南宫位今北京东城区南池子一带，清初摄政睿亲王尔衮的府邸，普渡寺，今有殿宇遗存。
明英宗朱祁镇，在正统十四年（1449年）土木堡役中被俘。《万历野获编·英宗即位日期》记载：“英宗在位，前十四年，八年。先正统十四年八月十五日壬戌车驾北狩，至次年八月十五日丙戌京，凡蒙尘恰一年，不差一日。是居南宫者七年。顺元年正月十七日壬午复辟登极，至顺八年正月十七日己巳晏驾，前不差一日。岂运偶尔相值，抑果术所云，星命必数耶！”弟郕王朱祁钰继位，改年号景泰，是景泰帝。景泰元年（1450年）八月，正统帝被放回北京，称太皇，住在南宫。顺元年（1457年）正月，英宗复辟，重新登皇位，就是“南宫复辟”。明英宗南宫复辟，既有深层原因，有直接原因。
深层原因是“无二日”。有两“太阳”：景泰帝朱祁钰太皇朱祁镇（年龄差一岁）。他兄弟矛盾的焦点是皇位。景泰帝将太皇软禁在南宫，派兵驻守，正旦、生日，不许朝贺，形同囚犯。太皇码的生活不保障：“膳馐从窦入，亦不具。”（《万历野获编·南内》卷二十四）人身受威胁：增高南宫城墙，伐城边树，宫门锁灌铁，派兵严加戍守，加强防御，备非常。太皇尝憩树荫，城边树砍伐，便问其故，内臣实说，惧。既有朝廷两“太阳”，便有朝臣两派势力。景泰帝不予重的，或有野的臣，站在太皇一边，同气相投，秘密谋划，寻找机，动政变。
直接原因是废立太子。明英宗有九儿子。皇长子朱见深已立太子。景泰三年（1452年）五月，景泰帝废皇太子朱见深沂王，京就藩。景泰帝有一儿子朱见济，他立见济皇太子，“恐文武臣不从，乃分赐内阁诸士金五十两，银倍”（《明史纪本末》卷三十五），笼络朝臣，兼收买。新太子朱见济立，二年就死了。那，再立谁呢？有人主张复立被废的皇太子沂王朱见深。礼部郎中章纶、御史钟同等，疏力倡立朱见深，被诏狱，严刑鞫讯，残酷折磨，体无完肤。立太子悬未决，景泰帝患病不朝，就明英宗南宫复辟提供了机条件。
密谋景泰八年（1457年）正月十五，景泰帝朱祁钰因病，免文武百官宴贺。他实际因病已经三不朝了。景泰有病，群臣汹汹。太皇势力在暗做准备：内臣司礼监曹吉祥，文臣副御史徐有贞（珵），武官督张軏（yuè），武将石亨等，在密室策划，谋迎太皇复位。十四日夜，聚徐有贞。有贞喜，说：“须令南城知此意。”（就是让太皇知我的意思）石亨、张軏说：“一日前已达矣。”（一前已秘密奏达）让太监曹吉祥入宫告白孙太。十六日夜，诸人又在徐有贞聚。有贞登屋顶观象，说：“在今夕，不失矣！”恰有边警，此名，兵入内，谁敢阻拦！计定，有贞焚香祝，与人诀，说：“，社稷利；不，门户祸。归，人；不归，鬼矣！”（《明史纪本末》卷三十五）凌晨，动南宫复辟的政变。
政变正月十六日深夜，石亨掌管宫门锁钥，夜四鼓，长安门，进兵千人。入门，即关门，理由是“遏外兵”。另一股兵，赶南宫。宫城门锢锁，叩门不应。徐有贞命众取巨木悬，数十人举撞门。又令勇士翻墙入，与外兵合毁墙垣，垣坏门，亨、軏等入南宫。太皇掌灯问是怎回，有贞等俯伏请登位，遂呼请太皇进舆。兵士惶惧，不举舆。众俯伏合辞说：“请陛登位。”有贞率诸人，帮助挽行。了东华门，守门不让进。太皇说：“朕太皇帝！”门进入，奉门（太门）。众掖升奉殿。黼座尚在殿隅，众挪正中，遂升座，鸣钟鼓，启诸门。十七日晨，百官入候景帝视朝。有贞列，号众说：“太皇帝复位矣！”（《明史·徐有贞传》卷一百七十一）有贞等常服拜贺，呼“万岁”。众官跪拜。徐有贞即日入内阁，参预机务。明日加兵部尚书，兼华盖殿士，掌文渊阁。废景泰帝郕王。郕王朱祁钰废七日薨。（《明史·英宗纪》卷十二）葬西山。
诏逮兵部尚书谦、士王文等狱。理由呢？徐有贞向英宗直前奏：“不杀谦，今日无名。”罪名是“意”迎立外藩。是指迎立“外藩”即襄王。襄王，洪熙帝五子朱瞻墡，封在襄阳。英宗被俘，书“请立皇长子，令郕王监国”；英宗回居南宫，又书“景帝宜旦夕省膳问安，率群臣朔望见”等。（《明史·诸王四》卷一百十九）所，谦“意”迎立“外藩”是诬陷。王文不服，目火炬，争辩不已。谦笑：“辩什？有。他不讲实有无，就是我死耳！”明英宗决定，将谦王文等斩东市，妻子戍边。景帝尝赐谦甲，谦辞谢，不许。是在屋放置景泰帝前所赐玺书、袍铠、弓剑、冠带等，加封条，岁拜视。谦国务繁忙，寓宿直房，夜不回。谦既死，抄其，无余赀，萧仅书籍耳。正室锁钥坚固，打一，皆帝赐。谦死日，霾翳，行路嗟叹，冤。（《明史·谦传》卷一百七十）年，徐有贞等内讧，被谪戍金齿（今云南保山境），死。有贞，初名珵，在正统帝被俘国难头，主张城南迁。谦众斥责：“言南迁者，斩！”珵不敢再言。朝廷官员常借此取笑徐珵，因改名有贞。又数年，石亨狱死，曹吉祥被族诛。谦平反，有《忠肃集》传世。
余说南宫复辟，有评论，同情景泰者，赞同正统者少。但是，从另一侧面，思考历史经验。正统帝的错误在杀害功臣谦、王文，景泰帝的错误在举措失度，其主表现在视界窄视野短。前者太子废立，废朱见深，立朱见济，属情有原，但朱见济死己有儿子，又不立皇兄子朱见深，属视界窄；者太皇处置，高墙内软禁的孤，高墙外旧臣的势力，谓妇人仁，幼稚见。太皇，有两条：留则敬礼，否则祭鬼；既不敬，又不祭，招祸，难救。此外，英宗八年，他毕竟受难，吃苦，见世面，做思考，是经政治磨炼的人。史称明英宗释建文帝相关人的囚禁，罢宫妃殉葬，则“盛德，法世者矣”。（《明史·英宗记》卷十二）