太湖流域是明朝的主产粮区，“国税”约占全国1/6，外运任务繁重。由水量丰富，航的情况基本良。但了进一步提高运输力，明朝一再动工建设的航运工程。除了治理势略高的镇江——常州一段江南河的水外，主的是改造孟渎。孟渎在江苏常州市西北，西南通江南运河，东北通长江，唐人孟简改造旧水，溉田排泄太湖流域的洪水。明永乐，征集民夫10万加扩建，使重的北通长江的运粮渠。此外，宣德六年(公元1431年)，又在孟渎东穿德胜新河，给江南运河辟了又一条入江支线。
运河中，临清——津间的一段航，由卫河改造。卫河本身水量不足，主由漳水补充。但漳水水量变化很，河常有变迁。了不至因漳水改卫河缺水，了不致因漳水水卫河溃决，明代在卫河修建了不少工程。除引漳工程外，凿了一批减水河，山东恩县(并入平原县)四女寺减河，河北沧州捷减河，青县兴济减河等。些减河使卫河中的水，有控制东排入海，保证运河不被洪水冲毁。清朝很重视些减河的维修。
京杭运河，由明、清两代人的不懈努力，与元代初建相比，有很的展。其中有通惠河(明、清叫通河)是另一情况，它萎缩了。在元朝，通惠河主西山诸泉水源，虽不充裕，但总维持通州的航运。明朝，由白浮泉等日益干涸，及皇园苑耗水剧增等原因，运河水量严重不足。其间，虽经人一再整治，明朝次修理沿河坝闸，尽量减少水量流失；清乾隆辟昆明湖，增加蓄水量，但有明显转。运河粮船达通州，有船经盘坝，勉强通通桥。
京杭运河长1790公，是古今中外最长的运河。沿线条件复杂，势高低不一，水源丰枯不等，洪沙灾害频仍。人拓水源、设置水柜、建立坝闸、分离河运、穿凿减河等工程方法加克服，使条最长的运河经久不衰，历长达六世纪。是千千万万人民聪明睿智、顽强拼搏的结晶，是民族国的骄傲。
元、明、清三代，国的统一不断加强，与运河促进南北政治、经济、文化的联系有密切的关系。运河推动了经济、文化的展，明、清期，我国农、工、商业很繁荣，特别是运河区。全国兴了30座城市，绝部分分布在运河沿线。我国资本主义的萌芽，在诞生。
19世纪末期，由黄河北迁，运河遭严重破坏；又由火车、海轮等现代通工具的兴，铁路、海运等南北新的通干线的形，运河才逐步退历史舞台。不，随着南水北调东线工程的进展，运河将再度焕青春。