湖南战局是革命军北伐的首次师，15年5、6月间，七军钟祖培旅及四军叶挺独立团进抵衡阳、安仁区，遂使唐生智部在衡山、金兰寺及绿田、龙湾等处危急情势消失。6月旬湘军在述区战斗不利，退守涟水及综水北岸。6月旬革命军四军十、十二两师集中安仁，七军二、七，八等三旅亦已达永丰附近。
吴佩孚在南口，深知湘局严重，遂令原计划分四路兵力援湘的宋霈、王庆、唐福山，董政国等部增援，并令航空队率飞机两架及兵舰十余艘入湘备战。吴因己一不南，所责叶鑫部保有醴陵、湘潭、湘乡线待北军援。不料革命军势破竹，雷霆万钧力迅速集中进迫。湘军处境恶劣，直系在南方的乃急电吴南，吴因南口战不分身，乃电鄂督陈嘉谟：“北方战吃紧，身万难南督战，务请与李倬章、董政国、宋霈等衷共济，协助御敌，勿令敌军侵入鄂境。”
吴本希望征服全湘进军西南，其形势日非，则希望保持原阵线图进展，现在则希望在湖南战，不使革命军进入湖北。
北伐军决定在湖南提早动攻击，期一举规复长沙，打通北伐路，任命唐生智北伐前敌总指挥，令四军陈铭枢、张奎两师主力分攻醴陵、株州。八军李品仙师及周斓教导师与鄂军夏斗寅师担任涟水正面佯攻，牵制敌方兵力。八军何键师及刘兴师与七军钟祖培旅主攻部队，攻击潭市及娄底，进压迫敌人湘潭湘乡及宁乡，最攻长沙。预定7月5日始攻击。
7月11日革命军李品仙师攻占长沙。
8月12日，蒋中正移驻长沙，主持进攻武汉的部署。决定分三路进军湖北：
中央军武汉——武胜关战目标；
右翼军南昌——九江战目标；
左翼军荆、沙——襄阳战目标。
8月16日，蒋中正在长沙表讨吴宣言。
8月15日援湘军在汩罗河与吴军战，援湘军突破汩罗江防线，相继攻占通城、岳州，五牌、羊楼司等重点，吴军溃不军，纷纷退入鄂省，向羊楼洞、赵李桥集中。鄂督陈嘉谟亲率十三混旅及廿五师改编一团，赴汀泗桥增援。
15年8月21日吴佩孚在保定接李倬章等急电乞速南，北方战局已告一段落，乃命齐燮元代总司令留长辛店处理一切，吴亲率陈德麟、刘玉春所部南。23日由保定乘火车南返，24日抵郑州，途郾城，先召防务议，25日抵汉口智门车站，才车即获悉一片败讯，前方藩篱尽撤，震怒。立即在督署召军议，汉口空气非常紧张，租界堆布了沙包，房租一飞涨，汽车、马车、洋车满戴箱箧像潮水般流入租界，尤其是有财有位的人跑最快。吴在军议痛斥各路将领，并宣布刘玉春联军八军总司令，并严令李倬章等收集岳州、平江、商域败退各军坚守汀泗桥隘。
8月20日吴亲率刘玉春陈嘉谟抵咸宁。蒋中正亦统率革命军抵达岳州，吴军革命军在汀泗桥战，吴佩孚亲临前线，令营务执法总司令赵荣华组织刀队分八路守各口，监视各军，遇有退缩官兵即一刀一，人头滚滚，一日间杀了退却的团营长九人，逃兵正法者不计其数，有战意的北洋军，稍挽颓势。
吴佩孚己立猛烈的炮火中，刘玉春紧紧追随他。除了刀督战队外，又有机枪督战队。场战真是杀昏暗，日月无光，是北伐军讨吴战役中最激烈的一场战役，果不是革命军英勇奋战，前仆继，则吴的一套战术守住的。无吴佩孚的运气太坏，他遇的是勇武无敌的革命军，战局稍稍稳定，吴率军回鲇鱼套，飞调海军集中待命，并催援军火速武昌。吴仍在火车中设置他的总部。
有人向吴密告，说汉阳不稳，刘佐龙勾通革命军，吴不相信。前线又传败讯，援军迟迟不，海军又不及调度。刘玉春从前方败了，直挺挺跪在，满脸淌着热泪说：“我不帅，我的人死了一半，请帅我正法吧！”吴正据案草拟反攻命令，获知前线败讯，乃停笔叹了一口气说：“，你吧，你是尽了最的力量。现在你仍回前方照料，我决定死在武昌了。”他最一句话声音沙哑，神情惨淡。
吴佩孚撕了反攻计划，决定死守武汉三镇。他了三命令：
（一）任命高汝桐汉阳防守司令；
（二）任命刘玉春武昌城防司令；
（三）任命靳云鄂武、阳、夏警备总司令。
吴佩孚虽刀督战队机关枪督战队，是兵败山倒，溃兵退却像打冲锋一。贺胜桥不守，前线距离吴的司令部越越近，溃退的北兵竟向吴的火车枪，打死了一名副官两名卫队。
吴忍痛接受了失败的命运，不再阻挡退兵，令设立水陆溃兵收容所，并在蛇山龟山架设炮资防守。吴身边除了刘玉春是一员战将外，四顾已无将，吴本已不靳云鹗，是靳底是一员战将，所临危又了他。
在战火告一段落，刘玉春满头汗跑吴的火车司令部，仍直挺挺跪，流着眼泪说：“帅，一切不了，些败兵已经丧魂落魄，靠他守最一防线是不济的。”吴岸说：“我绝不放弃武昌，我吴子玉宁肯死在战场比死在床。”刘慨站挺声说：“帅不死，刘玉春愿代帅守武昌，刘玉春帅战死，死瞑目。”吴猛双泪夺眶，他提拔不知少封疆吏，是危急，竟无一人敢挺身任，面前名爱将本是一无名辈，却忠义薄，他慨说：“情坏在岘亭（陈嘉谟）手，我不许他走，他同负城防责任。”
刘玉春年48岁，是河北省玉田县人，一副北方人高魁梧模，头带着灰白色，他原是八师十五旅旅长，八师本驻守宜昌，并非吴佩孚的基本队伍。吴命寇英杰攻河南，调八师正面进攻部队，刘玉春率三团人参加。前面曾叙述蒋世杰坚守信阳，进攻部队就是刘玉春，两人算棋逢敌手，将遇良材，信阳攻，寇英杰委刘信阳警备司令。
蒋世杰死守信阳，使刘玉春印象深刻，给他死守武昌增加了信。吴再，左右是不堪一战的衰兵懦将，刘不失燕赵慷慨士，因此吴提升刘八师师长，继又升他八军军长，吴北就刘的三团编卫队旅，亲兵。吴南又调三团驰赴前线汀泗桥，所人称刘玉春是吴身边的赵子龙，其实吴、刘的关系就是短。
汀泗桥战，刘玉春的三团长战死，卅39连长剩五，士兵死伤半。
刘玉春吴有知遇感，慷慨独任死守武昌责。
武汉是中国的脏，长江汉水的叉点，京汉粤汉铁路的衔接处，华中水陆通的冲，东连吴越，西通巴蜀，南接岭表，北带中原，古即政略战略必争，左有鄱阳湖洞庭湖，右有汉水襄河，是长江中游的一盆，适合守势的持久战。
吴佩孚决定死守武汉，革命军追击吴军被水淹阻滞，遂使吴军从容渡江北逃，一部分退入武昌城内。
15年8月底，革命军沿铁路正面近迫武昌城郊，并向汉阳挺进。
武昌城内的吴军有刘玉春的八师，吴俊卿的三师鄂军二师的一营，廿五师的一团，一旅的一部分；守备汉阳、汉口的是高汝桐的十四师，在武汉游屯口金口一带则有叶鑫的湘军残部及娄云鹤旅的一部，又在武汉游阳逻，黄州一带则马济的武卫军及任应歧的豫军十师。襄河方面蔡甸至沙洋一带有刘佐龙的鄂军二师阎日仁的豫军二师。此外尚有王献臣的河南游击队，张占鳌的十三混旅均集结汉口附近，北方调的毅军约四旅，集中广水、花园一带积极备战。
9月2日吴佩孚渡江回查墩司令部，靳云鹗已应召由鸡公山抵汉，毅坚守武汉三镇己任。武昌城望远镜革命军在龟山的炮。龟山在汉阳，其炮向武昌郊外轰击。
吴恃长江堑，所局尚不绝望，他在炮声隆隆中，一儿渡江武昌，一儿回汉口，夜不睫，席不暇暖，是他一生中最辛苦的代，是他一生中最的一战。他的兵力：
总司令吴佩孚驻汉口查墩。
武、阳、夏警备总司令靳云鹗驻汉口。
湖北督理兼陆军廿五师师长陈嘉谟，驻汉口、武昌。
湖北暂编一师长宋霈由湘境退鄂。
湖北暂编二师长刘佐龙驻汉阳、蔡甸。
湖北暂编四师长陈德麟驻武汉。
陆军七师长王庆由湘境退鄂
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