秦朝(公元前221年—前206年)统一，了巩固全国的统治，确立了皇帝核的官僚制度。秦王嬴政在灭六国说：“定，今名号不更，无称功，传世”(《史记·秦始皇本纪》)。是兼采传说中三皇、五帝的尊号，宣布己国一皇帝，称始皇帝。从此，皇帝一词就2000年封建君主的专语。皇帝拥有至高无的权威，文武百官皇帝负责。考察秦朝历朝的官制，离不基本点。
秦朝中央官的基本构是三公列卿。
三公指丞相、太尉、御史夫。丞相是最高行政长官。《汉书·百官公卿表》说：“掌丞子，助理万机。”就是说丞相的职责是按照皇帝的旨意，协助管理国的政务。秦朝丞相或设一人，或设左、右各一人。宦官任丞相，称中丞相。丞相的属官有侍中，负责殿中奏，首者称仆〔ye叶〕；舍人，协助丞相处理公务。太尉是最高军长官，主管武官的任免黜〔chu触]陟〔zhi至〕。不秦代何人曾任太尉一职，已难考究，有的者认或设其位虚其职。御史夫丞相副，一方面供内庭差遣，另一方面又握有监察百官权。设丞中丞。丞是夫的助理，中丞在殿中兰台主管图书秘籍，因御史夫参与议政，其监察百官责往往落在中丞身，故又有“御史亚长”、“贰夫”称(《历代职官表》引《御史中丞厅壁记》)。中丞又有侍御史，除负责记、草诏令、管理符玺外，有纠察百官责。三公分权，彼此制约。
列卿是三公外高级官吏的统称。主有：奉常，掌管宗庙礼仪。有丞一人。属官太乐、太祝、太宰、太医、太史、太卜，皆有令、丞，分管乐舞、祭祀、馔具、巫医、观测文、卜筮等。又有专司议论的博士，设员达70人，首者称仆。
秦代博士是中央官中极具特色的一官员。博士，原是春秋者的一称谓，儒者。战国末，博士才一些诸侯国的官名。秦统一，博士虽朝廷官，却无固定职掌。《史记·秦始皇本纪》说：“博士虽七十人，特备员弗。”博士任务有两项。一是管理图书典籍。秦始皇焚书令，允许“博士官所职”图书、诸子百典籍不烧，说明博士有管理图书典籍的职责。二是备顾问。博士虽隶属奉常，但在皇帝面前与丞相一议论朝政，他博闻，引经据典，供皇帝咨询。至他的意见是否被采纳，则取决皇帝。
郎中令，掌管宫殿门户。有丞一人。属官有夫、郎、谒者。夫分谏夫、太中夫、中夫。郎分中郎、郎中。夫负责谏议，备皇帝顾问。郎负责护卫、侍从。谒者负责内外传达。
廷尉，主管刑狱。属官有廷尉正、廷尉监。治粟内史，主管财政经济。有丞二人。属官有太仓令、丞等，分掌仓储物价。
典客，主管归附各部族务。有丞一人。属官行人，充任朝廷临派的使臣。
宗正，管理皇族务。有丞一人。
卫尉，掌管宫门卫屯兵。属官有公车司马令、丞，卫士令、丞，分管司马门(秦宫城的外门)卫士。
太仆，掌管皇宫车马国马政。有丞二人。属官厩、未央、马三令。
典属国，管理内附各部族入朝侍子。设典客丞、九译令。
主爵中尉，主管列侯封爵。
少府，掌管山海池泽税，供皇室享。在列卿中，少府从属官最庞杂。有御府令、丞，掌管供应御服。尚书令、丞及尚书，主管收文书。符玺令、丞，掌管符玺信物。官令、丞，掌管皇帝膳食。太医令、丞，管理医药。水长、丞，负责御苑陂池灌溉。乐府令、丞，主管音律乐章。宦者令、丞，主管宦官。中书谒者令、丞，掌管内廷务。主巷令，掌管宫人。又有六尚称，除尚书外，有尚冠、尚衣、尚食、尚沐、尚席，分管皇帝日常生活。
将少府，主管宫室修建。有两丞及左、右中候，属官左、右、中、前、五校令丞，分管徒隶(服役的犯人)。
除述列卿外，有宫官。宫官是皇(指皇帝的正妻)、皇太子(指皇帝的继承人)属的官吏。皇宫有卿，称将行。又有詹、皇尉、皇少府、皇少仆。太子宫称，有詹、丞、太子令、太子率更令、卫率、中庶子、太子舍人、太子门夫、少庶子、洗马、太子仆等。詹，有省视意，是宫官长。率更令，负责报告晨昏辰。卫率，掌管太子门卫。洗马、庶子等是太子的侍从。
秦朝除太尉外，高级武官有护军尉。护军尉主管军政，统领外诸将。将军，位卿，其副职称裨〔pi皮〕将。秦统一，将军一职由原的战任命改驻守边的常设武官。有长史。中级武官有校、军候、司马、百将、屯长、骑长等。
秦朝方分郡、县两级。除京师外，最初置36郡，又陆续增加40余郡。京师咸阳所在的关中区被视特别行政区，设内史，位高列郡，相列卿。
郡组织有守、尉、监(监郡御史)，与中央三公设置相呼应。郡守一郡长，举凡郡内民政、赋税、司法等务，均由郡守负责。设郡丞佐助，边郡则另设长史管兵马。郡尉低郡守，任务是协助郡守管理甲卒，维持方治安。关塞区设关尉。郡监不是郡守的副贰，直属中央的御史夫，是中央派往方的监察官，郡守、郡尉有监督。
郡组织是县，少数民族区则设。县按设令或长，县民万户置令，万户置长，均由朝廷任命。令、长主持一县的行政，设丞、尉二职。丞是令、长的佐助官。尉掌一县甲兵，负责治安。
县有乡，乡设三老、有秩、啬夫、游徼〔jiao叫〕。三老负责教化。有秩设乡，啬夫设乡，负责赋税诉讼。游徼负责治安。乡有，是最基层的行政单位。设典，代称正、魁。此外有司治安、禁盗贼的专门机构，叫亭，亭有亭长。两亭相距约10。
秦朝方郡、县、乡、、亭设，说明中央权力已系统分布在国每一角落。
秦朝设官有职、爵、秩的区别。职是官员的实际职务。职务高低印绶标志。印绶分别金印紫绶、银印青绶、铜印墨绶、铜印黄绶。绶是印纽的丝带。丞相就是金印紫绶，御史夫银印青绶，县丞铜印黄绶。前面(1)、(2)所列，是官职。爵主奖励有功者，仍战国候的二十级军功爵。受爵者无封土，仅侯爵保留享有封内征收租税的特权，称食邑。秩表示官员等级高低，俸禄少标准，计算单位是石〔shi〕。除丞相外，最高二千石，次千石，再次八百石，又次六百石。递减五百石、四百石、三百石、二百石、一百石。百石斗食。
职与秩、爵有一定联系，即有功国，或皇帝亲信，授予高级别的职、秩、爵。但三者间不划等号。受爵的不一定是官，一至四等就是军士爵。高官不一定封爵，李斯，先担任廷尉丞相，却有爵位。又各县令(长)，从职讲相同，均铜印墨绶，但从秩讲有千石、八百石、六百石三，又不尽相同。