却说光末年，正年轻的缙绅赵国澍踌躇满志忙计的候，在湖南镇筸厅（今凤凰县）厅城，一十三岁的少年，正因境贫寒流落街头。
田兴恕生光十六年（1836年）。
田兴恕中共有兄妹五人。太穷，生病钱治，哥、三哥夭折。存活的有一姐姐兴胜、兴恕哥俩。兴胜是老二，兴恕是老五——湖南话叫“满崽”。了口，从十岁，田兴恕就始外谋生。最初，他了一采石场石匠手艺。师傅姓唐，他长着五短身材，那鞋底般厚实的嘴皮，悬着一红彤彤的蒜头鼻子。人称“唐头”。
石匠活路太苦，刚干满一年，田兴恕就熬不了。离采石场的主意一打定，他就找师傅工钱。
唐头说：“咦？有蛮怪！你一徒弟崽，有子卵的工钱！”
田兴恕说：“工钱？我给你干活唦！”
唐头说：“妈皮的！满崽，我给你讲，问遍七十二行，哪一行的徒有工钱。”
“那……”田兴恕问，“久才工钱呢？”
“三年。一不，一不少。”唐头长喇喇伸直拇指、食指中指，眼神立即显很傲慢，“咯（）是规矩。”
田兴恕嘟哝：“规矩改嘛。”
“嗬哟……你娘麻皮你改规矩？”唐头不耐烦说，“老子不收你谢师钱，就算恩嗒！工钱。你走你走！”田兴恕眨巴着一双眼睛，向唐头伸两手说：“其他话，我不说嗒。你各人……”
石匠的人，手处是老茧、疤痕，手板手背块。
十岁的田兴恕，一双手已是厚茧重叠，疤痕累累。
哪料，唐头却不屑一顾推了田兴恕的手，仰面一笑说：
“你算屌啊？，我的……”说着，他摊手，递了田兴恕巴边。唐头的手，同是厚茧重叠，疤痕累累。田兴恕瞄了一眼说：“花掌嘛——子稀奇的？”他伸一根指头，圈点着己手板的纹路说，“老杂，你清楚些——老子是‘断掌’！”说完，他颇负攥紧五指，将两毛桃般的拳头扬，冲着唐头的蒜头鼻子晃了几晃。
所谓“断掌”、“花掌”，无非是每人手掌纹路的区别，但是，在湖南民间，“断掌”、“花掌”却被赋予颇具宿命色彩的解释，说“男子断掌打死人，女子断掌不求人”。意思无论男女，是“断掌”，格必定刚烈、威猛，做干。
唐头哪田兴恕孩放在眼，他即就忍俊不禁笑。
唐头揶揄田兴恕：“杂，老子提你像抓鸡……”唐头伸直胳膊，“呼”揪住田兴恕的衣襟，不慌不忙他举了半空中。，他又稳稳挺着手臂，一一、一一，接连半空中的田兴恕推举了几回，才他轻轻巧巧放。
“徒弟。”唐头笑眯眯盯着田兴恕说，“等我举不动你的候，再找我算账不迟。”他那半真半假的眼神，就像钝刀子一戏弄着少年田兴恕的尊。，田兴恕此已不再说什。
他是眨巴着一双眼睛，老老实实点了点头。
哪知半夜，唐头壮汉就一命呜呼。
他是在睡梦中被人击中头部致死的，凶器是一柄手锤。从死者那极度扭曲的身躯，像壮汉垂死挣扎的惊恐、愤怒悲哀。星星点点的脑浆、泥，不规则喷溅在工棚的石壁，连那柄的手锤沾满了血污。总，除了一双死不瞑目的瞳孔，唐头整半身面目全非。
人现一情形，已经是二的中午。工棚什有丢失，有那叫满崽的徒弟不知向。
原，田兴恕犯，敢在工棚停留，连夜就离了镇筸厅城。三，他逃了湘西重镇吉首，并在饭铺干了洗碗、抹桌子类的杂务活。干几，掌柜嫌田兴恕子矮有碍观瞻，就他辞退了。
田兴恕走投无路，索邀约一帮兄弟，专在月黑夜找户人手行窃。
那些户人，往往筑有围墙，又养了护院的恶狗、丁。行窃谈何容易！他屡屡手，屡屡受挫，彻夜奔波无功返。有一次，他总算瞅准机，翻墙入室摸进了一宅院。东找西寻，田兴恕撬了一木箱。木箱有金属匣子，很沉；少说有百十两银子。田兴恕抱匣子，示意撤。殊不知，蹑手蹑脚晃门边，移门杠，悄悄拉门，那门却拉不。
原，外回的主人现中有贼，忙将院门反锁，又留一丁守在门边，己跑衙门报官了。田兴恕手从两扇门的缝隙间探，摸摸索索找锁……就在，听“噌”一声，他的右手被一尖刀钉在了门。刹间，剧痛像盆冰水般穿透了他的全身筋骨。但是，他有叫唤，是了一的语气，假意同伴说：“外面有人，我的假手抓住了，快走……”
假手是湘、黔等偷掏包的一工具。一般羊皮、棉胎做，此物与人手相仿，有关节，有指甲，内穿细线牵连各指头，足假乱真，专掩人耳目。民间“三手”的称呼，就是的。
守院门的丁听说是“假手”，赶忙抽匕首，准备二刀刺进门缝。说迟，那快，“哐啷”一声，田兴恕赶紧返身抓门杠抵了院门。那刀子，被死死夹在了门缝间。
等主人兵丁翻墙砸门冲进，田兴恕他早抱那匣子逃走了。从前院院的甬有一溜长长的血滴子。院墙，留着一片血手印——田兴恕他伙人，就是从那逃走的。