宰相一词，战国期即已现（《韩非子·显》就有“明主吏，宰相必州部，猛将必卒伍”的说法）。宰，就是主持（主宰）；相，就是辅佐（辅相）。主持政务、辅佐君主的人，就是宰相。所，宰相又称宰辅。
在帝国的所有官员中，宰相或者是位最高的，或者是权力最的，或者位既高，权力又。民间的说法，是“一人，万人”。，说法并不严谨，但宰相最重，则毫无疑问。因从法理讲，或者从名义讲，皇帝是“国元首”，宰相是“政府首脑”。皇帝权力最，但管少。宰相权力一点，但管。有的候，宰相既有决策权，又有执行权。所，宰相又称鼎辅、鼎鼐。且，所谓“明君善择相，贤相竭诚君”，历就是帝国代的政治理。
但是我必须注意，帝国代的宰相，并不等现代国的总理。一，历朝历代的宰相，正常情况，编制不止一人。二，除了辽代，不“宰相”正式官名。就是说，宰相是身份、职务，不是“官衔”。三，从秦汉至明清，宰相所官名，五花八门；拥有职权，从；政治位，一路滑。最，宰相制度被朱元璋废除。明清两代，在法理不再有宰相，有类似宰相、又名不正言不顺的辅臣。
便分述。
1. 武帝前宰相
西汉的宰相是三：丞相、太尉、御史夫，号称“三公”。三公是宰相，平各独立办公。有，则由三公“议”（一讨论），拿方案，皇帝批准。他在皇帝那汇报工、讨论政务，是坐着的，叫“三公坐论”（《晋书·李胤传》）。是很高的待遇。因依照《周礼·考工记》的说法，“坐论，谓王公；行，谓士夫”。，论不是谈哲，是“谋虑治国政令”（前书郑玄注）。邦国代，子宰“公”，诸侯宰“相”。秦汉是帝国，故三公宰相。宰相是“公”，故又称相公。
三公的位极其崇高，被的巨星，叫台鼎。台，就是“三台”，属太微垣，在熊星座。有三台，人有三公，鼎足立，拱卫北辰，所叫台鼎，叫台衡，即三台星玉衡星。此外，叫台铉（铉是举鼎的工具）、台衮（衮是三公的命服）。
三公中，丞相是最高行政长官。他的权力最，位高，金印紫绶，礼遇隆重。其中待遇最崇高的，拜“相国”（比萧何、曹参）。丞相有设一人的，有设二人的。果是两人，就分左右，叫“左丞右相”。但不论一人二人，叫丞相是叫相国，同应该是侯。前期列侯充任，期则在拜相立即封侯。所，丞相又称君侯。封侯拜相或拜相封侯，在世荣华富贵、光宗耀祖、位极人臣的代名词。
太尉是最高军长官，是金印紫绶。武帝建元二年（公元前139年）废。
御史夫是最高监察官执法官，银印青绶。他同是副丞相，但不是丞相的副手僚属。丞相职位果空缺，就例由御史夫递补，谓“备位丞相”，故又称亚相。他的主职权是掌管文书监察百官，实朝廷的秘书长监察长。
三公有己的施政机构，叫“府”。丞相的叫丞相府，太尉的叫太尉府，御史夫的叫御史府。合，叫公府（三公府）。宰相设立府署，选僚属，就叫府。府施政，是汉代宰相制度的紧处。是否府，决定着宰相位的高低、权力的。东汉末年，曹操恢复丞相制度并任丞相一职，就府。蜀汉丞相诸葛亮，魏明帝辅臣曹真、陈群、曹休、司马懿，府。李严与诸葛亮同顾命臣，不府，意见就很。
府施政的宰相拥有己的系统班子，其机构独立皇室，其人员则由宰相己选定，皇帝一般不予干预。其官邸衙署，设在皇宫外。就是说，皇帝有“宫”，叫皇宫；宰相有“府”，叫相府（或公府）。皇宫与公府，一宫廷，一朝廷，有己的“职部门”，有各的经费源。相府的职部门叫“曹”，皇宫的叫“尚”。朝廷的经费，源田赋收入；宫廷的经费，源工商税收。田赋收入是头，“公款”。工商税收是宗，算是皇帝的“房”，叫“禁钱”。宫中府中，泾渭分明。
就是不折不扣的“分庭抗礼”了。同，它意味着帝国有两政治中，即皇宫相府；存在着两最高权力，即皇权相权。最的方案，是君主立宪、虚君共、皇帝世袭、宰相民选。退求其次，则不妨明确分工，精诚合。皇帝担任国元首，象征国的主权统一；宰相担任政府首脑，带领官员管理国，并负政治一切实际责任，即“主权在君，治权在相”。惜两条，不。
结果，闹矛盾。宰相制度，就始生变化。
2. 武帝宰相
建元二年（公元前139年），汉武帝废除了太尉建制，宰相三府剩二府。但是，就连丞相御史夫两位，被撇在一边，名义的宰相。实际行使相权的，却另有其人。些人，始的候是司马。名分，则是“领尚书”（东汉叫“录尚书”）。，即便有司马称号，“领尚书”，就是总揽朝政的人。
司马其实就是太尉，但不再是职务，是加在将军官衔的名誉称号。担任司马的，不一定有一人。比持朝政的霍光，头衔就是“司马将军”；跟霍光的官桀，头衔则是“司马左将军”。
尚书，原本是“皇宫六尚”一。其他五尚（尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴），是“生活秘书”。有尚书，是“政治秘书”。汉武帝了宫廷压朝廷，甚至宫廷代朝廷，就让司马统率管辖尚书的工，叫“领尚书”，尚书就由秘书机构变决策机构，丞相府反倒由决策机构变执行机构。
一，辅佐皇帝的机构，就由一套班子变了两套班子，即外朝中朝（叫内朝）。外朝首丞相，中朝（内朝）魁司马。两套班子一内一外共理朝政，有者称“双轨辅政制”（韦庆远、柏桦《中国官制史》）。但司马位高、权重、亲近皇帝，丞相首的外朝根本无法与抗衡，有诺诺承命办已。
结果，不是宰相的人，反倒比宰相宰相，甚至真正“一人，万人”的权臣，比“领尚书”的司马将军霍光就是。
3. 东汉宰相
东汉宰相，包括太傅、将军三公，号称“五府”。
太傅在西汉与太师、太保合称“公”。东汉无太保，太师有董卓一人，是封的。故东汉公，是太傅将军。三公，则是太尉、司徒司空，叫三司。不，是不是真宰相，是否“录尚书”（录，总领、主持）。否则，就享受待遇，有实权。
受命“录尚书”的，半是太傅将军，但不一定。比建安元年（公元196年）七月，曹操就已经“录尚书”。迎献帝许，才被任命将军。，曹操将将军一职辞让给袁绍，改任司空，仍“挟子令诸侯”。
与西汉不同的是，东汉不但有“尚书”，有尚书台。因其官署设在皇宫禁省中，所又叫台阁、台省。尚书是任务，尚书台是机构。有了尚书台，尚书主政，就变了制度。是，东汉就有两宰相机构。一叫公府，就是“公与三公府”；一叫台阁，就是尚书台。公府是摆设，台阁掌实权，就叫“归台阁”（《汉书·仲长统传》）。其实是“宫廷办公厅”取代中央政府。结果，台，就了中央的代名词。东晋，中央官称台官，中央军称台军。设行政区，代表中央行使职权机构，则叫行台。
综所述，武帝，前两汉，既有名义的宰相（三公），又有实际的宰相（领尚书、录尚书）。直建安十三年（公元208年），曹操恢复丞相一职，不正常的情况才一度改正。但是了南北朝，又仍是“政归台阁”。所有的权臣，必加“录尚书”名号，被人称录公。
1. 三省
建国初，唐因隋制，三省长官宰相，就是“三省制”。
三省，就是尚书省、中书省门省。省，本义是“皇宫禁署”，就是外人轻易不入内的禁区，所叫“禁中”。因避讳，改叫“省中”。
由此见，省，就是由宫廷机构转变的朝廷机构。
前面讲，汉武帝了强化皇权，明了由亲信权臣主持的“尚书”。了东汉，光武帝刘秀又正式建立“尚书台”。南朝刘宋，尚书台改称尚书省。
尚书权力膨胀，威胁皇权，汉宣帝刘询便“总掌禁中书”的中书
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