早在我国远古代，就有关“海外仙山”的丽动人的神话传说。《列子·汤问篇》中记载，夏朝末年，有一名叫夏革的人汤(商部落的首领)讲述了一神奇的“秘闻”：说是在茫茫无边的海，在那十分遥远的方，有五座妙无比的仙山，它分别叫“岱舆”、“员峤”、“方壶”、“瀛洲”“蓬莱”。些仙山居住着“仙圣”。书战国代的我国最古老的一部重理文献《禹贡》，在讲扬州提“岛夷卉服”，意思是说：禹代，东南方的海岛居住着身穿麻质衣服(卉服)的“岛夷”。些充满神话色彩的故与传说，说明早在航海技术十分原始落的远古代，我的祖先就已经我国东、南部沿海一带存在着许岛屿，有了一朦朦胧胧的认识。
些动人的神话传说，吸引着古人一次次不顾风险，试图探寻些神秘仙岛的踪迹。司马迁《史记·封禅书》中记述，战国代的齐威王、齐宣王、燕昭王，就曾派人入海寻访神话传说中的“蓬莱”、“瀛洲”等，但有落；至秦始皇派方士徐福率童男童女数千人(一说五百)，入海寻“蓬莱神仙”、求长生不老药的故，更是喻户晓、妇孺皆知。据说徐福等人因求仙不，“不敢”，最漂泊“夷洲”定居 (《汉书》卷八五)。
古代神话传说中的“蓬莱”、“瀛洲”、“方壶”“岛夷”等究竟是指哪些方？历众说纷纭，有人说是指台湾、澎湖诸岛，有人说是指浙江舟山、或海南岛、或琉球、或菲律宾群岛，有说是指日本等，莫衷一是，因证据缺乏，迄无定论。
在我国史籍中，台湾的名称几经变迁。汉代称“夷洲”或“东鯷〔ti提〕”，三国称“夷洲”，隋迄元则称“流求”、“琉求”、“流虬〔qiu求〕”、“留仇〔qiu求〕”或“瑠球”。明初，现在冲绳岛的中山国王察度遣使入贡，受封藩属。明王朝他是从福建东南方海的，应该就是史书记载的“流求”，故称该岛“琉球”。现他不是从东南沿海那面积更、更靠近陆的“流求”的，加区别，改称有通贡关系的琉球“琉球”，实际早有接触往的台湾称“琉球”。在明代官书中，称、称名不副实的称呼，一直沿了很长间。
明代中期，随着航海技术的进步海通的展，赴台谋生的闽人越越，民间台湾的称呼十分复杂。他各的见闻所及，触景生情，给台湾各各的名称。比商船的水手，他从福建驶向日本，横渡台湾海峡，必须台湾北部的一座高山瞭望定向的标志，因座山的形状酷似一罩鸡的笼子，故称“鸡笼山”。初它是山名，逐渐变台湾北部沿海的通称。又福建渔民台湾西部海面捕鱼，常在一避风的港口晒补鱼网、修理船具，他就称港口“魍 〔wang网〕港”，又转音“笨港”、“北港”，并渐渐了台湾中部沿海的通称。此外，有鸡笼、员、圆、冤、台圆、湾、台窝湾、台湾等等不同的称呼，官方则称“东番”、“东番诸山”或“东番诸岛”示四川境内的“西番”相区别。郑功驱荷据台，称台湾“东”，其子郑经继位，又改称“东宁”。
那，“台湾”的名称究竟是何使并最终确定的呢？据连横《台湾通史》说：“台湾原名‘埋冤’，漳泉人所号。”明代闽南人入台垦殖，因“气所虐，居者辄病死”，死连尸骨难运回故乡安葬，“故‘埋冤’名”，其又因“埋冤”不吉利，闽南话“埋冤”与“台湾”音同，故改称“台湾”云云。说法未免牵强附，不足信，但说明了陆人民台湾的确是历尽了千辛万苦。
目前数者认，“台湾”一名是从“台窝湾”演变的。台窝湾原是台湾原住民平埔族中的一族群名，聚居今台南安平一带，附近海湾，陆商船常此与他换货物，久久，人就将其族名名称呼，并简称“台湾”，逐渐全岛的通称。明末，连官方文书始使“台湾”一名称，但正式确定使“台湾”的称呼，则是清朝政府。1683年(清康熙二十二年)，郑氏政权败亡，清政府统一了台湾，次年设“台湾府”，隶属福建省管辖。此，台湾正式定名，一直延至今。1885年(光绪十一年)，清廷决定台湾升格省，命刘铭传首任台湾巡抚。是，台湾中国的20行省。
显，台湾名的演变确定，是海峡两岸关系的不断密切及岛内社经济文化的不断拓展紧密联系在一的。
在正式定名前，外国人我国台湾曾有各不同的称呼。16世纪中叶，日本倭寇曾一度窜入台湾南部扰活动，见岛白沙青松，风光明媚，气候宜人，与日本播州湾海滨高砂的景色相似，是称台湾“高砂”，又由高砂转音“高山”，故古代日本称我国台湾“高砂国”或“高山国”。此外称“惠国”、“伽佐古”等。1544年(明嘉靖二十三年)，有一队葡萄牙商船从澳门日本国做生意，途经台湾海峡，见台湾岛林木青翠、飞瀑若练，景色秀丽，惊呼赞叹“Ilha Formosa！”，意思是“丽岛”。从此，“福摩萨”(Formosa，丽岛)的称呼便不胫走，随着西方航海的足迹传遍世界。至今日，一些西方者版物仍习惯称我国台湾“福摩萨”。但是，中国政府法定的名称，“台湾”则一直世界各国所公认。