午，薛福了。曾国藩初必是一位老持重的宿儒，谁知竟是一翩翩少年！他叫薛福不必拘礼，随便坐，惯相人的目光将生仔细打量了一番。
但见此人额高宽，眉宇疏朗，两黑白分明的眼睛英气逼人的光芒。“令器才！”曾国藩在称赞。
“足在号房写的条陈，老夫已了。今科乡试，士子云，抓紧几难的机，按题做艺策论，力求精益求精，锦添花，便功名富贵。足放正不，费许思写此条陈，不觉不偿失吗？”曾国藩靠在椅背，手梳理花白长须，面带微笑问薛福。
“回人话，晚生一向不乐举业，此番应考，亦不慰老母罢了。晚生读书识字，其目的在求取治国治民的问，故所乐思考的在民生国计。篇条陈，晚生思甚久，意备人洗刷两江参考，故宁放弃正题策论不做，写篇两江父老晚生所的论题。”
曾国藩虽是从科举正途身的官僚，却早在三十岁，便科举考试有些法，一进北京入翰苑，从一批有真才实的朋友身，很快现了己问的浅陋。他毅从八股文中走，壹志从先辈文，留务经济。并己的体详告在诸弟，希望诸弟不役役考卷截搭题中，并沉痛指：科举误人终身矣。他一贯认，考试够选拔人才，但中式的不一定是人才，落选的不是庸才，中间或有命在，即所谓功名富贵乃数。
“年纪就有此闳通的见识，确实难。”曾国藩夸奖，嘴却说，“民生国计考虑，八股文做，莫负圣明经取士国求贤的苦。”
“晚生听从人的教导，次回刻苦攻读，争取科中式。”薛福态度诚恳回答。
“就了。”曾国藩又凝视一眼薛福，问，“足所献治理江南八条，有的放矢，切中弊，足见足平素留民瘼，长思考。读圣贤书的目的，内则修身一己，外则造福。足一生员身分，将两江整治纳己的功课中，圣贤书已初步读懂。今两江初平，疮痍满目，老夫正思整饬，亟听取各方意见。邀请足，面听听足屯政、海防两策的详论，足不妨中所的说。”
一功德震世的长者，晚辈的建议等奖掖，已使初茅庐的薛福十分感动，何况态度此谦，语气此恳切，更使薛福意外。他略思考一，说：“晚生年轻浅，在老人面前一蒙童牧夫，故不怕丑。差错处，请老人加指教。”
“你说吧！”曾国藩的眼睛流蔼温暖的光芒，停了片刻的手又始在胡须缓缓梳理。
“屯政始汉代，有军屯、民屯。汉武帝在西域屯田，宣帝赵充国在边郡屯田，使驻军，此军屯。建安元年，曹操在许屯田，谷百万斛，推广各州郡，由典农官募民耕，此民屯。曹操的民屯不仅使曹魏强盛，日晋统一全国奠定了雄厚的基础。是因实行民屯，一则使批荒田垦，二则又便推广先进的耕技术，获高产。一直唐宋，民屯仍存在。明末屯政废弛。我朝除有漕运方的屯田仍隶卫所外，其余卫所的屯田改隶州县，名民屯，其实屯田已变民田。长毛扰乱江南达十余年久，其苏皖赣一带所受蹂躏最，人口批逃散死亡，目前几省荒田极，无人耕，有的甚至几十内外不见人烟，就今日实行屯政准备了条件。果老人采年邓艾在淮屯田的法，由官府面组织百姓耕，牛，推广区田法，晚生，苏皖赣的荒田，不几年，就五谷丰登，两江储备吃不完的粮食。眼有一批散员亟须早安定，他就是一部分裁撤的湘军。”
薛福说停，了一眼曾国藩。曾国藩灼热的目光正盯着他。他赶紧说：“老人，晚生听说，被裁撤的湘军中，有些人至今仍留在长江两岸，并未回湖南。原因是些人湖南原籍本无根基，且久在军中，不惯居。有识士认，倘若不将滞留江两岸的撤勇妥善处置，些人贪财嗜杀，必生祸患。有人说哥老正在联络他，实在怕很。”
曾国藩梳理胡须的手轻轻抖了一。约有两三万湘军裁撤人员滞留沿途各省，有回湖南原籍，此曾国藩知，的确是隐患。一旦乱子，不但危害国，己湘军统帅，难逃咎责，且听薛福的处置意见吧。
“晚生建议老人速派湘军中有威望的将官，皖赣等省招集滞留官勇，依的哨队重新组织，带荒田较实行屯政，并给他最优惠的待遇。往日的袍泽依旧在一，使他有不散伙感，有田耕，有做，又使他不生邪恶念，人军饷利，两江有富庶望。”
“是办法！”曾国藩点点头，轻轻说，“既消患无形，又获利实在。关海防，足有什设吗？”
受鼓励的薛福情绪高涨：“晚生，我清日真正的敌手乃海外夷人。夷人凭着坚船利炮藐视朝，倘若我不加强海备，挫败夷人凶焰，不是晚生危言耸听，我清总有一亡国灭！”
曾国藩脸的肌抽搐着，记了胡林翼在安庆江边留的遗言。，中国的官员士人有胡林翼、薛福的明识，的忧患感的话，清就决不亡国灭。
“老人，我造铁船，制利炮，非此，则不守御海疆，则不保国保！”薛福几乎呼喊的口气说几句话，一腔赤子热血使曾国藩颇受感染。“晚生，老人前几年在安庆创办的内军械所，将它迁移海，并且它十倍百倍扩。海处海隅，便铁船试航；民智，人才亦易求。件办了，影响至巨，说不定我清强将肇基此。”
薛福建议正合曾国藩的意。半月前，他收容闳从国的信，说机器已全部买，即将雇船运回。容闳建议就在海建厂，各方面方便些。曾国藩筹建安庆内军械所就在海建厂，现在条件已具备，同意。薛福提建议，见此子有眼力。
“足建议与老夫所正合。”曾国藩慈祥望着薛福，问，“关整顿江南，足有别的什法吗？”
薛福了一说：“晚生认，江南政务的整顿，首在盐政的整顿，盐政乃江南一政务，且弊病最，朝野亟盼整治。晚生有志探求，但目前情况不甚明了，亦拿不什的主意，故不敢妄陈。”
“哦！”曾国藩的两眼睛低垂，梳理胡须的左手不觉停止了。他陷入了回忆中，耳边响了一江南老举人舒缓的吴音。
“两江有三难治，一漕运，二河工，三盐政，尤其是盐政，简直一团乱麻，但盐政又是两江一政务。三十年前，陶文毅公总督两江，花力气改革盐政，一收效显著，惜陶文毅公一死，继者无力，新政不畅行。待长毛乱，一切又复旧了。今人亦湖南人，两江一直不忘湖南人的恩泽，人一定超陶文毅公，两江治理更。”
那是五年前，在祁门的候，曾国藩刚实授江督。一五十岁的举人试罢归，翰林院掌院士窦垿托他带一封信给昔日老友，是此人绕祁门。在祁门山中昏暗的油灯，那人与曾国藩纵谈通宵，特别江南的政、吏、民谈透彻。曾国藩从他的谈话中两江风尚了解甚，执意请他留，但那人思切，不愿留在幕府。曾国藩很是遗憾。战紧迫，无暇整饬江南政务，遂与相约，待金陵攻再请相助。那人欣答应，在祁门住了五告辞回。临走前，曾国藩赠他两首诗。曾国藩记，那人姓薛名湘，字晓帆，无锡人。，他又了眼前的少年，觉眉宇间与薛湘很有点相像。他姓薛，是无锡人，难是薛湘的儿子？
“有一人，不知足认识不认识？”曾国藩气问薛福。
“不知人问的谁？”薛福似有所意识，眼中流喜悦的光彩。
“薛湘薛晓帆先生，足曾听说？”曾国藩盯着薛福的眼睛。
“他是晚生的父亲。”薛福浅浅笑了一。
“你真的是晓帆先生的公子？我就猜着了！”曾国藩高兴，“令尊人吗？”
“父已在年病故。”薛福轻声回答。
“哦！”曾国藩长叹一声，露无限惋惜的神情。薛福见了，很感动。
“足是否知，令尊人是老夫的朋友？老夫他有约在先。”问罢，又言语叹息，“唉，晓帆兄，你怎
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