深冬，庭外雪纷飞，颇有呵气冰势，杭州指挥使司的指挥使胡愈的额，却已渗了一层细密的汗珠，半躬着腰，拱手立，满脸堆笑望着面前正慢慢翻阅名册的应府左军督同知、南乡伯邓南庭。
良久，南乡伯合名册，略略“唔”了一声，说：“此次候选子弟，是身清白的青年才俊，浙江省不再有方国珍的旧部子弟被推选进讲武堂的情了吧。”
胡司连忙：“那是，那是。”
南乡伯沉吟一，又：“既此，选拔明日便始。”
胡司忙：“那官立刻布置。请人明示，明日何比试。”
南乡伯盯他一眼：“本官有安排，胡人管照办便是。”
胡司不敢再问，告退，一直退二门外，才敢直腰，飞雪一扑，觉背凉飕飕的，才知己已是了一身冷汗。
胡司问年浙江省的选拔，己并未敢恂舞弊，虽有失察处，终究是不曾真将那名方国珍旧部子弟选送入京城讲武堂，不曾惊动洪武帝；但是着南乡伯那张赛似包公的面孔，便是中无鬼，被南乡伯盯贼似盯许久，难免惊胆寒了，无怪乎军中将南乡伯叫做“南阎王”。
胡司麾杭州卫所的将官候在厅中。他早闻南乡伯的严厉名，是战战兢兢，早已担了半的。
胡司清清喉咙，提足了劲说：“邓人亲坐镇杭州府，今年的选拔，咱，十二分才是。各位务必打点精神，不畏严寒，歹办完件，给咱淅江各卫所挣体面。”
一名参将谨慎问：“请问胡人，明日便始选拔，我等应该做何准备才是？”
问倒了胡司。胡司干咳几声，含糊答：“嘛，邓人有示，我等管照章办便是。”
众人茫相顾，不知南乡伯究竟何主持今年的选拔，中难免忐忑不安。
雪了一夜，次日雪住了，一轮红日鲜亮挂在碧空中，映着演武场四面房舍山林的银装素裹，煞是令人赏悦目。
演武场的雪已扫净。
南乡伯登点将台，听着旗牌官唱名，淅江各府卫所选送的青年子弟台鱼贯，向他行礼。
淅江省共十一府，除杭州首府、特设六卫外，其余各府，均设二卫所、立二千户，共计二十六卫所，二万六千驻军，另有军户十三万余口，平日屯田练军，概由杭州司负责。
二十六卫所，每所选子弟五人，再加杭州司保选的额外五人，共有一百三十五人。南乡伯不曾透露今年浙江省有少名额，但年选拔的情形，入选者，不超十人。
各卫所护送子弟考选的将校与老军，围在演武场外，中虽紧张，慑南乡伯的威名，无人敢低声议论。
唱名完毕，一百三十五人列队点将台，静候南乡伯公布今日考选项目。
南乡伯环视着台一张张兴奋紧张的年轻面孔，慢慢说：“今日官代国选将，一禀公，务选良材质，担任；鬼神，均是见证！”
南乡伯身材不甚高，嗓音却洪亮铜钟，震树积雪，簌簌落，演武场场内场外诸人，悚动容，肃敬。
南乡伯挥一挥手说：“今日一场考试，默写孙子兵法十三篇，限一辰完！”
孙子兵法，原是兵必读书，听南乡伯的头场考试此容易，众人不免松了一口气。
但是南乡伯继续说：“考场不在此处，在城隍庙外！”
众人哗。杭州府城隍生日，正是今；各善男信女，百十外赶替城隍祝寿，兼采办年货，所一竟了一庙。既便在演武场，隐约听见城隍庙那边传的鼓吹声。
惶际，一名考生越队，向南乡伯单膝跪，行了一礼，站高声说：“人，城隍庙外百姓聚集，设考场，恐有扰民不便处；再者，驱散那些民虽不难，终究费间，恐怕有所贻误。”
众人中深有同感，是不敢胆说已。
南乡伯注视着年轻俊秀、英气外露的考生：“你是哪一府的考生？”
那年轻考生昂头答：“台州府孟剑臣。”
一名亲兵已将名册翻那一页递了。南乡伯匆匆瞥了一眼。
孟剑臣，台州府辖宁海卫所百户孟远嫡子。
南乡伯注意，孟剑臣的名字前，有一名叫孟剑卿的考生，宁海卫所百户孟远庶长子。孟百户，倒不简单，居将两儿子送杭州府考选。
亲兵收名册。
南乡伯黑森森的面孔，不什表情，让人猜不透他孟剑臣的胆陈词，是喜是怒。
胡司暗捏了一冷汗，正着何斡旋，南乡伯已了口：“年轻人，你概着，此一，本官将你印象深刻、另眼相，是吧？”
孟剑臣一怔，口答：“属不敢有此等法。”
南乡伯面色一沉，喝：“不服将令，乃军中忌！叉！”
孟剑臣脸色微变，一间不知该何己辩解，身已有另一人越队，高声说：“人请且慢处置！属有话说！”
孟剑臣的脸色更是变明显，嘴角挑讥诮的隐隐冷笑。
那考生已在他身边单膝跪，拱手说：“邓人，属，舍弟虽有急鲁莽处，但是将令有疑，不视同不遵将令。属读《皇诰》，圣追忆年龙兴际的诸战，提及战前诸将陈词，帅令或有不解，或有异议，皆是常见。惟其战前解众人的疑虑，战中，才不有因误解不遵将令。”
演武场一片静寂。考生居拿洪武帝亲撰的《皇诰》指责南乡伯的将令？
南乡伯打量着孟剑卿。
孟剑卿抬头迎着他的注视。
两兄弟，料是因异母的缘故，并不太相像。孟剑卿不其弟俊秀，较沉着稳健，比名册所写的年纪——十八岁——更老一些。
南乡伯，孟剑卿中虽紧张，面仍是在努力持住。
他原两兄弟在演戏给他，但是一旁的孟剑臣的态度很值玩味。
似乎了足有两辰，南乡伯方才慢慢说：“说你将令并无疑问？”
孟剑卿答：“属人考选一，必定早已深思熟虑；将考场移往城隍庙，定有意。”
南乡伯紧盯着他问：“你本官意何在？”
他若答不，无疑被视首鼠两端人。
孟剑卿定定神，答：“属，人是在城隍庙那热闹非凡，考一考我的定力。”
默良久，南乡伯嘴角严苛的线条略略缓了一点，算是给他一点嘉许的笑意，挥一挥手，孟剑卿意，站身，转头孟剑臣，孟剑臣狠狠盯他一眼，率先归队，孟剑卿声色不动跟在他面归入队。
众人松了一口气。
南乡伯说：“城隍庙外，考场已经设。点将台一声炮响，城隍庙的考场便始计；一炷香的间内，不徒步赶考场者，视同弃权！”
演武场通往城隍庙的，人群潮水般向两边涌，立让一条路。
一声炮响，头场考试正式始。
平整的官，转眼间已被积雪与黄泥盖满。落在面的考生，被雪泥溅满身满脸，是不敢停清理。
前方狂奔的人群突间放慢了速度。
横跨城隍庙外西水河的石桥前，二十八名军士执棍立，但有冲的，便是数条长棍同敲，已有十余人被打入了西水河中。虽是隆冬季节，河水不甚深，但是冰冷刺骨，河底淤泥又厚，一间哪爬，一狼狈不堪。
杭州卫所的考生熟悉形，一见阵势，估摸着一半冲不破二十八名军士结的棍阵，再者顾虑着不愿意与些南乡伯派考较他的军士打手，略一商议，已掉转方向，沿河，狂奔向游三外的虹影桥。
就算那一处有人守，毕竟河比狭窄，兴许另办法河。
孟剑卿停住了脚步，打量着那二十八名军士及混乱的人群。
另一名台州考生，台州千户的次子公孙义，喘息着：“剑卿，怎办？”
赶桥头的另两名台州考生，一边挥袖抹着脸的泥点，一边等着孟剑卿说话。
论年纪，孟剑卿并不比他；是在台州集训的那段日
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