正月十四日，是光帝宾的日子，曾国藩感谢光帝的知遇恩，每年一在光帝的神主面前插几炷香，再行三跪九叩礼。今，他勉强行完礼，觉十分疲倦，刚一坐，脑子便浮现二十三年前那一的情景。
明就是元宵节了，三十九岁的礼部右侍郎曾国藩正在修须刮面，准备席明晚穆相的盛宴。穆彰阿每年正月十五日将己门生中的显宦邀府中聚一次，借联络感情，被邀请者亦备感荣幸。他早早准备了奇珍异宝，在一孝敬座师。曾国藩与众不同。他在一送给恩师的总是一幅字。幅字选的是他一年中最意的一篇古文或几首诗，内珍藏、其厚钱的淳化笺书就。他关门，凝神敛气、一笔不苟写三四。写，再送栅栏一专王府裱糊字画的百年老店——海麻子装裱铺，由海麻子的五世孙海老板亲装裱。待一切弄熨贴了，曾国藩便在年初二，给穆彰阿拜年的候，亲手送给恩师。穆彰阿每年接份礼物，照例是乐哈哈夸奖他的字又进了步，诗文比年的。了十五日一，幅字被悬挂在客厅的显眼处，是观摩，口称赞。，穆彰阿则坐在厅中的太师椅，手中滚动着两颗墨绿色阗玉球，笑微微望着他。此刻的曾国藩，是他一年中最意的一。
面刮，胡须修了，剃头匠拿一面玻璃镜。镜中的二品员年轻儒雅，气色旺盛，是一副前途无量的气象。剃头匠在一旁恭维不止，曾国藩给他双倍的工钱，忽荆七进，神色慌忙说：“人，刚才部匡老爷派人，请人速园子，说是皇立太子了！”曾国藩吃一惊，吩咐备车，一面赶紧穿靴戴帽，车直奔圆明园。
光帝今年六十九岁，患病两年了。半月前，宫中就传病危的消息。变的准备早已有了，但皇的情感，曾国藩仍不愿意件生。清代雍正，鉴康熙朝因先立太子引诸皇子争夺帝位的弊病，改秘密建储。皇帝一旦在定继位者，便将他的名字写两份，一份藏在身，一份密封建储匣内，此匣放在乾清宫“正光明”匾。皇病危，由亲贵王臣共同打身边密藏的一份，并将建储匣从“正光明”匾取启封，同廷臣一同验，无误再公世。
光帝的皇位继承人，两年前便定了。那年春在南苑猎，皇四子奕詝一矢未，光帝问他何不猎，他说不忍伤生干。光帝一高兴，竟忘了祖制，着臣面亲口说立奕詝太子，且从那奕詝另眼相。但毕竟有履行祖宗传的正式手续，生万一。谁继统，是人间一件。国的前途，人的命运，寄托在他一人的身。曾国藩催马伕快马加鞭，生怕迟了，赶不见最一面。
马伕使劲抽打着鞭子，两匹蒙古青马像疯了似向西奔跑，鼻孔呼的气，立刻被严寒化一团白雾。是晚了！马车刚园门口，便听一片山摇动似的哭喊声。光帝驾崩了！曾国藩一听，立刻晕倒在马车，半才苏醒。光帝他的圣恩太重了。他的尊荣，他的富贵，及他的族的荣耀，全部光帝的浩荡皇恩。年轻的礼部侍郎擦干泪水，立即投入耗资巨、礼仪繁琐的丧筹备中。他奉献的不仅仅是尽责尽力、任劳任怨，更重的是他他的庭皇的一片耿耿忠。丧结束，他捧着颁的遗念衣物，悲从中。
随的是咸丰帝罢黜穆彰阿，清除穆党，意料不的变故使他目瞪口呆，他算是亲身领略了官场荣耀面的险恶。从那，曾国藩更加兢兢业业，谨慎微，同，更加深化了光帝的思念。，每机不顺，与咸丰帝、慈禧不协的候，思念便愈显强烈……
“唉，不一晃二十三年了！”曾国藩从往的回忆走，进入了现实，一眼见穿衣镜中那佝偻衰朽的老头，顿凉背脊，万念俱灰！一夜，他又失眠了，快亮的候才朦朦胧胧睡。刚一合眼，便光帝正坐在养殿东暖阁批阅奏章，见他，便手相招。他走，跪着。光帝一反平的不测威，竟颜悦色与他拉常。说着说着，光帝头一偏，碰龙案，曾国藩吓叫一声。醒，才现全身衣裤已汗湿了。
“光爷我了，他老人我陪伴了！”曾国藩，头又晕，伴随着肝部一阵阵疼痛。他再次明白意识在世日不太久了，他趁着头脑清醒的候，将己常常思考的情告诉九弟儿子。
听说哥了几又病倒，曾国荃已知不妙，了给哥添几分喜悦，他终决定将李臣章送的金毛全虎皮今就转送给哥。
“你哪有东西？”曾国荃张虎皮展，曾国藩甚惊喜。他抚摸着又长又软的金黄色黑条花纹的江南虎皮，爱不释手，九弟的份厚礼十分满意。颇遗憾的是，十年前有它，那衬托湘军统帅威风的，是一张仿制的假虎皮。
“是祥云的弟弟送给你的，他送给了我一张。”见哥喜欢，曾国荃高兴，他悔进府的有送。
“祥云的兄弟？他现在哪，他怎有的虎皮？”
李臣典死，李臣章找曾国藩次，故记忆深。
“我次在荻港码头偶尔遇着了他，在那做了一的客。”曾国荃两眼闪着亮光，将他在猛虎山一的情形，绘声绘色告诉了哥。最，他怀着一极的新鲜感说，“哥，你概有吧，年的湘军与它的死头长毛结伙股，走一条既不拥戴朝廷，又不与百姓的三条路。世情的变化真令人不思议！”
说完，他凝神望着哥，急切等待着回答。曾国藩有答腔，是不断缓慢梳理着他的花白长须，两眼微微闭着。就，兄弟俩相沉默了整整一刻钟。前吉字营统帅，不明白前湘军统帅在长间的沉默中究竟些什。
“沅甫。”曾国藩终口了，亲切叫了一声弟弟，并充满着仁爱、友悌的目光望着他。“今早晨宣宗爷已向我招手，我早就应该回他老人身边了。今夜，我兄弟俩将话聊聊，说不定是最一次话别了。”
有猛虎山的经历竟引哥长的沉默，沉默的语言竟是凄怆，曾国荃神色沮丧，说：“哥，你莫说的话，你才刚六十岁，祖父祖母享高寿，父母年近古稀，你国建了功勋，族立了功劳，祖宗神灵保祐你长寿的。”
“我无德无才，不敢与父祖辈相比，至说我是国的功臣，是你一部分人的法。”胞弟番衷情的安慰，曾国藩周身感温暖。他苦笑着说，“在另一些人的眼中，我是国的罪魁祸首。”
“哥，你怎说的话？”原吉字营统帅一贯拯救朝廷的特功臣居，他他身边的一批荣获重赏的将领从有，功面竟潜伏着。正因此，金陵攻，他觉伯爵赏不足酬劳；鄂抚任他目无官文，就连新湘军的失败，他认无损他的英名。相反，他在荷叶塘买田屋，是理所的。
“沅甫，你长毛的灭亡是因湘军的缘故吗？”曾国藩注视着九弟，目光虽有往昔的威厉，但仍使人不敢逼视。
“旗兵、绿营虽参与了一些战，但他不主，打败长毛的功劳，应属湘军。”曾国荃本在面再添几字——首先属湘军中的吉字营，话嘴边，又有吐。
“错了，沅甫。”曾国藩轻轻摇了摇头，“一切是气数使。”
曾国荃睁眼睛望着哥。位贡生身的九帅，就不愿意按着哥的指教书本深究。他崇尚的是刀兵武力，注重的是眼前的实利，从不善抽象的深远的哲理思考，不相信田人常说的八字命运。他认前者失迂腐空泛，者又失懦弱无，他做英雄强者，做命运的主人。
“沅甫，哥实话你说，你的吉字营主的湘军，根本就不是就伟业的军队。，听话，吉字营的统帅，你是不舒服的，但哥是湘军的创建人，是最人数达二十万的湘军水陆两支人马的统帅，若不是真正的实情，哥我说吗？”曾国藩端茶杯喝了两口茶。十年前，他一连说两辰不喝一口水，现在他的舌干口燥的毛病越越严重了。
“湘军或许不与商汤周武师相比，但论功绩，我不在岳军、戚军，期军纪固不甚佳，岳、戚两就一定书所说的那？我就不信！一点，是左季高
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