曾国藩调陈国瑞驻防清江浦，其目的在建立运河防线，阻击捻军渡河。但捻军并不急河向东，他在豫鲁苏皖一带广阔的，与湘淮军几省的防兵周旋。捻军最擅长骑战平原旷野战，他往奔驰，飙狂风，常常引驻守在周口、临淮、归德等的张树声、周盛波、刘松山等部与他接战。锋不久，见锣号一响，战旗一指，瞬间便全军跑了。潘鼎新等游军跟在屁股面穷追，追一两，往往踪影全无，弄垂头丧气。李昭庆的马队因买不口外马，始终建不。就，曾国藩受命北整整一年了，除消耗量粮饷外，无一战功言。朝野始有闲言了。先是金陵克复首次保举的六保举单均遭部驳斥，在是有的。继则豫鲁方官吏、乡绅牢不满，粮草供应敷衍马虎。再是廷寄责备、御史参劾。
曾国藩既感委屈，亦无良方扭转局面，中焦躁不已。
，朝廷任命正在荷叶塘养病的曾国荃湖北巡抚。谕达曾国藩手，给愤懑的他略添一分欣喜。半年前，曾国荃被授山西巡抚。那捻战进展不顺利，曾国藩情抑郁，已萌退志。他幻兄弟优游林泉、畅忆往的日子早点，遂阻止老九山。曾国荃己不贫瘠苦寒的山西，是借口病体未愈推辞了。次任鄂抚，正从南面捻战助力，曾国藩求不，信给老九传达谕，并他立即募勇赴任。曾国荃不再犹豫，召集旧部彭毓橘、伍维寿、熊登武、郭松林等人新募湘勇六千人，浩浩荡荡赴武昌。年官文拒不派兵救援李续宾、曾国华的旧恨，曾国荃一直记在。他循例冷冷淡淡见了一次官文，便不再理睬。他擅主，全部淘汰湖北绿营，日夜训练新湘军，并将鄂省总粮台改军需总局，将盐厘各项归厘金局核收。官文中不快，他知位九爷的脾气，暂且隐忍不。
将湘淮军拖精疲力竭的捻军，分别由张宗禹赖文光统率，先进入河南，聚许州、禹州一带稍休息。刘铭传见有机乘，急驰徐州，面见曾国藩。
“中堂，眼捻匪撤离鲁皖，麇集豫中，正是该匪取灭亡。”刘铭传虽是无赖身，却长白净挺拔，颇有儒将风度。北督军前夕，曾国藩在江宁召见他，仔仔细细将他端详了一番，他说：“省三，我你五岳丰盈，三停匀称，威严近，肃杀藏宁静，今业，断非淮军其他将领比。是你文采尚不足。望军务暇，浏览前朝典籍，备日。”刘铭传知曾国藩最长相术，遂牢记番话，有空则读诗书，钻研兵法，一年有长进。见捻军西，他有了一新法。
“省三，此话怎讲？”曾国藩欣赏的口气鼓励他说。
“捻军长在骑马，鲁西豫东旷野平坦，正是施展其长处，豫西山岭重叠，豫南、鄂北则水田相连，不利骑兵。我军果将他锁住在一带，捻军失其所长，则将我所擒了。”
“你法很！”曾国藩右手梳理着胡须，左手轻轻拍打着桌面。
“至何锁住，中堂已了头在先。”刘铭传深思熟虑的神态继续说，“派陈国瑞守清江浦，即在运河边布了一根铁链。现在，卑职根铁链向南挪动。”
“省三，你随我书房。”曾国藩打断刘铭传的话，将他带书房。
一脚迈进门，就正面墙壁挂了一幅罕见的图。
年在建昌军营，李鸿章安徽八府五州图拜谒恩师的见面礼，极受曾国藩重视。，那幅图果在曾国荃手，攻安庆立了功。进了江宁城，曾国藩命江苏、江西两省各州府，仿照安徽图的形式，详细测绘，原图了很的补充纠误。驻节徐州，他又叫豫、鲁、直隶三省照绘制，由擅长舆的汪士铎将三省与苏、皖两省的图拼，画了一张特的图。刘铭传见张图惊羡不已，他迅速走图边。
“省三，你它指着图说。”曾国藩随手递给刘铭传一根三尺长的细竹杆。刘铭传立即兴致增，挺直身子侧立在图边，右手拿着细竹条，在图纸面移动，俨奔驰着他的千军万马。
“卑职的意思是，中堂锁运河的办法锁住捻匪。西面沙河、贾鲁河防线，北河南中牟，南至安徽颍州府；南面淮河防线；北面朱仙镇至封府黄河南岸防线。挖深河床，构筑长墙堡垒，沿三条防线派重兵驻扎。游军追剿，将捻匪逼豫西鄂北，在那一鼓聚歼。”刘铭传手中的细竹杆指豫鄂界处。
曾国藩听着听着，脸的笑意渐渐消了。
“不，防线太长，兵力不足，实行方略不易。”
刘铭传已窥视曾国藩脸的变化，己先点其中的最难处。
“省三，你暂且驿馆住两，容我。”
刘铭传走，曾国藩坐在椅子，着图沉思。他将一年与捻军战的方略认真反省了一遍：僧格林沁尾追不舍，疲惫加，最兵败人死。己北，改静制动的办法，是守住了一些重城镇，保护了京畿安全，但捻军的有生力量并未遭挫折。刘铭传建议线取代点，采长围策封锁，将捻军逼死在豫西鄂北一带。很，但长的防线，哪的兵呢？曾国藩站，走图边，尺从中牟量颍州府，又从亳州量凤阳府，光西南两防线就长达千余，且不少带河淤塞，需挖。工程量又有！民工倒招募，粮饷从哪？
千防线，决不一律牢固，倘若有一处失守，便全盘落空。功了，有彻底平息捻乱；不功，则招致各方非议，有使英名毁一旦。
日头西坠了，月亮升了，油灯熬干了，色放明了。从白傍晚，从深夜黎明，曾国藩像一段枯木似兀坐在书房，反反复复思考着河防策。
二午，他又召集徐州老营的文武僚属磋商。有赞的，有反的，有拿不定主意的，意见纷纭，莫衷一是。吃晚饭，赵烈文曾国藩说：“听说陈国瑞现在新安镇巡查防守工，离徐州有百，我向人告假，连夜那一，明午赶回。”
“你此急着见陈国瑞有什？”曾国藩放手中的筷子问。
“明我再告诉人。”赵烈文诡笑着说。
“哇，惠甫，你有什瞒着我！”曾国藩说，脸带着笑容。赵烈文知是同意了。
“我瞒人久，明午回一定详细禀报。”
翌日黄昏，赵烈文人马汗水涔涔赶回徐州军营。稍休息，他走进了曾国藩的书房。
“惠甫，你一宿迁干了？”曾国藩又正着图呆，见赵烈文进，中一喜。他已预料赵烈文匆匆，一定与河防有关，但何见陈国瑞呢？难鲁莽武夫的腹中藏有妙计吗？
曾国藩亲给赵烈文倒了一杯夏枯草熬的凉茶。他的是荷叶塘农民的土办法，连叶带根全草一熬，虽苦，但清肝火、散郁结。年年夏，曾国藩喝茶，每晚饭，他在散步己采回。厨房特他备的冰糖莲子羹他不喝，他就喜欢从喝惯的苦凉茶，说是又节省又有。有一次他在晚餐桌着全体幕僚，谈夏枯草凉茶的处，语重长告诫他：树立勤俭朴厚的风气，靠政者从己做，且从做，易难坚持，坚持就。从此，两江总督衙门的厨房，夏再不做冰糖莲子羹，人人喝夏枯草凉茶，远方客亦不例外。
“我宿迁见陈国瑞，是跟他核实两桩。”赵烈文喝了一口苦涩的凉茶，向曾国藩详细汇报，“我先前隐隐约约听说，僧王咸丰三年在津附近破长毛北征军，就是长围法取功的。又听说僧王临死身边人说，悔不该，未将长围法坚持。我两桩特询问陈国瑞。”
“哦，有的？”曾国藩端着茶杯，神望着赵烈文。
两江总督幕府的众幕僚，不是流俗辈。曾国藩古人折节问教、礼贤士的气度他优容相持。在长期的相处中，曾国藩赵烈文是群幕僚中的翘楚，在德、才、、识、度等方面胜人一筹，故十分器重，一有机就保举他，但又不让他任就职，始终留在身边，备咨问。
“据陈国瑞说，两桩的确有。咸丰三年冬，津县一七十岁的老童生闯进僧王营房，荐奇计。僧王打仗，从是独断专行，不听旁人的话，那不知怎的，破例接待了老童生。老童生说：‘今计，宜远围长困法。王所恃者马队，长毛亦善走，击东则走西，击南则走北，难
（本章未完）