清乾隆三十六年（公元1771年）六月九日，新疆伊犁河察林河畔，离乡背井飘零一世纪的蒙古土尔扈特部，从伏尔加河流域，冲破沙皇俄国层层阻击经行万，终在清军的接应，功返归中华怀抱。年十月，清乾隆皇帝在承德避暑山庄接见了被誉“东归英雄”的土尔扈特首领渥巴锡，册封其“卓理克图汗”，其部落各首领分别按照“亲王”“郡王”“贝勒”“贝子”“国公”等爵位一一册封。其部落全族分六路，分别被安置在今新疆阿尔泰山、伊犁尤勒斯草原及博斯腾湖等，繁衍生息至今。就是中华民族历史壮怀激烈的“土尔扈特万东归”。
壮怀激烈的故中，有一今人已忽略的细节：乾隆承德避暑山庄接见渥巴锡，渥巴锡先送两件礼品，一是其随身腰刀，表达土尔扈特部永不反叛意，此亦千古谈；二件礼品格外特殊——明永乐七年，明朝永乐皇帝朱棣册封前土尔扈特部首领太平贤义王的“永乐印”。送此物，即表达归附中华意。
不人所注意的情节，既意味着清朝从此继承了明朝土尔扈特的统治，同揭了素人关注不的，明朝初期蒙古诸部落的变迁情况。
明洪武元年，明太祖朱元璋动北伐，一举攻克元，元朝末代皇帝元顺帝仓皇北逃，明朝统一中原。但元王朝依一“国政权”，占据着新疆东部、甘肃西部、青海北部、内蒙古、外蒙古、东北三省及今俄罗斯阿穆尔省的广区，并在元顺帝世，历经元昭宗腊哈失、元益宗古思帖木儿两代君主，史称“北元”。期间，明朝曾洪武五年（公元1372年）动三路北征，傅友德的西路军五战五捷，连克甘肃、内蒙西部、新疆东部片土，驱逐北元在一的势力范围，中路军徐达部东路军李文忠部在进兵北元国林（今蒙古国杭爱山）受挫，但杀伤北元军甚。其十年，明朝设九边，广置卫所，守攻步步进逼。洪武二十年，明军再举兵，15万兵攻辽东，迫降驻守辽东的北元太尉纳哈，招降20万人，并令北元“盟友”朝鲜改辕易辙，明朝附属国，一举“断北元左臂”。一年，明军命蓝玉统15万军北征，在捕鱼儿海（今俄罗斯贝加尔湖）破北元“中央军”，俘虏北元皇室宗族及军队8万7千人，获元王朝的“传国玉玺”。身逃亡的元益宗古思帖木儿在土刺河被北元宗亲速迭儿杀死。洪武二十六年，速迭儿正式“北元汗”，但久就病逝，随，“黄金族”（吉思汗人）争夺汗的内战持续数年，明建文四年，非“黄金族”的鬼力赤夺取了汗位，取消了“元”的称号，恢复了“鞑靼”的古称，至此，“元”一政权，历史概念。在连年的内战中，蒙古分裂三部，即明朝史书中所谓的鞑靼、瓦剌、兀良哈。
先说鞑靼，即由“黄金族”统帅的蒙古部落联盟，其势力范围主包括今鄂嫩河、克鲁伦河贝加尔湖南。永乐元年，鞑靼“太保”阿鲁台杀鬼力赤，永乐六年（公元1408年）拥立从帖木儿帝国“政治避难”回的忽必烈裔本雅失汗，此阿鲁台“挟汗令诸侯”，任“太师”执掌权，一面频繁扰明朝边境，一面与西部的瓦剌相互攻杀。从洪武末期的朱元璋永乐初年的朱棣，皆曾次派使者赴鞑靼处招抚，却被置不理。
瓦剌，又称“卫拉特蒙古”，元朝称翰亦刺，最初居住俄罗斯叶塞尼河流域，元朝逐渐南迁，定居在今阿尔泰山山麓至色愣格河一带，共分三部，分别是辉特部及其首领秃孛罗，绰罗斯部及其首领马哈木，客列亦锡部及其首领太平。其中的客列亦锡部，即是土尔扈特的前身。深通“远近攻”的明王朝，洪武末年始便频频向瓦剌三部派遣使节，永乐七年，明朝册封辉特部首领孛罗“太平王”，绰罗斯部首领欢“顺宁王”，客列亦锡部首领太平“贤义王”，渥巴锡归给乾隆的“永乐印”，即是由此。其，“顺宁王”马哈木渐其中最强一支，逐渐掌握了瓦剌权，并与东部的鞑靼长期内战，两相互攻杀不休的同，意图借助明朝的力量。永乐元年朱棣登基不久，鞑靼、瓦剌同遣使入贡，朱棣热情接待，其又利经济手段力拉拢蒙古各部，永乐六年朱棣令在西北设置处“马市”，招募蒙古部落，他在边境划拨土，招抚归降的蒙古人。永乐七年，先是鞑靼“国公”阿滩布花率部归降，继鞑靼“丞相”暂卜率众3万归附宁夏，朱棣皆“宴厚劳”。明军不在边招募蒙古人从军，授予官职且赐予汉名，即使偶尔现归附叛乱的情况，朱棣的态度相宽容。永乐八年，蒙古归附首领虎保误信流言，率部叛逃，朱棣禁止明边军追杀，并派使者骑快马追虎保，宣布赦免其罪，并表示“由”，感动虎保最率部南归，被安置在甘肃临洮一带定居，此保卫边疆生入死，终生明忠耿耿。怀柔，终明一世，蒙古人南归附的件史不绝书，朱棣的永乐代尤其。
至蒙古三部中力量稍弱的兀良哈，实朱元璋代归附明的辽东纳哈部“整编”，其属嫩江中，包括今西辽河老哈河一带。明洪武二十二年，朱元璋在设泰宁卫、朵颜卫、福余卫，又称“兀良哈三卫”“朵颜三卫”，原朱元璋子宁王朱权所统辖，跟随朱棣参加“靖难役”立功颇。战，朱棣将宁王南迁至江西，原属宁王的宁区（今内蒙古宁城）尽数划拨给兀良哈三卫，并永乐三年在吉林原设立马市，展贸易。同瓦剌三部在永乐朝接受明朝册封相比，他早在前的洪武朝，就明王朝的“朝廷命官”。
明永乐十一年，数次遭明王朝沉重军打击的鞑靼部“太师”阿鲁台，接受了明朝“宁王”的册封。至此，从朱元璋朱棣，历经40年苦经营，鞑靼、瓦剌两部皆接受明王朝的“封号”，从建立了蒙古各部相互牵制且由明朝“垂拱治”的统治体系。终明一朝，蒙古高原风云变幻，体系虽偶被打破，却始终未变，最终演变了清朝的“盟旗”制度，体系意味着北元代相明朝是“外国”的蒙古各部落，著名历史朱绍侯所言，变“明朝中央政府管辖的方政权”。
维持平衡的方式，除了明王朝的怀柔政策外，有各势力相互征战中的此消彼长。一期的战争，谓是明蒙战争与蒙古各部内战相互织，错综复杂。
永乐元年（公元1403年）瓦剌与鞑靼战，在人口资源方面占尽优势的鞑靼节节胜利，志意满，阿鲁台明朝极其傲慢。永乐七年（公元1409年），朱棣祝贺本雅失继任汗名，谴礼科给中郭骥（即曾被帖木儿扣押近十年的那位明使臣）至鞑靼“王庭”林使，送往年战的俘虏，并赠送彩币等物，且在国书中说“汗王朔漠，彼此相安无”，极力表达平诚意，孰料阿鲁台竟将郭骥斩首，明使团中仅随军百户李咬逃回。阿鲁台随即整顿兵马，准备南侵明朝“屏障”的兀良哈三卫。消息传朱棣震怒，九月派淇国公邱福率10万精兵远征，孰料军行至克鲁伦河，邱福不听副将李远劝阻，率数千亲兵离部队冒进，遭鞑靼军围歼，邱福阵亡，随鞑靼军乘胜追击，10万明军溃，副将王聪、李远、火真皆战死。败报传，朱棣决意雪耻，次年正月诏亲征，集结50万军，二月十三日居庸关北进，军一路扫荡漠北，鞑靼部坚壁清野，远撤避战。经周密侦查，五月终在吉思汗乡斡难河捕捉鞑靼军主力。五月中旬，朱棣与本雅失在斡难河决战，朱棣身先士卒，率麾亲兵冲锋，本雅失溃，仅带7人逃窜，朱棣随即令将捕获的蒙古俘虏全部释放，并放口粮。“攻”各蒙古部落纷纷降，六月八日，朱棣军飞云堑围困阿鲁台，阿鲁台“请降”缓兵计。朱棣将计就计，先假意与阿鲁台谈判，继动突袭，柳升的神机营火器轰炸，追杀百余破阿鲁台。七月三日，军返归平。至此，明朝的一次北征，重创鞑靼结束。
战，永乐八年十二月，阿鲁台遣使谢罪，贡献马匹，并借机恳请朱棣允许他迁至辽东管辖女真部落。朱棣阿鲁台牵制瓦剌，故拒绝了阿鲁台的请求，但表示既往不咎。同年十二月，朱棣遣使将阿鲁台流落在明朝，失散近20年的哥哥妹妹送回，从此两关系渐近。但彼瓦剌首领马哈木借机坐，不但吞并了许原属鞑靼的领土，更捕获了斡难河战逃跑的蒙古汗本雅失。永乐十年（公元1412年）五月，马哈木杀本雅失，并派使臣向明朝“邀功请赏”，朱棣深感马哈木“此奴骄矣”，双方裂隙日深。次年马哈木又派使者向明朝涉，求明朝归投奔甘肃、陕西等省的瓦剌部落，朱棣派宦官海童使瓦剌，面申斥马哈木罪
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