红五军撤阵，星夜向宁进，敌胡宗南、毛炳文、王均等部紧紧追了，由东、西、南三方向节节推进，妄图将主力红军聚歼宁、通渭一带。根据中共中央10月11日布的《十月份战纲领》，四方面军的任务：
一军率造船技术部迅速进靖远、中卫段，选择利攻击中卫与定远营渡河点，加速的努力造船。11月10号前完一切渡河准备；四方面军主力在通（渭）马（营）静（宁）（宁）区就粮休整，派数支队组扇形运动防御，直逼定西、陇西、武山、甘谷、秦安、庄浪、静宁各敌军附近，与保持接触，敌不进我不退，敌进节节抵抗，迟滞其前进间，其在10月份保持西兰我手中。
中共中央所进行宁夏战役，主目的是打通国际路线，争取获苏联的援助。在，斯林共产国际答应提供一批武器经济援助给中共，刚刚结束长征、缺乏武器装备物资供应的红军说，是具有何等重的意义。按照份战纲领求，红四方面军有1军进至靖远、中卫区，选择抢渡黄河的点造船，红四方面军红一方面军的西征部队渡河北，夺取宁夏。据此，红四方面军总部布署：
30军至清远的芦子一带秘密造船，侦察渡河点。
4军、5军、31军沿宁、界石铺、华岭、马营、通渭、宁远镇、静宁等，梯次配置，抗击国民党军的进攻。
9军置宁、靖远间，预备队，30军渡河功，9军则迅速跟进。
10月中旬，红30军88师在军政委李先念同志的带领，秘密进抵靖远县境，始造船。李先念是木匠身，在他的指导，造船队进展非常顺利，平均每打造二、三条船，根据中央达的《十月份战纲领》，11月10日前完各项渡河准备，那造四五十条船，足够渡河。
是敌情日益严峻，强敌从三面合围，参与防御的各支部队快顶不住了，渡河必须提前进行。
10月24日，英勇的红30军利仅有的十六条船，抢渡黄河功。敌人在现我军战略动向异常惊恐，立即动批飞机渡口实施狂轰滥炸，同令黄河东的追击部队迅速推进。25日，东岸的各防御部队压力已至极限，26日中午，中革军委电令红9军跟进渡河。同指待2、3日，证实胡敌无北进意，再一军渡河不迟，军底是哪一军，中央有明确。27日拂晓，徐向前、陈昌浩率四方面军总指挥部抵达河西。此，南面形势急转，红4军、5军、31军在强敌的压迫，被迫采取节节防御的战法，面敌人的疯狂进攻，许部队建制被打乱了，先构筑的防御阵被敌分割包围。了给渡河部队赢间，战士各战，血躯，抗击着数十倍己的强敌。
27日，仍滞留在河东前线芦子的徐向前、陈昌浩急焚。徐、陈日（27日）向朱、张、彭毛、周致电，进一步陈述己的意见，建议四方面军全部渡河：
甲、敌先知我已渡河，估计其企图一面增兵兰州，施行拦头政策，一面从西南方向我压迫，飞机朝夕扰乱。现船十六，船钉完，不易隐蔽，西岸掩护部队至少须三团，渡河间延长，渡河点恐有被敌切断，船有被敌破坏。
乙、着迅速实现宁夏战役计划及便利迎接一、二方面军渡河见，提议四方面军全部渡河，一军付兰州敌，四军迅中卫、宁夏，并放船庙及中卫，迎接一、二方面军。
丙、果一、二方面军单独完宁夏战役计划，无须我在技术力量配合，提议四方面军亦须全部渡河，准备在兰州、平番间与敌部分决战，亦乘机占兰州线死守均较妥。
丁、四方面军不全部渡河，各方掩护顾此失彼，不但路、掩护、决战难完，甚至根本影响战役计划，望重决速示，万勿坐失良机。我已至芦子，三十军除一团今晚渡河外，余部已全渡河，二十七师一部及军直明晨前渡河。
28日，阻击南线敌人的进攻，加强三方面军的协同战，中革军委任命彭德怀前敌总指挥兼政治委员，刘伯承参谋长，准备组织海（原）打（拉池）战役，重点打击蒋介石嫡系胡宗南部。
此的徐向前及河的四方面军部队，面临着极压力。九军、三十军渡河，三面受敌，背水战。西受马步芳、马步青部的攻击，南临兰州北进国民党军，北有马鸿逵、马鸿宾的遏阻，完一军中卫、一军取定远营的任务，困难极。同，河东的四军、三十一军亦正在蒋路与郭城驿间与南面国民党军苦战。昨晚，他率指挥部渡黄河，指挥部驻，再一次认真领消化军委总部指示，又反复分析河东河西战局，最仍觉有必再一次向军委陈述。是，徐、陈又一次致电朱、张并请转毛、周：
萧（克）周（纯全）电决今日与敌决战靖远，请飞令一方面军前进，确实掩护三十一军左侧，不速掩护，四军、三十一军无力单独完任务，必向撤退。……马堡前面阵已被敌团余占领，敌企向鹿儿源接近，兵少路，决难巩固，鹿儿源至虎豹口甚近，中间无良阵。
一条山、五佛寺既有敌，定向一条山增援，三十军单独尚未完任务，九军跟进亦控制该区，迎击兰（州）永（登）敌，难派一军王爷府（即定远营），更不中卫。……五军力弱，一担负任务远及沿河一带需队（伍）封锁。
四方面军任务，兵力散，既不便展向北，又不利处处掩护，平均使，少无重，不但远方任务难速完，即控制战略枢纽亦恐难久固，指挥深感不便。因此建议：
（一）三十一军无论何须抽随指挥部行动。
（二）南面由四军担任防守即是，打拉池方，归总部指挥。
（三）五军暂控制靖远两岸，主力（至）三角城，跟进。
（四）九、三十、三十一三军两军动，手即分一军定远营四方面军主力控中卫。
（五）船待三十一军渡河，即三角城。
是日夜，朱德、张国焘致电中革军委：
甲、我及徐、陈电已收。
乙、估计敌人必系齐头并进。我军又必须迅速取定远营宁夏区，一方面军此须集结同城，准备向金积、灵武进。二方面军此，必须休息机。四方面军主力须迅速取宁夏定远营。我具体部署有意见：
1.三十一军即跟三十、九两军面，迅速渡河。该三军至少三团扼守一条山、芦塘阵，两马。指挥部即率两军兵力，迅中卫，先头精干一师袭击中卫附近点，便接引主力进入中卫东区，消灭马鸿逵部；迅一军定远营。五军暂位三角城一带休整，将移五佛寺、中卫间休整。四军即在郭城驿、打拉池线迟滞敌人。
2.一方面军速集同城，将与四方面军主力在金积、灵武区，隔河合。有必，一方面军即一部或主力渡河配合四方面军完基本任务。
3.二方面军仍在海原区活动，将移适点休整。
丙、若谓目前重在击破南敌，停止敌追击，实，四、三十一两军亦难有保证完任务，恐反消耗，不利障碍坚壁清野，四军牵制敌人，争取间利。
丁、估计九、三十、三十一三军，三十日十一月一日陆续达一条山、芦塘，先头师三日达中卫。此在十一月十日前，四方面军主力达占领定远营宁夏区目的。四方面军牵制敌人打拉池南，直十一月十日尚做，必二方面军一部协助四军。
戊、取物质，再主力回击深入敌，那就更有握了。究应何？盼今晚十二电复。未复，徐、陈即依此电执行。
10月29日，中革军委电示朱德、张国焘：
根据朱、张、徐、陈意见，迅速取宁夏见，三十一军立即渡河。
红三十一军军长肖克、政委周纯全接军委指示，立即率部向黄河岸边急进。
就在此刻，彭德怀建议中革军委，求留三十一军在河东战，协同红一方面军一打击北进敌。中革军委遂30日改变了命令，令三十一军折向麻春堡进。
战至30日夜，红四军、三十一军且战且退，终在打拉池附近稳住了阵脚。在黄河渡口担任掩护任务的红五军已被敌三面合围，无法再向打拉池的红军主力靠拢。董振堂见突围无望，即电示四方面军总部，总部回电
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