西汉与东汉，究竟应在历史视两不同的帝国，或者一整体的朝代，是一耐人寻味的问题。
两汉在公元前及公元各历约两百年，中间经新莽的中断15年，果视一朝代，则它连亘4世纪，承秦始皇迄满清两千年帝祚最长的一朝代。
中国的人口，据称经王莽有量的损耗，是经东汉的休养生息，渐渐恢复原状。官方的统计，常有讹漏，至汉亡仲长统的估计，应逾千万户。则两汉在正常状态，人口总数应是5000万6000万间，公元前及公元并无显著的差别。
疆域及兵力威势所及言，则两汉间的变动亦少。汉武帝在朝鲜半岛拓的立足点，东汉概维持。趾反叛，有马援平定。汉武帝竭全国力伐匈奴。游牧民族在王莽永远的分南北，给东汉窦宪一绝的机。他在公元89年的北征，塞三千，各部降者20万人，他的部更追逐五千，至北单“不知所终”。西汉既有张骞通西域，东汉则有班超打破他的纪录。班超筹划“兵不费中国粮食足”。他由中土率领塞的不志愿军千人，接济他的不兵士八百人，他竟“夷制夷”。攻莎车兵25000。公元94年更合西域八国兵7万人讨焉耆。
是东汉有一边疆问题，其棘手的程度，西汉所无，此即是青海草原区的羌人。些藏族游牧民族，有统一的组织，各部落合分。有汉人欺凌他，引双方的仇杀，战经常生，每次双方的死伤各逾数千。草原带既无法占领，东汉的移民实边极耗费。即招羌人内属不仅无实效且有患，汉亡前董卓的拥兵重，即靠羌人编的部队撑腰。部队，有他指挥，旁人无法管驭。
是虽此，在人，纵算西汉长安，承土运，所一切黄色尚，东汉洛阳，火运，所旌旗衣饰概红色主，实际有一朝代。光武帝刘秀，汉文景帝的苗裔，是汉高祖刘邦的九世孙。他在洛阳重建太庙，奉祀西汉的君主元帝止。因光武讲，元帝仍属父辈，帝则兄弟，哀帝已属侄辈，平帝更算是侄孙，不在太庙奉祀内。光武更因吕不遵高祖遗嘱，引诸吕患，虽隔两百年，仍将的灵位撤，代文帝生母薄太的灵主。因他己更是公元前建国从父系母系讲是名正言顺一脉相传的继承人。是刘秀在历史称“中兴主”。
最近几十年从考古所，已给我一体汉朝日常生活的机。些资料给的问题，赋予部分的解答。土的文物，包括衣食住行的各项资料，无实物，即有模型图解。因至文具印章，至仑厕炉灶，更至楼台榭阁，一目了。汉朝一般人的思，认生与死有绝的差别。冥虽有蛇鬼妖孽，生人死者祭祀供献，却不着洗罪感恩皈依超度。因此，所汉代坟墓缺乏我今日认有宗教的标帜与装潢，却有日常生活题材的镌刻。些碑画，内向棺椁，像专供死者欣赏，其中有的引历史故，例荆轲刺秦王，汉武汾宝鼎，有的则镌刻车马宫室，庭院厨厩，农田业，市廛买卖，甚至方伎杂耍。其广泛真切给研究历史的人一眼界。
从些资料，再加历史的证明，我说汉朝四百年内，文化生活已有很长足的进步。在方面讲，中等住户的生活，较近世纪，已无显著差别。中外者一致将就归功两汉的重农政策。政府既竭力培植耕农，冶铁公卖，则西汉全国统筹，东汉各主，使标准农具普遍的及一般农户。且方官员经常兴水利，论穑稼，有《汉书》及《汉书》循吏传所叙。从些方面，中国的初期统一，淳朴雷同的法制加广的区，不是完全有处。同在原始的重农政策，东汉与西汉，确实有承前接的联系。若非此，则其人口与版图，就甚难此互相凑合。
但是问题仍倒转：是两汉确是一脉相传，何两期的历史有的差异？今日我展读西汉的历史，不期的感觉内中有很令人兴奋，令人竦惧，令人嗟叹，令人惊讶的方。特点，很难在东汉史。即使现今《剑桥中国史》的主编人Denis Twitchett曾经我说找不一部读令人觉满意的汉史。原因又在什方？
从现代的眼光，西汉帝国仍在草创代，即是文景治，武帝董仲舒的思管制，霍光的专权，宣帝的称杂霸，离不一试验质，所勾动读者的奇。东汉的君主，就有创的机。其中主的原因则是帝国的粗胚胎稳定，立法不展。君权既保持各方的称与均衡，就无从分割，不根据实况合理化。情形曾引仲长统说，三公是虚设，头仍是寡头政治。同官僚机构的组织，由至，刑法做主宰，有民法的支持。法律既不相次展，民间经济达某程度，政府在技无力处理社所产生各繁复问题。朝中的权力斗争，却仍德名义张本，其中女，外戚，宦官，朋党搅一堆，公与混淆。今日读史者，除了觉资料重复，纠缠罗索外，很难分析其面问题的真面目，更难判断谁是谁非。
严格讲，东汉或汉有首的三君主有所；此即光武帝刘秀“中兴”，明帝刘庄的严刑峻法巩固其帝国，并各建筑及仪礼使君权神秘化术化，与章帝刘坦重申儒宗旨，加强施政德力量的支持。
其实有“中兴”是创举。承认“中兴”，则西汉与东汉是一元。
，东汉的历史有写，不足怪。一国的法制逾400年有实质的改进，其行政不表现活跃与生机，说是势所必。纪西汉的《汉书》提供刑法志，食货志沟洫志等材料，纪东汉的《汉书》则全部付诸阙，代很列女，蛇孽，法冠，赤绶的叙述。史者的眼光手法不无关系（《汉书》《汉书》一，并非一人手笔），中仍有一关键，则是从长期的历史眼光，汉因袭前代甚，继续充实一原始型耕农基干的帝国，不替中国找新局面。