唐代杜佑的《通典》、宋代郑樵的《通志》元代马端临的《文献通考》，是三部最早的政书；三书贯通古今主旨，又“通”字书名，故被人总称“三通”。在古代，三部书是读书人的必读书，说是“士不读三通，是不通”。三部书中，《通典》《文献通考》的体例相同，《通志》虽稍有不同处，但其中有“二十略”与前面两书内容相近，所，习惯总是合称“三通”。
《通典》200卷，唐杜佑撰，是一部记述古代经济、政治制度沿革的史书。传说的唐、虞，迄唐宝末年；食货等部分间又述及唐肃宗、代宗、德宗期的情况。旧目录《通典》列政书首。
在杜佑前，刘知几(《史通》的者)的儿子刘秩博采经史百书，取《周礼》六官的法制撰写了《政典》，35卷，很受人称赏。但是杜佑认不够详备，是他扩充体例，加入了《元礼》、《乐书》，书200卷，己命名《通典》。部在《政典》基础充实内容的《通典》，是我国现存有关典章制度最早又有很价值的综合文献。
杜佑在唐玄宗至宪宗六朝代，长期官，将入相，史载他虽位及将相，但手不释卷，往往灯读书，孜孜不怠。代宗历年间(公元766—779年)，杜佑任淮南节度使，已着手编写《通典》；了30年，至德宗贞元十七年(公元801年)，全书方才编，见功力深。
《通典》共分：食货、选举、职官、礼、乐、兵、刑、州郡、边防等九门；每一门类又分若干子目；每门前有总序；面许方有论；表了不少精辟见解。
《通典》取材广泛：唐前主是各史的“志”系统；魏晋的文集其他资料，被充分利；唐朝的材料，则取实录、国史，及政府档案等，内容翔实。此书最重的一点是“通”，是从古今的“通”。
《通典》的门类篇目安排次序往的正史诸志不同；汉代，史通常礼、乐、文类置志首，《通典》则不载文、五行等与政治、经济有直接关系的，却特别“食货门”(经济)列一；是前史从有的。他在书序中提教化本，在足衣食，是杜佑的朴素唯物主义的法。杜佑是重视人民经济生活的官吏，且屡绾国财赋，体验社经济政治、文化的重；在社经济中，又注意农业生产在整国民经济中的主导位。因此，“食货门”中，先述田制，次谈社组织、赋税制度、户口盛衰、货币流通各杂税。在“食货门”12卷中，涉及了生产流通的整程。杜佑不仅系统记述，且表己的意见，他是颇有见的。
另一方面，身关中族的杜佑，受六朝、隋唐期重礼的社风气熏陶，因《通典》一书中，“礼典”居其半，百卷；百卷礼典中，前65卷阐述了历代有关吉、嘉、宾、军、凶五礼的情况，35卷是摘抄《唐元礼》。从唐代礼设科取士，概见礼所重。通观“礼典”，了解六朝、隋唐期的风俗社习尚。
《通典》的体例是类中，分门别类叙述历代重的制度沿革史实展，及有关的议论等，其中所记唐更详尽贵。
《通典》向被评价较高，《四库全书提》说：《通典》“博取五经群史及汉魏六朝人文集奏疏有裨失者，每类相从，凡历代沿革，悉记载，详不繁，简有，元元本本，皆有实，非徒资记注者比，考唐前掌故者，兹编其渊海矣。”评价是中肯的。
《通典》是我国的一部政书，是了解唐代宝前典章制度的重工具书。它书在《唐》《旧唐书》前，讲唐代历史是一等的史料。此外，由部书所引的史书是卷子本，不少已经散失，所它又往往史料辑佚校勘工提供了珍贵的源依据。著名者王国维就曾从中辑了杜环的《经行记》(原书久佚)，使人知位曾经游历西亚、北非的旅行富传奇色彩的经历。
《通志》，200卷，南宋郑樵撰；间三皇，迄隋代(礼、乐、职官、选举、刑法、食货诸略引至唐)，是综合历史史料的通史。
郑樵是历史一位识渊博的史，年轻夹漈〔jì际〕山苦读30年，一生，“读古人书，通百”。他曾说：“三十年著书，十年搜访图书”，“山林三十年，著书千卷”，所《通志》的全部编著间，至少是30年，说是费了他一生精力才著的。
郑樵主张通史，反断代。他著宏富，《通志》一书其代表。《通志》的体例与《通典》有所不同。《通典》著录的内容是政治、经济等方面的典章制度，不收人物传记。《通志》则分两部分：一部分是纪、传、谱(表)、略(志)俱全的通史；内容所叙述的历史间，却又不一致：本纪三皇五帝隋，《妃传》汉隋，列传周隋，一部分体例一本旧史，是古今打通，包括各朝已；实无少参考价值。
二部分是“二十略”，52卷，历史间是传说代唐及北宋，是郑樵一生精力所在，亦《通志》的精华。
的“略”，是纲、概略的意思。它的质与正史的“志”类似，专记典章制度的沿革，包括文化艺术的展情况。“二十略”包括：氏族、六书、七音、文、理、邑、礼、谥、器服、乐、职官、选举、刑法、食货、艺文、校雠、图谱、金石、灾祥、昆虫草木各略。其中的氏族、六书、七音、邑、昆虫草木五门类是前正史所有的。“氏族略”区分姓氏由32类；“邑略”除载帝王城(止隋)外，又有四夷，涉及今少数民族区部族与中国周围国，远至秦、食、竺；有特点及取处。又六书、七音、艺文、校雠、图谱、金石、昆虫草木各略，属研究术有关文化史方面的材料；其中“艺文略”，区分图书12类，156类，284细目，分析综合的形式是前所有的；“六书略”、“七音略”，启示研究文字的门径；“校雠略”，论整理著录图书的方法，指不仅著录有者，更应著录无者，便明其流变；“图谱略”，指图表的重，及其与书籍的相互；“金石略”，著录历代的钟鼎碑刻，说明直接史料的珍贵；“灾祥略”，驳斥五行灾异说，称欺欺人的妖妄等等。说明郑樵注意些方面，且有不少独的见解，是应予肯定的。“二十略”，内容丰富，凡例颇有见。但门类太广，一人力毕竟有限，显不够充实，“食货略”，仅有二卷，简略甚，且间古，止隋代(少量门类唐代)，致使全书显有头无尾，厚古薄今，并不完备。《通志》不《通典》，与者的经历有关；杜佑长期官，又留的政治制度及措施，有实际的生活体验，所指陈利弊；郑樵毕竟是一位穷儒，原先长住夹漈山中，虽曾游览名山川，访奇搜古，又仕至枢密院编修，但他有充分条件研究典章制度，因论说前代典章制度，是凭其研究，未尽善，是有局限的。
但正《四库提》所说：此书资料丰富，且有精辟的议论，虽有缺点，但瑕不掩瑜，“究非游谈无根者及，至今资考镜，与杜佑、马端临书并称三通，亦有焉”。
《文献通考》(简称《通考》)，348卷，元马端临编著，记载古宋宁宗的典章制度。
马端临认历史有继承有展变化，所著史应有“通，因仍”。马端临的《通考》就是贯彻己的历史观点，继杜佑的《通典》的一部历史巨著。
马端临的父亲马廷鸾在宋末任右丞相兼枢密使，因奸相贾似不合，辞官。马廷鸾是博人，宋理宗曾任史馆校勘、国史院编修官实录院检讨官等史官，著甚丰。马端临的史工，在资料搜集史的见解受马廷鸾不少影响。一庭环境，马端临著《通考》提供了有利条件，《通考》不少方引“先公曰”，是绍述马廷鸾的意见。
马端临在宋朝灭亡，年23岁，约在30岁前始编写《通考》，经20年，在元宗德十一年(公元1307年)书，他54岁。元英宗至治二年(公元1322年)，饶州路《通考》付印，他健在，已经是69岁了。此书序说：“引古经史谓文，参臣僚奏疏诸儒议论谓献”，故名《文献通考》。
《通考》编纂方法与《通典》相同，基本依据《通典》体例；共分24门类：田赋、钱币、户口、职役、征榷、市籴、土贡、国、选举、校、职官、郊社、宗庙、王礼、
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