子死死扶着排舵，另一汉子急边跑那边。猛一浪打，木排低矮的杉树皮屋垮了，一木箱被水冲湖。两边跑的汉子纵身跳水中抓木箱。木排一十岁的女孩吓蹲在排，紧紧抓着一根缆绳。一四十余岁的妇人急在排前乱窜。又一浪打，女孩被卷进了湖中。“不了！”曾国藩喊了一声，放茶碗，猛站。荆七赶紧站，紧张倚着窗口观望。正在危急刻，湖边木排跳一年轻人，冒雨迎浪向湖中游。见那青年一猛子扎入水底，刚排边又露头。他轻捷游手脚乱抓的女孩身边，高高托水面，游排边。曾国藩才舒了一口气。那青年了木排，手指指点点，排的汉子拿一捆粗绳。青年接绳子，走排头，将绳子一头系在排，另一头系在己腰，复跳入湖中，己一人力在前面水中拉排。那木排居跟着年轻人前进，湖边观的人一齐喝采。曾国藩被眼前一幕惊呆了。木排缓缓向岸边移动，平安岳阳楼脚。排那两汉子岸，扶住年轻人，纳头便拜。
曾国藩那年轻人见义勇的品德罕见的神力感慨不已，荆七说：“你请那位壮士，我见见他。”
一儿，荆七带一人。曾国藩见人身穿一套粗布衣裤，头包着一块黑布，四方脸，粗黑的眉毛，有神的眼睛，鼻梁端正，两颊丰满，中甚是高兴。他站，伸手指着面一方座位说：“壮士请坐！”
“在与老爷素不相识，岂敢冒昧。”
“壮士刚才救人救排的举动，乃英雄豪杰的，令鄙人钦佩不已。壮士不必客气，坐叙话。”
曾国藩待年轻人坐，又吩咐荆七：“叫酒保速几盘荤菜，外加一斤‘吕仙醉’。再一盘素菜，半斤水酒。”
须臾酒保端酒菜。曾国藩叫荆七满满给客人倒一杯酒，己举酒杯，说：“鄙人因重孝在身，不烈酒荤腥，借水酒素菜，聊陪壮士喝两杯。”
年轻人并不谦让，将杯中酒一饮尽。
“！壮士真豪侠士。”曾国藩又叫荆七筛酒，问：“请问壮士尊姓名，何处人氏？青春几何？”
“在姓杨名载福，字厚庵，长沙县人，今年三十岁。”
曾国藩频频颔首，不待杨载福问，便报了姓名，说：“鄙人在武昌一官员教公子读书，月老母不幸世，现回湘乡母亲办理。”
“原是位饱先生，载福失敬了。”杨载福说着站重施一礼。
曾国藩连忙叫他坐，又劝他喝了一杯酒。
“杨壮士舍己救人，品德高尚，且气力，鄙人从未见二人，壮士赏光应邀，鄙人很是感激。请问壮士，你般神力是何练的？”
“承老先生夸奖，实不敢。”杨载福放杯筷，恭敬答，“载福生在放排人。父亲经营一辈子排业，因生仗义疏财，中并未落积蓄。载福，父曾
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