南宋兵制体沿袭北宋制度，兵役制仍募兵主，禁军、厢兵、乡兵等各军队的名称仍存在。所不同的是，禁军国主力军的位已新形的驻屯军所取代，西北边防的藩兵因陕西的失不再存在。
建炎是宋高宗赵构的年号(公元1127—1130年)。靖康元年(公元1126年)，赵构被任命河北兵马元帅，宗泽副元帅。赵构所领军队分前、、左、中、右五军，是南宋建军始。赵构即位，将三衙枢密院闲置一边，另置御营司，由宰相、执政兼任正、副使，其设统制，统管御营兵。御营兵分五军，因苗傅刘正彦兵变，五军三军。即刘光世的御营副使军、韩世忠的御前左军张俊的御前右军。南宋兵制初具规模。建炎四年(公元1130年)，御前左右军改神武军，御营副使军改御前巡卫军，统归枢密院领导，撤销御营司，恢复北宋旧制。
绍兴元年(公元1131年)，南宋在江南稳定了统治，兵制渐趋稳定。，除川陕的吴玠〔jie介〕军外，东南区的军刘光世的御前巡卫军、韩世忠的神武左军、张俊的神武右军、王躞的神武前军、陈思恭的神武军、杨沂中的神武中军。王躞、陈思恭部并入神武左右军。岳飞军绍兴三年神武军番号。，在绍兴初年便形了吴玠、岳飞、张俊、刘光世、韩世忠主帅的五支屯驻军，总兵力30万。吴玠是川陕军主帅，刘光世是御前巡卫军主帅，韩世忠是神武左军主帅，张俊是神武右军主帅，岳飞是神武军主帅。
绍兴五年(公元1135年)，屯驻军的番号改行营护军。韩世忠前护军，岳飞护军，刘光世左护军，吴玠右护军，张俊中护军。各支军分若干军。屯驻军的统兵官是统制、副统制。军级统兵官有统制、统领等。军设将，将一级有正将、副将、准备将，总称将官。
绍兴十年至十一年(公元1140—1141年)间，刘光世退闲，吴玠病故，剩岳飞、韩世忠、张俊三帅。绍兴十一年，宋高宗秦桧推行投降路线，罢韩世忠、张俊兵权，并莫须有的罪名，杀害民族英雄岳飞，将四支屯驻军陆续改编十支屯驻军，部署在长江沿岸川陕界处，统称御前诸军，南宋的主力军。
南宋中期，兵制生了变化，主表现在文制武体制的恢复加强，各名目新军的创建，屯驻军的位降。
南宋初期，领兵统帅权力很。宋孝宗即位，局面始生变化，由文臣担任的制置使、宣抚使等被派屯驻军实行监督，但统制的权力仍很。禧北伐失败，南宋加强了文臣军队的监督，制置使、安抚制置使、宣抚使、视军马、督军马类的监军官位升，统制的权力降。制置使等文官各军实际统兵官，独揽一区的军政、民政财政权，直接指挥前沿军务。宋元战争前，更形制置司统司两级指挥系统，制置使主持军务。
屯驻军外的军队，在宋高宗就始设置，有泉州左翼军、赣州右翼军等，受文臣节制。禧北伐失败，屯驻军衰落，新军组建更盛，逐渐代替屯驻军南宋的主力军。
南宋初，三衙机构仍保留，但不统兵。班直保留充宿卫。绍兴五年(公元1135年)，杨沂中的神武中军改殿前司军，三衙始有兵将，且兵力不断增加。绍兴十一年，三衙军与屯驻军平列，不再有隶属关系。三衙各军的情况是：
殿前司：绍兴五年改神武中军殿前司军，绍兴九年，殿前司有统制13，统领21，正、副、准备将178。绍兴十八年(公元1148年)，兵力增至七万余人，辖12军。
侍卫马军司：绍兴七年始组军，共六军、12将，6000余人。从四川右护军调入四军。绍兴三十一年(公元1161年)，侍卫马军司共有兵力三万人。孝宗乾七年(公元1171年)，侍卫马军司戍建康，临安留殿前司步军司两支部队。
侍卫步军司：绍兴十二年(公元1142年)始组军。绍兴二十九年(公元1159年)，有五军编制。乾年间(公元1165—1173年)有兵力二三万人。
南宋的军，相北宋的厢；南宋的统制，相北宋的厢指挥使。
北宋禁兵分、中、三等，南宋屯驻军的士兵分效、军兵两级，或使臣、效、军兵三级。使臣是八至九品等武阶官的总称。使臣不带兵，有的担任侦察任务，称探使臣；有的给将军管印，称背印使臣。使臣有充战士的，因此禁兵中形使臣、军兵两级。宋孝宗军队进行改革，改变使臣充军的状况，实行效、军兵两级制。
效的身份待遇高军兵，在军情紧急，招效是一高价的募兵手段。效一般不刺字。效的现普及，是南宋兵制的一项重改革，反映了士兵社位的提高。刺字制的被废除，使应募的壮士，愿充军前效，不愿军兵。
南宋建立，北宋军队管理的流弊保留，尤其是姑息、纵容庸将，猜忌防范良将的现象更甚北宋。爱国名将岳飞、韩世忠等备受猜忌，岳飞最被迫害致死。一些贪鄙的庸将却受重。军中贿赂风，有的人因贿赂升将帅。武将兼并良田的现象很普遍。南宋初年将张俊一年收租60万石。有的将领违法役军士，让其从伐薪烧炭、修建宅、植蔬菜、纺织刺绣、制工艺品等工。有的将领纵容或强令军士经商或营外卖劳动力，从中收取“买工”钱。腐败现象，导致南宋军队战斗力低。
此外，南宋统治者继续执行北宋即始的鼓励军队经商的政策，进行商业贸易(称回易)、酒店药局、租营房等。将刘光世所统行营左护军全军5.2万人，竟有8000人从商业贸易，刘光世因比春秋期富商陶朱公(范蠡)。军队经营商业，在一定程度有弥补军费不足的积极，但更了将校中饱囊的手段，并且往往阻碍民间商品经济的正常展，给社经济展整社生活带消极影响。同，批军人从商业贸易，不训练，严重腐蚀了军队的机体，败坏了军纪，极削弱了军队武装集团的职。允许、纵容军队经商，实在是南宋统治者在军队管理方面的一失误。宋代，军队庞曾至百万，但在辽、西夏、金、元的战争中屡屡失败，终至亡国，不不追究军政腐败一根本的问题。