宋孝宗，名眘，字元永，元眘。初名伯琮，赐名瑗，又名玮。是太祖七世孙，太祖少子秦王赵德芳一支。父季王赵子偁，母张氏。南宋建炎元年（公元1127年）生，绍熙五年（公元1194年）卒。
建炎三年（公元1129年）秋，高宗惟一的儿子突夭逝，使高宗悲痛。太子既死，高宗又在逃亡途中受惊，患了不育症，一间，皇储乏人。臣范宗尹首先书奏请高宗早立太子，安。高宗范宗尹说：“太祖皇帝其神明英武平定，是子孙却未享其，至零落，其情堪悯。我果不效法仁宗皇帝，怎慰太祖在灵！”高宗此言，指的是仁宗传位给侄子英宗。
绍兴三年（公元1132年），宋高宗派遣主管宫庭宗族务的臣知南外宗正赵令畴在“伯”字行中访求宗室。太祖代“伯”字行已达1645人。先从些人中选了7岁的儿童10人。最送给宋高宗定夺，10人中剩了两人。两人一胖一瘦，瘦的便是伯琮。高宗粗，决定留胖瘦，赐伯琮银300两遣回原。伯琮捧银正门，高宗又说仔细。他让二人叉手并立，己站在一旁反复端详。忽一猫从二人身旁经，伯琮兀立不动，胖孩子飞一脚向猫踢，高宗皱着眉头说：“此猫偶此，何踢它！此轻狂，怎担社稷重任！”是又决定留瘦遣肥。，伯琮便储君候选人的身份被养育在宫中了。
伯琮生秀州。传说其母张氏有夜梦见有人牵着一羊送给，不久就怀了孕，所伯琮名叫羊。他入宫年，方才6岁，需人护持，高宗领着他径入宫，见张婕妤，潘贤妃、吴才人。三人正环坐聊，潘贤妃因刚丧元懿太子，见伯琮，不禁触了隐痛，掉头向隅，惨不乐。张婕妤笑着向他招手，伯琮便扑入了婕妤的怀，是高宗就命养育伯琮，赐名瑗。吴才人孤独无依，抚养一孩子。高宗又找了伯玖，赐名璩，由吴才人抚养。
了培育伯琮，高宗应臣赵鼎请，将行宫新建的书院资善堂，让他在那读书习，并派富才赡的臣赞读。伯琮资聪颖，博闻强记，异常人，颇受高宗钟爱。绍兴十二年被加爵普安郡王。随着年岁的增长，伯琮不免政局表一些意见，结果导致了奸相秦桧的不满。绍兴二十四年，衢州（在今浙江）生了强盗抢劫件，秦桧有奏闻高宗，便径派殿前司将官辛立率兵千人前往拘捕。伯琮将此告诉了高宗，高宗惊。伯玖封恩平郡王，二人是太祖，才又不相，底立谁嗣，高宗踌躇不决。秦桧见状，极力推荐伯玖，中宫吴皇附意见。高宗试二人优劣，便各赐宫女10人。伯琮的老师史浩了高宗的意，便他说：“皇帝考验你，千万谨慎从。”伯琮点头称是。了几，高宗果将宫女召回，检验，赐给伯琮的10人仍是处女，赐给伯玖的10人不是处女了。高宗有告诉别人，但内已知孰优孰劣了。
绍兴三十年二月，高宗宣布立伯琮皇子，更名玮，封建王，并诏告。三月，确定称伯玖皇侄，皇位继承人算是确立了。
高宗建炎元年即位，颠沛流离，半生戎马，身倦神疲，久有禅位意。伯琮被立皇子，高宗几次表示传位给他，他流着泪坚决推辞。臣陈康伯认，此不宜匆忙，应该先建储诏书，正式立太子，确定名分，使人知圣的意思，再举行禅位的礼。高宗采纳了意见，命士洪遵太子另择名字。洪遵一连拟了4名字，高宗不满意。琢磨许久，御笔赐伯琮字元永。
绍兴三十二年（公元1162年）五月，高宗了一诏书，正式册立伯琮太子，诏书说：“朕德薄鲜，历经艰难，依赖祖宗庇佑，继承位，今三十六年，宵旰忧勤，不敢懈怠。因邦国难，未从容卸却重担，退保康宁，今边鄙粗安，干戈稍息，真是遂人愿。皇子老持重，神器有托，朕稍安。现在立皇子皇太子，改名眘，敕命有司择日备礼册命。”了六月，再御诏说：“皇太子贤圣仁孝，闻，周知世故，久系民……皇太子即皇帝位，朕称太皇帝，迁德寿宫，皇称太皇。”接着便在紫宸殿行内禅礼。高宗招太子，面劝他即位。太子不肯接受，退殿一侧的旁门，返回东宫。高宗勉谕再三，太子方才答应。
文武百官是又聚在殿门，宣读禅位的诏书，宣读完毕，又按官阶高低鱼贯进入紫宸殿迎接新皇帝。了一儿，太子身着朝服，由内侍扶掖着御座前，但却拱手侧立不坐，内侍扶掖了七八次，才稍稍就坐，宰相率领百官祝贺，皇太子又忽从座跳，陈康伯说：“请陛面南危坐，接受臣僚的祝贺，方才不负太皇托付意。”太子悲怆说：“皇父命，独断，此子位断不敢，是容我退辞吧！”群臣不依，又是一番苦劝，太子推辞再三听从所请，膺继皇位。
即位仪式刚刚结束，孝宗便穿着皇帝专的赭色龙袍，佩着玉带，行禅曦殿，送太皇宫，直了宫门不肯止步，太皇再三辞谢，他才停。些，高宗高兴说：“我托付人，说是有遗憾了。”
孝宗做皇子就主张抗金，即位更锐意恢复。年，他讨厌秦桧的专权卖国，力主抗金。宫庭生活使他耳闻目睹了次战争，他清楚知，动抗金的战争，必须首先扶正朝野的舆论，重抗金士，斥退秦桧余党。
年七月，孝宗召见抗金名将张浚，他说：“久闻张公名，现在朝廷所依赖的就是您了。”即任张浚江淮东西两路宣抚使。同，孝宗又诏，追复抗金名将岳飞及其子岳云的官爵，依礼重新安葬，并且录岳飞的子孙。岳飞父子因坚决抗金，遭投降派陷害，“莫须有”的罪名被杀，引人的怀念不平。抗战派太生及岳飞的旧属次书讼冤。秦桧持朝政，不予理睬。孝宗顺乎民，给其平反，朝野一振。
孝宗虽主抗战，但即位初期，信任参知政史浩，惑其求言论，举棋不定。他曾幻不通抗金斗争就取平等位，竟听从史浩的意见，派使臣前往金朝通报即位，希望双方关系有所改善。金朝继续坚持旧的屈辱条件，宋使被迫退回。就，一直拖了隆兴元年（公元1163年）四月，金朝内部已经稳定，主力纥石烈志宁所部调驻睢阳（河南商丘），仆散忠义前往南京（封）指挥南侵的金军，金军已抢在南宋前做了军准备。
五月，张浚命濠州李显忠军、泗州邵宏渊军分击，始了北伐战争。五月初，显忠军按计划攻灵壁县，邵宏渊围攻虹县，不。显忠派灵壁降卒招降虹县金守将。两军师，共同进攻宿州，宋军渡濠登城，攻进城中，奋勇巷战，杀敌数千人，擒敌8000余人，收复宿州城。捷报传，举国欢腾，表示祝贺，并任命李显忠淮南京东河北招讨使，邵宏渊副。邵宏渊狭窄，他因攻虹县无功，位在李显忠，由此与李不。此，金兵纥石烈志宁部睢阳反攻宿州，被李显忠击败。金兵继续增兵，显忠请求宏渊合力夹攻。面强敌，邵宏渊按兵不动。他部将说：“此盛夏，摇着扇子不凉快，怎在烈日披甲苦战呢？”士卒听了的话，再有斗志了。有些军官见主帅不，竟领兵临阵逃。金兵攻至宿州城，显忠尽力抵抗，邵宏渊却极力主张撤退。李显忠孤军难敌，仰长叹：“难不使宋平定中原吗？什总是从中梗！”无奈，乘着夜色撤离宿州，金兵追至符离，宋兵一轰散，军资器械丧失殆尽。张浚组织的北伐就失败了。
符离战败，张浚疏请罪，妥协派官员乘机肆诋毁，孝宗始动摇。七月，他秦桧余党汤思退右相，让其主持同金朝议。汤思退延揽同党，排斥主战将领。张浚屡屡遭弹劾，终被贬官，其他主战臣纷纷官。宋孝宗求的局已定。
隆兴二年（公元1164年）十二月，宋金重新订立议：南宋不再金称臣，改称侄皇帝；每年向金朝纳的“岁贡”改称“岁币”，并减10万数；南宋完颜亮南侵失败由宋军收复的州郡割金朝。就是所谓的“隆兴议”。南宋的位略改善，但仍是屈辱的约。
隆兴议，孝宗并不甘妥协，继续收复失的打算，希冀改变宋金间的不平等关系。孝宗独掌人权，亲处理政，但是，孝宗正苦有志复仇，无人托。，曾经赢抗击金兵的“采石捷”的抗金名将虞允文了依靠的少有人才。乾五年（公元1169年）四月，孝宗他从川陕调回临安，任枢密使。八月，又任命他右相兼枢密使。在此前孝宗积极修筑沿边城池，打造
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