北辽创立者宣宗耶律淳，辽宗清宁二年（公元1063年）诞生辽朝社的贵族庭中。父亲耶律鲁斡乃兴宗皇帝耶律宗真的次子、宗皇帝耶律洪基的弟弟，历封越王、鲁王、宋魏国王，祚帝即位册皇太叔，封兵马元帅、太师、惕隐，加“义仁寿”号，曾二任南京留守，是朝中的重臣。耶律淳生眉清目秀，情温驯，鲁斡概因一点给他取了汉人名字“淳”，名涅。耶律淳了父母亲百般疼爱历世帝的眷宠，兴宗皇萧挞就特别喜欢位皇孙，将他接进皇宫养了几年。
康六年（公元1080年）三月，耶律淳因与宗不喜欢的臣耶律白斯不从甚密，被派往彰圣州等担任节度使了。此的20年间，耶律淳从州调往那州，一直在辽朝方政权任职。祚帝即位，耶律淳已是39岁的人了。按皇帝推恩布泽的惯例，他一郑王的封号，不久进封越王。祚帝位堂叔倒不像宗那因一点就满怀见。乾统六年（公元1106年）耶律淳被召入朝中官拜南储宰相，主持制定了辽朝历史最完备的一套两府礼义，祚帝喜，即封他魏王。鲁斡死，便命耶律淳继承父业担任了南京留守。南京留守一职向是亲王近臣才有资格担任的，耶律淳荣膺此衔，充分表明了祚帝他的器重信任。
从完颜阿骨打领导的女真的反辽战争始，辽军连吃败仗，原本十分尖锐的阶级矛盾、民族矛盾更加激化，统治集团的分崩离析日益加剧，祚帝的统治岌岌危，一些官僚贵族始策划抛掉昏君，另觅新主，久负盛名的“贤人”耶律淳便了伙人翊戴的象。
保二年（公元1122年），躲避女真的穷追猛打，祚帝耶律延禧从南京逃往西京，接着又窜入了夹山的幽谷峻岭中。临行前，他命耶律淳张琳、李处温等人留守燕京，替他挡住女真追兵。，燕京的军兵百姓再不愿昏君继续卖命了，决踢旧主，另换新。由李处温与族弟李处、统萧干等竭力劝进，耶律淳遂即位称帝，北辽诞生。
新子登基，群臣尊号曰“锡皇帝”，册德妃萧普贤女皇，改保二年建福元年，怨军改称常胜军。耶律淳应燕京父老百姓的再三求，将祚帝倚“柱杖”的随驾内库点检刘彦良及其身娼妓的妻子云奇处死，宣布实行赦。
耶律淳称帝初，占据了燕、云、平、中京、京、辽西6路，随着女真人的军扩张，盘在急剧缩。年四月，金兵攻陷西京，西路州县部族悉数投降。了摆孤立的局面，耶律淳急忙派知宣徽南院萧挞勃、枢密副承旨王居元告谢使使宋朝，免除岁币条件求宋朝的承认援助，宋不允。耶律淳命耶律石率骑兵1500屯涿州新城，又命萧干统军20000前增援，辽兵奋勇向前，竟少胜，败宋军。
宋军的压力暂解除，金兵的威胁却在与日俱增。耶律淳苟延残喘不不转头向金求，他给金兵统完颜杲写信，乞求手留情，存辽宗祀，被完颜杲严辞拒绝。又遣使向金主阿骨打求，阿骨打回信说：“你罪恶极，若再不降附，有殄灭已！”耶律淳读罢，焦虑万分，顿生病。恰在此，耶律淳听说了祚帝已纠集五万精兵，定八月打回燕京的消息，受祚帝派遣慰问百姓并索衣裘茶药的使者查剌驰马赶燕京。耶律淳又吓一身冷汗，情绪沮丧了极点。
耶律淳病情一加重，知己已不久人世了，便任命李处温元帅，总统军政权，准备托付给他。六月二十四日夜，耶律淳在四面危机中死，终年60岁，在位98，谥号孝章皇帝，庙号宣宗，葬燕京香山水安陵。
耶律淳一死，萧干等秘不丧，动武力奉皇萧普贤女皇太，权理军国。次年正月，金兵攻陷燕京，北辽垮台，萧普贤女西逃，被祚帝所杀。