本书的一编论述人类在文明前的200 万年的历史，其余卷编论述不足60O0年的人类文明史。因此，本书显是最短的篇幅论述人类进化程中最漫长的期，笔者所偏重人类的文明史，是因人类历史的展速度一直在不断加快。质年代数十亿年计算单位，人类史前代数千年计算单位，从文明，纪年单位不断缩，已是数百年甚至数十年计算单位。至今日，每有重的件无休无止蜂拥，无情包围着我。变化速确实已经引了一非常实际的问题：人类是否迅速适应变化，避免被淘汰甚至被灭绝的命运呢？
由诸重件展的不平衡，本书的研究有所侧重。但是，并不是说，我就因此低估史前代所生的一切的意义。在史前代的千万年中，有两展的全部历史奠定了坚实的基础。其一是灵长类逐渐转变人类，即人类的祖先转变真正的人类；其二是原始人从靠恩施的食物采集者转变日益摆束缚、掌握己命运的食物生产者。两件划代的，即人类的形农业的产生，就是一编前二章讨论的主题。
虽早期的人类迈了决定的一步，的展提供了先决的条件，但毕竟是最初的步伐。在转变够思维的动物的程中，人类了使语言、工具火；在转变食物生产者的程中，人类了植、了使锄头镰刀。些技术的获使人类从周围的动物中分离，但是，与的技术相比，些技术是最原始的。果在现代的计算机或宇宙飞船的旁边放一石斧或石镰，就显两者间的霄壤别。差别虽不言明，在强调一是必的。因它说明了人类活动范围的逐步扩展，扩展在本书各编的引言中特别提了。
技术愈原始，其使范围就愈有限；反，技术愈先进，其使范围就愈广阔。史前代，食物采集者的活动局限在进行狩猎活动的方圆数英内；原始耕者的活动局限在己所在的村落及周围的田野牧场。因此，史前代人类各群体的活动范围说是“方”的。本书面各编《1500年的世界》一书中所记述的人类期的历史，在很程度就是人类的活动范围何从扩展区、扩展各区间，进扩展全球、扩展星际的历史。