太平军攻占南京，立即派丞相林凤祥、李芳等部向东夺取了镇江、扬州，切断了清王朝的经济命脉运河漕运。支太平军扬州基，准备北进中原。
京城中的太平国高级首脑，却展了一场向何处的争论。
早在永安突围，围攻长沙际，具有相军头脑的罗纲就提了两套计划。一策建议直接向北京进军。洪秀全亲率军北进驻河南，再遣有力一部渡黄河北伐，问鼎京城。若嫌一策激进，采取相稳的二策：先平定南方九省，待顾无忧，分三路师。一路湘、楚，逐鹿皖、豫；一路汉中，直趋咸阳，略取西北；三路徐、扬，席卷山东。待咸阳已定，西北遣军山西，与山东军猎燕京，。一计划与元末刘福通朱元璋的北伐计划体相似，见英雄所见略同。
攻占京城，洪、杨诸人贪恋京城的富庶繁华，已不愿再亲率军北争，一颇显犹豫。太平军中数人的呼声，是割据江南，偏安。据李秀回忆，有驾杨秀清座船的一名湖南老水手，处宣言，反进军河南，称：“河南河水无粮，敌困不救解。尔今江南，有长江险，又有舟万千，又何必往河南。南京乃帝王，城高池深，民富足余，尚不立，尔往河南，何？”他又说：“河南虽系中州，称稳险，其实不及江南，请东王思。”在些虽占数，但并不高明的意见干扰，洪、杨等人遂决定定京，但折中方案，同派一支部队北伐。
原本计划杨秀清北伐军主帅，但他患眼疾不征，拟改由罗纲代行，但罗纲鉴仅是偏师征，兵力薄弱，援难继，拒绝了。最，太平国派官副丞相林凤祥、官正丞相李芳率两万偏师北伐。
是太平国最致命的战略失策。
罗纲计不，扼腕不已，偷偷身边人：“未定，安居此，其久乎？吾属无类矣！”前途未定就忙着安居乐业，目光短浅至此，我帮人完蛋了！
一八五三年五月，林、李率军师。北伐军入安徽，取凤阳，随即攻入河南，占领重镇归德。北伐军本准备归德府城西北四十余的刘口渡黄河，就近取山东进攻北京，但因清军阻挠，有找渡船，绕至河南巩县附近的汜水口偷渡黄河。
七月，北伐军攻怀庆府不克，转入山西，但遭清军阻击，又折回河南，从武安突入直隶，九月，前锋已逼近保定。清王朝震惊，动员了僧格林沁胜保所部兵力，南战场抽调兵力北援，阻击消灭支英勇善战的军队，清朝前共动员了二十五万兵力。北伐军北进受阻，遂向东穿越河北平原，一八五三年九月旬，由在攻打河北沧州遭清军顽强抵抗，北伐军伤亡近四千人，他则屠杀满、汉、回男女万余人报复。
十月旬，北伐军进抵津郊区的静海，北京城中王公臣“皆涕泣丧胆，眼眶肿若樱桃”，各准备鸟兽散了，连正阳门市同荒郊。但支广西老兵主力的勇敢的部队，一路转战数千，了强弩末。因气寒冷，缺乏给养，且寡不敌众，他在此战败，被迫退往阜平据守待援。他望眼穿，援军却迟迟不——胡晃干脆就抗命不援。曾立昌等四将虽勉强带了七千人马进抵临清，但又因意见不闹矛盾。沿途扩充的盐枭、溃勇等新兵则挟制老兄弟屯兵不进，破城不服从指挥，肆抢劫逃散。支军队随遭清军反击，曾立昌战败身亡。太平国再派秦日纲赴援，秦日纲半折回，称北官军甚，“兵单难往”。林凤祥、李芳见援军无望，分头突围，至河北连镇，山东冯官屯两被包围。
熬咸丰五年春，北伐军在清军重兵围攻，终全军覆连镇、冯官屯两，给次功亏一篑的北伐画了悲壮的句号。
北伐军中有湖南湘潭人彭某，奉主帅命冒死突围前往京求援。他日夜兼程赶京，现已是一片靡靡升平，压根人理睬他在北苦斗的兄弟。他求援不，怀着满腔悲愤，含泪返回军中复命。等他回阵，战场硝烟已尽……勇敢的老兵，就带着一身的风霜失望，回了湘潭老。几十年眨眼就了，彭老太爷摸着侄孙儿德华的脑袋，给他讲些英雄故的候，恐怕是忍不住仰叹息吧？场夭亡的革命，不但影响了那代，更在不动声色影响着未。
彭将军横刀立马的英雄形象背，隐隐有前人的眼泪与碧血。
在北伐的同，太平国又动了西征。豫王胡晃等安徽，再克安庆；丞相赖汉英、石祥贞攻九江、湖口，进围南昌。太平军的老手江忠源此已升任湖北按察使，正拟率军前往助攻京，途中听说南昌危急，急往赴援，双方僵持不。七月，湘军罗泽南部抵达南昌，太平军乃撤围。清朝破格提拔江忠源安徽巡抚，命他南昌驰援庐州。太平军胡晃部十万众包围庐州，双方苦战月余，庐州被攻破，江忠源在战斗中受重伤，投水尽。
太平军乘胜沿江攻入湖南，再克岳州，攻抵湘，在碰了曾国藩。曾国藩一八五二年底在籍侍郎的身份始督办团练，同乡、师生、亲友等关系组织军中骨干，建立一支新式军队“湘军”。
此战中，曾国藩率军在靖港阻击太平军，战败，准备投水尽，被幕僚捞，生了几闷气。在老曾有屡败屡战的勇气，不久湘军水师杨载福、彭玉麟在湘潭附近连战皆胜，焚毁太平军船六七百艘，陆军塔齐布攻克湘潭城，太平军损失万余人。是湘军与太平军战中取的一次胜。
湘军乘胜进军，相继攻克岳阳、武昌、汉口，并反攻江西，气焰相嚣张，不景不长，因他遇了石达。
一八五四年底，鉴战不利，太平国翼王石达亲统军西进增援，在湖口、九江败湘军。曾国藩次败厉害，连座舰丢掉了，觉羞愧难，又一次企图投水尽，是未遂。
湖口、九江战，太平军三次攻占武昌。西征军占领了安徽、江西、湖北片区，并控制住了武昌、九江、安庆三游重镇，取了有利的战略势态。一八五六年半年，京太平军主动击，击破了围困京已久的清军江北、江南两营，是太平国在军的鼎盛期。