沮渠蒙逊付马权、段业等人绰绰有余，却无法立刻消灭西凉李暠的力量，西凉与北凉间的人导向并不全在他边，因此他不但奈何不了李暠，反因守将叛降丢失了酒泉、凉宁两郡。同理，他凉打剩一武威郡，却不继续东进，讨伐中原，因一次，他碰了比他更强的手——秦姚兴。
姚兴的，比他父亲强，从他即位一举消灭苻登的迹便约略。姚兴是汉化程度较深的君主，他初皇帝不立年，表现很有朝气。他在政广泛听取群臣意见，书劝谏中他认说、说的人，够一定的礼遇，甚至因此提拔。另一方面他很重视教育的兴办，采取了一系列措施鼓励支持识渊博的宿儒名士在长安办各的校，收授生。北方淝水战连年战乱，现在在长安区有的方，慕名拜师的人一甚。姚兴本人在处理政余，喜欢些宿儒进行流，谈论一些与文艺相关的东西，长安城在了儒的“圣”，了不少颇有魏晋风度的文人。他又在长安设立讲授律的校，召集各郡县官吏前习考核，绩合格的人返回郡县继续执掌刑狱，不合格的就移送廷尉予处罚，他又常常亲临断案的公堂听审，现刑律中有不合宜的条款，一概予废除，秦竟一度做“无冤滞”（有有疑意的案子），是相不容易的。秦境内因饥荒沦奴隶的百姓，姚兴令一概免除他的奴隶身分，并给予一定的救济。从姚兴的所所，他所任的人的执行情况，秦在四世纪末期的五年中现安定兴旺的景象，并不奇怪。
或许源他汉化的思，姚兴认前乱世中，应平定乱最终目标。前秦灭亡，他先是扫除了周边一些的敌势力，壮身力量，始外扩张。他在秦皇初四年（公元397年）向关东进军，夺取了东晋守的陕（今河南陕县）、洛（今陕西商县）等，又命将姚崇领兵攻打洛阳，虽未攻克，却将河南一带两万户流民迁徙入关，充实了关中的人口。
两年，即秦弘始元年，姚兴卷土重，他再次派姚崇、镇东将军杨佛嵩围攻洛阳，一次终拿。是秦的声威振，淮河、汉水北的东晋城镇纷纷归附。（东晋些方的投靠秦，与东晋内部混乱的形势有着相关系，桓玄与刘牢分别拥兵重，实际控制了荆州江北，江南又生了孙恩、卢循乱，导致南方各离力增强，我在刘裕场的候再详细说。）
接的两年，姚兴又转向西面展，弘始二年（公元400年），他令征西将军姚硕德的先头部队从南安，进入西秦，己则暗中带着精锐部队继。乞伏乾归在与秦的接触战中被打败，姚兴的军队很快控制了陇西的枹罕，乞伏乾归被迫向姚兴请降。
解决了西秦，姚兴又次年继续西征，进攻凉州。凉王吕纂与堂弟吕超、吕隆生矛盾，被吕超杀死，吕超又推吕隆王。姚兴言是很不错的机，凉州四国加的兵力，恐怕敌不了秦，何况凉又了的内乱。
姚硕德的军队从金城渡黄河，经南凉的广武，南凉君主秃利鹿孤（秃乌孤的弟弟，南凉二代君主）赶紧撤回守军，给秦军让。秦军队长驱直入，凉国姑臧城。凉军击，死伤惨重，败归。西北各国全吓坏了，李暠、秃利鹿孤、沮渠蒙逊，一惊弓鸟，“我惹不总捧吧”，便各遣使向秦进贡称臣。
姑臧被围几月，吕隆被迫向秦投降，凉州便入秦的控制中。并且姚兴在两年吕隆遭南、北凉的轮番进攻，几无立身，将吕隆的部族迁入长安，从实灭亡了凉。至南、北、西三凉国的君主，各接受了姚兴给他封的官爵，秦的属国。
至此，秦据有了整关西区，势力达全盛。姚兴又在凉州修行年的竺高僧鸠摩罗什迎长安，拜国师，请他说法，并集结了一批僧人量翻译佛经，兴建寺院。一期关中区佛展的重期。
情若一直顺利展，则秦前秦北方又一强国，姚兴幸运，他很快就在一叫柴壁（今山西襄汾西南）的方吃了败仗，手是曾让慕容鲜卑人吃尽了苦头的拓跋北魏。
姚兴本并不急与北魏敌，他的初衷是与北魏联姻。拓跋珪答应迎娶姚兴的女儿，又忽变卦，另立皇，姚兴面子显很挂不住，更何况他正春风意，岂容拓跋珪此无礼。
是，姚兴在弘始四年（公元402年）派姚平率四万步骑兵进攻北魏，己亲继。拓跋珪则命部将长孙肥等率骑兵六万前锋，亲率军随。
从双方参战的人数，实际差不，北魏的骑兵稍强些。肯定的是，姚兴动场战争的目的与进攻西秦、凉不同，本意致是教训一北魏（他知北魏的势头不错，一灭不掉）。即便此，人数实在怜，统帅的战意图又不够明确，直接导致全军信不足，最终失败。
双方经几次接触战，姚平被魏军围困在柴壁。姚兴闻讯，急率四万士卒前往救援，本有望扭转战局，姚兴却在蒲坂（今山西永济西）忽怯场，裹足不前。拓跋珪抢先手，率三万步骑兵迎击姚兴援军，秦军战败，一气撤了四十，在汾水西岸扎营。
姚平坚守三月，矢尽粮绝，决定乘着夜色从西南方向突围。姚兴的表现，谓拙劣，他知在汾水西岸摆阵势，让将士高举着火，呐喊着呼应。那年头明手机，真是坏儿：一边是希望友军奋力突围，一边则援军够前接应，两边方，却在那呼叫，做不了一点实。
头姚平是冲重围，悲壮率领部将投水杀，剩的军队面魏军，全部束手就擒。姚兴坐视己军队惨败，其内的苦痛，见，痛苦却是他己一手造的。姚兴诸方面做比姚苌，唯有面挫折的勇气信，远不屡败屡战的姚苌。眼睁睁着己失败的痛苦，姚兴言才刚刚始，随着勇气信的一点点丧失，他终眼睁睁着一前景不错的秦在他手中一点点衰，垮。