中海，从蜈蚣桥北，金鳌玉蝀（ｄōｎɡ）桥（今北海桥）南，因在西苑海子（太池）的中部，所称“中海”。中海主分南、西、东三宫苑区板块。
南岸宫苑西苑门，与瀛台隔池相望的是勤政殿，曾康熙帝御门听政处。殿西丰泽园，康熙年间所建。《清典例》记载：“丰泽园在中海，有稻田十亩一分，内演耕一亩三分。”康熙帝建丰泽园是劝课农桑，扶犁耕，农本。取名丰泽，寓意是风调雨泽、五谷丰登。康熙帝曾在试新水稻，邀集臣前观并赐宴。园东南有屋数间，是康熙帝养蚕处。园植桑树。丰泽园内主体建筑崇雅殿。乾隆七年（1742年）在此赐宴宗室王公，并赋诗联句，叙宗亲情谊，因此改名惇叙殿。光绪年间，因给慈禧太祝寿改名颐年殿。民国改名颐年堂，袁世凯曾在此办公。1949年，颐年堂是毛泽东、周恩等的高端议厅。颐年堂东菊香书屋，系康熙年间建，曾书房。毛泽东主席曾在此办公、居住，今“毛泽东同志故居”。菊香书屋澄怀堂，康熙帝在此听文臣进讲。园内有春藕斋，凿池堆山，亭阁错落，林木浓，景色迷人。斋北海晏堂，楼房二层，西洋式，是慈禧太招待女宾的方。民国初年袁世凯改居仁堂（现无存）。
西岸宫苑紫光阁在中海西岸偏北，明代一座四方高台，皇帝在台骑、观龙舟。改台阁，称紫光阁，面阔7间，前抱厦，庑殿顶，绿瓦黄剪边（绿瓦镶黄瓦边）。清帝照例在阅试武进士，观八旗校。清乾隆帝仿唐朝麟阁绘形制，将所谓“十全武功”（平准噶尔二，定回部一，扫金川二，靖台湾一，降缅甸、安南各一，受廓尔喀降二），四次共135名功臣，“写图表迹，永示千秋”（《日旧闻考》卷二十四），图像挂在紫光阁。最著名的阿桂海兰察，各四次图形紫光阁。名列前五十位者，乾隆帝亲像赞。乾隆帝在阁内赐宴蒙古王公、回部伯克等，并请他观冰嬉、歌舞。批功臣像战图，在八国联军进入北京，“紫光阁功臣像敌人窃，或剪糊壁”（胡思敬《驴背集》）。紫光阁武殿，抄手廊连接阁殿的通，形独立院落。回廊的额枋江南苏式彩画加点缀，楼阁端庄典雅，体现皇气派。紫光阁是晚清接见外国使臣的殿堂。清同治十三年（1874年），同治帝在紫光阁接见日、俄、、法、荷、英六国使臣，并接受各国使臣呈递国书（是清帝一次正式接见外国使领馆官员递国书）。紫光阁门前有宽敞的平台，白石栏杆围栏板，望柱雕龙。现在的紫光阁建筑，基本是清乾隆的格局。
仪鸾殿（怀仁堂），原在紫光阁南中海西门内，曾做西太“颐养”的宫殿。光绪十一年（1885年），慈禧太懿旨由醇亲王奕督建仪鸾殿，并整修三海。仪鸾殿建在春耦斋，正殿5间，外周围廊；殿一座，殿前东西配殿二座，每座5间；有罩楼一座19间、亭式垂花门及转角游廊等。仪鸾殿两旁有跨院，东跨院寿膳房、茶房、药房等，西跨院四居所，每所正房5间，东西配房各5间。光绪二十六年（1900年）八国联军侵入北京，慈禧太走西安。西苑八国联军总司令部驻，联军统帅瓦德西就住在慈禧寝宫仪鸾殿。侵略者夜间，衣服，从洞中钻入，窃取文物，件装在怀，件瓷瓶等，衣包藏窃。二年二月二十九日深夜，仪鸾殿火，化灰烬。瓦德西仓皇逃，仅身免，联军参谋长被烧死在殿内。查明火原因，据载：“系由铁炉火延烧壁木皮纸面所致。”（瓦德西《拳乱笔记》）慈禧太回銮，修复仪鸾殿，参西式，改名海晏楼。另择址费银10万两建了新的仪鸾殿，更名佛照楼，民国初改名怀仁堂。
东岸万善殿，明清中元节（七月十五日），在做法。佛教故说，释迦牟尼弟子目连，亡母在狱中受饿鬼包围，求佛救度。释迦牟尼他在中元节准备百味饮食，供奉十方僧众，使母亲解。一称“盂兰盆”（“盂兰盆”梵语音译，是“救倒悬”的意思。），办场，设鬼棚，念经文，放焰口，燃河灯，布列两岸，数千计。太池浮灯万盏，灿繁星。清初派太监在殿中削僧，焚香礼佛。顺治帝常万善殿，同憨璞聪、玉林琇、木陈忞、溪森等，彻夜谈，论经说禅。顺治帝剃的故就生在。殿西有亭，称水云榭。亭中立乾隆帝御书“太秋风”石碑，燕京八景一。燕京八景除西苑“太秋风”、“琼岛春”外，有“卢沟晓月”、“金台夕照”、“蓟门烟树”、“西山晴雪”、“玉泉趵突”“居庸叠翠”。从今北海桥南望，见。
冰嬉，就是滑冰表演。西苑冰嬉，明朝就有，清更盛行。军队专设“冰靴营”。皇帝观冰嬉，太池冰场四周搭彩棚，挂彩旗，悬彩灯。表演，按八旗每旗200人，共1600人，分两队：一队领队穿红马褂，队员穿红马甲；另一队领队穿黄马褂，队员穿黄马甲。队员背分别插着不同旗色的旗，膝部裹皮护膝，脚穿装冰刀的皮靴。冰场搭三座彩门，两队分别从门中穿行，形两云卷形圈，滑行飞快，十分壮观。的冰鞋，在木板镶铜条或钢片，绑在鞋即。有单刀式双刀式。溜冰项目，主有五：一是速度滑冰，有扁弯子式、弯子式、外刃式、跑冰式等。乾隆帝“列子驭风”、“夸父追日”等形容滑冰快速。二是花滑冰，“蝎子”、“金鸡独立”、“哪吒探海”、“鹞子翻身”、“仙猴献桃”等姿势，有双人滑的“双飞燕”。三是杂技滑冰，有飞叉、耍刀、弄幡、缘竿、使棒、倒立、叠罗汉等名目。四是溜冰箭，彩姿，技艺非凡。五是冰球表演：“冰蹙鞠，皇帝亦观，盖尚武。”（《帝京岁纪胜》）有帝坐在冰床，由太监拖着冰床在冰戏游。御制诗“冰床声长湖，远岸人似画图”的诗句，就是情景的描述。
清代乾隆宫廷画的《冰嬉图》（现藏故宫博物院），形象反映了宫廷“冰嬉”的盛况。
清光绪十四年（1888年），西苑有两现代科技的火花：一是建有20马力的西苑电灯公所，两年正式电照明，是在北京建立的一电厂，是清宫采电灯照明的始。二是建紫光阁铁路，南中海瀛秀门外，沿中海、北海西岸，至镜清斋（静斋）站，总长2300米。在一段间，慈禧太偕光绪帝，每日在勤政殿御政，乘坐火车至北海镜清斋（静斋）午膳。因西太怕火车轰鸣声败了禁城风水，火车由太监牵绳曳引行，行车有太监持仪仗路。