同治九年，津府遇年未有的旱。年，老爷就再未一滴雨雪，的庄稼瓜菜被干蔫蔫答答的。农民累死累活，挑水抗旱，靠近河边的方，够捞四五，缺水处捡一二，不少村庄几乎颗粒无收。本就贫困艰难的百姓，遭遇的年景，日子更加悲惨。千万的人背井离乡，外讨吃，许人涌进了津城。干旱使物价腾涨，米珠薪桂，再加饥民蜂涌，城内愈人嚣浮，处是乱不安，抢劫闹斗殴死人每有生。入夏，又奇热无比。一古老的津城，仿佛了一座一触即爆的火药库。
海河北岸，从威远码头至柔遥码头，近几年矗立了许古怪的房子，它是洋人在兴建的，有俄国的，国的，英国的，比利的，其中尤法国在狮子林桥旁边建造的主教堂更引人注目。座教堂是年建的，法国人叫它圣母胜堂，老百姓则叫它望海楼教堂。教堂有三层楼房，青砖木结构，前面配有三座塔楼，呈笔架形，内部并列庭柱两排，内窗券尖顶拱形，嵌着组几何图案的五彩玻璃，面砌着瓷花砖。整津城，再找不二栋华丽的建筑。旁边是教堂办的育婴堂，专门收养些无父无母的孤儿。离教堂不远处是法国领馆。一年四季，法国教堂育婴堂的门紧紧关着，偶尔进的几人，则从门涌，子显既神秘又鬼崇。除礼拜听从面的唱诗声祈祷声外，平素安静奇。津百姓座森的教堂既恐惧又厌恶。往常，人是怀着复杂的情远远观望，不敢靠近。入夏津城流民骤增，处是闲无聊的人群。听说洋人有钱，又爱施舍，便有不少人涌向处洋人居住，企望些意外的处。
半夜，睡在威远码头河堤的静海农民冯瘸子被蚊子咬醒，加肚子又饿，再睡不着了。他掏别在腰带的烟杆，往烟锅塞了一点老烟叶，又摸两片火石敲着，抽闷烟。他今年三十头了，害病无钱医治，弄瘸了一条腿。体力差，干不了农活，便了一门箍桶修桶的手艺勉强糊口。贫娶不媳妇，至今单身一人。乡闹旱灾，无人请他做手艺，他就津城。冯瘸子人正直，他并不从洋人那什恩赐，他洋人有一说不名目的本的仇恨。他，是被表弟田老二拉的。田老二住海河北岸，虽是庄稼人，却不务正业，一年头靠贩一点骗一点偷一点日子，今年二十五六岁了，有婆娘。
田老二表兄拉教堂边，让表兄眼界，己却有打算：兴许碰巧了，从洋人那弄点分外财。田老二有朋友，姓王，有名字，有父母，十八九岁了，却长跟孩子，跟着别人瞎混，叫他混混。一月跟着田老二混，田老二叫他做什，他就做什。田老二点处，分他一点。他俩睡在冯瘸子旁边，呼噜打山响。
忽，冯瘸子现育婴堂的门了，面点着百白蜡烛。借着烛光，见整整齐齐摆着三排白布包裹着的物体。那物体长长短短不一，在三至四尺间，宽约一尺左右，每排约有十几件。一洋牧师在些白布包的物体面前走了一圈，右手在前画着十字。一儿，走三人，每人背一白物体走门，那白物体一件一件往停在坪的马车扔。冯瘸子猛一惊：育婴堂住的是孩子，白布包的是不是孩尸体呢？他忙推醒田老二混混，二人坐，揉着惺忪的眼睛，呆呆了很久。
“不错，白布包的是孩。”田老二肯定说。
“洋人些孩尸体运哪？”混混问。
“不是运义冢。”田老二懒洋洋答了一句，又重新躺。
冯瘸子抽着烟，愤慨说：“我早就听人说，洋人我中国孩子骗进育婴堂，再活活他弄死，挖他的眼睛，剖他的膛，取五脏六腑做药引子，些孩子肯定是被些狗强盗弄死的。妈的，些吃人的魔鬼！”
冯瘸子烟锅狠狠往石头敲。混混说：“冯哥说的，洋人半夜三更运尸，中间一定有鬼！”
“算了吧，关你屌，睡觉吧！”田老二打了一呵欠，转身，又睡着了。
混混又了一儿，躺睡着了。冯瘸子两眼死盯着前方。半钟头，全部白布包件运马车，门重新关闭，马车走了，一切又恢复原的寂静。他默默记了，那白布包一共有三十五件。
冯瘸子再不安睡了，他充满着洋人火一般的仇恨。怎容许他此宰割中国人？怎容许他在中国的土此胡非？他明早一定府县衙门告一状。
转眼又：官的怕洋人，不百姓的命放在，告无。他早两结识的朋友刘矮子，据说是水火的。
水火有几百人，专打抱不平，民除害，明何不告诉刘矮子呢！
二，冯瘸子刘矮子揭露了育婴堂的秘密。刘矮子气哇哇叫：“些狗日的洋鬼子，老子踏平教堂，他全部杀光宰绝！走，咱先见徐哥。”
徐哥就是水火的首领徐汉龙。徐汉龙祖籍津，三代是海河边的铁匠，人长膀腰粗，又从跟父亲了一身武艺。父亲死，他接替父亲了水火的头领。水火是海河边的贫苦手艺人、脚伕主员的民间帮，互帮互助、济危扶困宗旨。穷人最需的就是帮助，加徐汉龙豪爽仗义，故水火在津深人，除脚伕、匠人外，不少人力车伕、摊贩及流落津门的年轻汉子加入水火。今年社哄传法国教堂拐骗孩、挖眼剖，徐汉龙水火的人听了愤怒，扬言官府若不管，水火则替百姓报仇了。
近几，不断有妇女哭哭啼啼找徐哥，说的孩子丢了，八是被教堂拐骗了，向徐哥磕头揖，求他设法找找孩子。昨几百姓扭送一名叫武兰珍的人水火，徐汉龙刚亲审讯，刘矮子带着冯瘸子进了。
听完冯瘸子的控诉，徐汉龙血汉子再按捺不住了，高声叫：“平日苦有罪证，昨夜的就是最的罪证。待我审了武兰珍，一同见张知府。”
武兰珍被押了。此人约摸四十，又高又瘦，极像一根豆角。
“武兰珍，老子问你，你从实招供！”徐汉龙粗的巴掌往桌猛力一击，着武兰珍吼。武兰珍吓直打哆嗦。
“武兰珍，你是哪人？”
“我是津人，住杨柳青。”武兰珍脸色煞白。
“你在城住了少年，一向做的什？”
“我是今年春才进城的。遭旱，有收的，城混口饭吃。有别的做，熬点红薯糖卖。”
“武兰珍！”徐汉龙又高腔，“你什在红薯糖放迷魂药，坑害孩？”
武兰珍两条腿打颤，脸色白泛青，本就长难的五官，愈加显丑陋。他呆在那，一阵子有口。
突，双膝一跪，嚎啕哭：“龙头，我有放迷魂药。我从实招供，我那制糖的红薯有的烂霉了，孩吃了，头晕拉肚子是有的，不我放迷魂药。我哪的迷魂药呀！”
徐汉龙愤怒望着他，骂：“你该油炸火烧的汉奸鬼，说你被洋人买通，放迷魂药在糖，坑害孩子。你洋人掩盖罪行吗？老子警告你，你若老老实实代，我免你一死；你若再赖，老子立刻乱棒打死你喂狗！”
门外，早已三层外三层围满了人，乱七八糟高喊：“打死狗东西！”“人的汉奸鬼！”“该千刀万剐！”
武兰珍吓瘫倒在，胡乱朝徐汉龙、又朝门外的人群磕头，叫：“龙头，三老四少，爷哥姑奶奶，请饶命，饶命，我有瞎了眼的八十岁老娘，有老婆孩子一堆，饶了我条命吧！”磕了一阵子头，又边哭边叫，“我招，我从实招供，是主堂的人我放迷药糖，孩子吃了，就动投育婴堂。”
门外的人一齐哄，嚷：“洋鬼子恨，咱宰了他！”
徐汉龙又问：“武兰珍，主堂哪给你的药？”
武兰珍摸着头，了半，说：“王三。”
“王三在哪给你的？”
“在教堂左边铁门前给我的。”
门外又有人喊：“王三那狗日的抓剥皮抽筋！”
“武兰珍，你我一见知府张老爷，张老爷再讲一遍。”
“龙头，我不。”武兰珍虚。
“你何不？”徐汉龙鼓眼睛望着他。
“
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