二月初二，龙抬头。碧空洗煦风暖，皇城内外飞絮飘舞。
除了已经失记忆的陈返，从南理九州甄选的众贤奇士身着盛装齐聚宫门。侍卫高手逐一搜身，有灵犬穿插其间，仔细嗅每人，全无任何异常。
巳至，贤整齐列队登入金殿，整肃衣衫山呼万岁，丰隆皇帝众人嘉勉一番，微微一摆手，内廷太监尖声唱谕，早背滚熟的选拔规程又公示一遍，随即宫内洪钟长鸣，众人退殿外等候，听太监唱名入……南理赴擂燕国一品的席位选拔正式始。
宋阳排在最一位，间早很，在偏殿安等候，静推敲己准备的说辞，偶尔一同等候的曲氏夫妇、萧琪低声说笑几句，帮他放松情绪。二傻在，不他不紧张，不着放松。
间一点点，在偏殿等候的贤逐被唤殿，展示才并不立刻知是否中选，退不在宫中逗留，直接返回驿馆……金殿选持续了整整一，其间免不了休息几次，容众位人喝几口水、茅厕。
直将黄昏，排在倒数二位的洪三兄弟殿，此间就剩宋阳一人了……
洪兄弟有真才实，加先准备充分，在金殿三人彼此配合互相辅证，不仅殿群臣，连丰隆皇帝频频点头。从头尾就有两人无动衷：一是“重案在身”的苦瓜脸杜人；另一则是朽木一般、侍奉三代帝王的、活死人似的右丞相班人。
三兄弟越说就越放松，不知不觉早犯了老毛病，在朗声畅谈手舞足蹈、挥袖顿足添声势，丰隆才不计较点的孟浪，目光昂昂认真听讲。
三人从头尾说了快有一辰，比着其他贤才占的间足足了几倍，才终告收声。在收声前，三兄弟认真言明，因间有限，今次吐露不及平生所万一。
丰隆怀笑，少不了又是一番嘉勉，但仍其他贤才一，并未就告知结果，是挥手让他退回等消息。
不料，三兄弟一跪拜在不肯离，丰隆意外：“何不退？”
老洪一恭敬口：“草民知一位贤宋阳所擅，是强国，斗胆乞求陛留我在殿，闻听此人高论。”
洪正与洪止同磕头：“求陛恩，恕草民不情请。”
三兄弟被宋阳毒哑三，始终规规矩矩，中所有怨怒全积攒今，着圣的面，与宋阳激辩一题“强国”。
着皇帝的面，他不怕宋阳再毒，三人有信，宋阳驳斥“哑口无言”，让满朝皆知，燕人宋阳不是夸夸其谈的人。
三兄弟宋阳打回原形，今日双方身份差别，三位国栋梁、子门生再付一平民……什仇有的报了。
左丞相胡人踏了一步，陛躬身：“强国，本就越辩越通畅，臣请圣恩，留他三在殿、赐他口畅言。”
听一人说，总不听几人吵更有趣，丰隆欣点头：“宋阳叫吧。”
……
宋阳殿，依照规矩行礼、问安，报籍贯、姓名等身肃立，同不忘给洪三兄弟送一笑容。他的笑容一贯真诚。
丰隆打量着他，宋阳做戏，假装偷眼望了一眼圣，随即显一份惊讶、继续懊恼……完全是“次竟有眼不识泰山”的神情。丰隆找回了感觉，才缓缓口，但并未提及“献艺”：“朕听说，前阵子你帮刑部画了幅画，很快传遍了街巷，宋阳的名头，在京师响亮很。”
皇帝口就话，洪兄弟面露喜色，洪一更是情不禁抚须微笑，手刚抬一半忽省现在是在金銮殿，不是茶楼戏听书，忙不迭又手放了。
宋阳什惭愧：“怪案扰民视听、亡者沉冤待雪，草民是尽己的一份力，盼着帮些什。”
丰隆的语气不善：“帮忙？朕却听说，那副画像不仅什忙帮，惹了无数嗤笑。宋阳，你倒仔细说说，”说着，皇帝在龙椅微微前倾身体，目光直盯宋阳：“画一幅哈哈笑的苦主像，你脑子了些什？”
宋阳神色从容，语气认真：“缉拿凶手，仵剖尸验骨；审断冤直，刑捕棺查尸，惊动亡人是了告慰他的在灵，草民画那副笑苦主，是的思，全无亵渎意。”
跟着，宋阳甚至抬目光，与皇帝望了一刹，随即收回目光继续：“辨骨我便知，画像一我必沦全城笑柄，但有一机亡者讨公、将凶徒绳法，就顾不其他了，旁人笑便笑吧，草民问无愧，问……豪。”
候洪老三洪止跪拜：“草民有话说，求陛恩准。”丰隆摆了摆手，换了副蔼神情，笑：“刚刚已经赐你‘口畅言’，说就说，不再先启奏。”
谢恩，洪止转目望向宋阳：“阁言感人肺腑，洪止由衷钦佩……”不等说完，宋阳就摇头笑：“不寒暄了，先生不客气、嘴却客气命，不嫌别扭？圣招我等觐见，不是了听你我的客气话。”
习惯使洪止袖一甩，直逼主题：“真画像，你那番慷慨词才信；若是毫无理胡乱画像，又岂止是亵渎亡者，更愚弄了我南理律法。理治罪！”
说完，洪止稍停顿，又淡淡加了一句：“话再说回，果真画像，又怎久人认苦主。”
洪止抓住害言诘难，却注意，刚刚口替他请留的左丞相狠狠瞪了他一眼……
便承郃郡主前宋阳说的那，诸贤、各方拉拢。洪三位兄弟早已被左丞相招致麾。
左丞相位高权重，行有分寸，雄辩士其实并不在意。但身份使，有些话左丞相不直接口说与圣听，所他收了三人。说穿了，洪氏兄弟刚刚在金殿摆的“强国”，是左丞相最最有利的“强国”。今日此，三兄弟晋升“国士”，永远此。
洪兄弟宋阳了死仇，求左丞相给机，让他在金殿与宋阳辩一场，他打回原形。左丞相说不是一桩，先安排了登场次序，又在殿言求情留三兄弟。
不，左丞相是答应三兄弟针“强国”驳斥宋阳，借显示他才了，求圣赏识。从未让他在“画像”件做文章……画像的情，牵扯的不止宋阳，有刑部。
画是宋阳画的，肖像的却是刑部，抓着件不放，打不光是宋阳。
刑部尚书政中立，从不参与朝中各方的博弈，是做己的刑律，其他的不闻不问。在朝中保持中立，本身是一实力的象征了。左丞相不怕他、从未罪他。
洪一、洪正、洪止三人毕竟身贫寒，根本不懂些牵扯，他的是追打宋阳，追他无处逃、打他永世不翻身。却压根就，己正拿着竹竿捅一的马蜂窝。