柴荣，又称周世宗，邢州龙冈（今河北邢台西南）人。是太祖圣穆皇兄柴守礼子（太祖内侄）。因幼随姑母在太祖，替其管，被收养子。梁贞明七年（公元921年）生，显德六年（公元959年）六月卒。终年39岁。
柴荣生邢州柴庄园。因姑母无子，柴荣从由姑母收养，住在郭威。郭威内侄很是喜欢，视同己。
柴荣聪明伶利，且人谨慎。姑父并不富裕，经济情况相拮据，柴荣就经常帮助姑母料理务。郭威在外做“马铺卒使”的差使，有外经商，很是劳累。柴荣年稍长，即跟随姑父外做生意，尽量给郭威搞一些额外收入，补。由从行商走贩跑许方，接触层社各色人物，所柴荣既懂民间疾苦，官吏的腐败与残暴，深知社的积弊。
由周太祖郭威长期担任军职，柴荣跟随姑父了十八般武艺，尤善骑，并且精通史书，逐步培养军政治才。运四年（公元947年），郭威帮助晋镇将刘知远建立了汉政权，并因功升任代理枢密副使，一跃汉王朝的统兵将。柴荣获了左监门卫将军的头衔。
乾祐三年（公元950年），郭威领重兵坐镇河北，任邺（今河北名县）留守，雄军节度使。柴荣亦随改任雄军牙内指挥使，协助姑父掌军。二年，郭威兵造反，攻封，隐帝刘承祐被郭威部杀死，将士拥郭威做皇帝，改国号周，史称周。柴荣则“皇子”身份担任澶州（今河南濮阳县）节度使，受封太原郡侯。预示着柴荣有无量的前程。
柴荣坐镇澶州，主管一州军政务，初步施展己的政治抱负。在他管内，政治相清明。澶州人民年捐税苛重，除正税外，有杂课，又有差役调拨，人民不堪其苦。柴荣奏请放免，使人民的负担有所减轻，日子逐渐了。柴荣的治绩使他在方赢了名声。
柴荣因其政治才声誉，深郭威的欢喜，但却遭了权臣王峻的妒忌。王峻曾帮助郭威称帝，任总掌全国兵马的枢密使，颇有政治野。柴荣坐镇外藩，次表请求入朝，王竣怕兵权柴荣所夺，是从中梗，极力阻挠。
，郭威柴荣是信任的，虽有柴荣留在朝中，但他一直寄予厚望。兖州节度使慕容彦超反叛，郭威就曾群臣说：“我若不亲征，有澶州我儿子征才行。”同年三月，王峻因居功傲，郭威长期语不逊，狂躁不敬，郭威终忍无忍，将其黜往外，柴荣才回京，封晋王，改官封尹。
郭威一死，皇位很落了柴荣身。柴荣34岁，正是年富力强充满活力的候。
显德元年（公元954年）二月，柴荣刚即位不久，潞州（今山西长治市）传敌情，北汉主刘崇趁周国丧，领兵报仇了。
消息传，周朝臣一片慌乱。柴荣召群臣商讨策，并提亲征，却遭宰相冯首的一批老臣力反。他知的老朽有什商量的，有亲征打一胜仗给他瞧瞧。结果高平一仗，周军获全胜。
高平捷次日，柴荣进驻高平县城，始军队进行整顿。他与将张永德商量，临阵逃跑的樊爱、何徽及偏裨将领70余人统统按军法处斩。临阵投敌的士兵亦皆就戮，是前从未有的。使军队风气变，悍将知有戒惧，军威更加振奋。
五月三日，柴荣亲率军将太原城团团围住。周军声势甚壮，但准备不足，城久攻不，是粮饷生了问题。连日雨，六月初，军士已劳苦疲惫不堪战阵。柴荣令班师回朝，所获州县全部放弃。但毕竟沉重打击了北汉政权，煞了契丹贵族的气焰。此北汉再无力争夺中原了。
通次征，柴荣认识军纪的重，回更刀阔斧进行了整顿军队的工。战有功的人，皆加官行赏，宿卫将赵匡胤因战力，升禁军统帅殿前点检。怯敌逃阵的人，则予惩罚。从此，周军队军纪严明，凡有犯法，不论何人，一概处罚。
柴荣又特别禁卫军进行了整顿，他命诸将逐点选中央军中的步兵骑兵，强壮者留，老弱胆者尽行裁汰。他又招募壮士，将山林亡命徒有勇力者招充禁卫军。既增加了朝廷兵力，又消弭了寇盗患。
通整军，周中央的武装力量加强了，皇权加强，军队战斗力提高，的征战提供了良的基础，柴荣己萌了统一中国的雄。
柴荣继承郭威，进一步推行了全方位的改革。首先是网罗一批富有进取的人才。柴荣思贤若渴，一即位就诏求贤求谏。他唐太宗让各级官员封，凡有所见，写表章呈，若政有所陈述，请求引见面商，使君臣沟通，并从中现选拔经国才。史书说柴荣“拔奇取俊，有布衣书，位言者，不次进。”有才，不管名位资历，柴荣设法搜罗，委予官号，加录。魏仁浦不是科举正途身，柴荣不顾众人反，破格任宰相。柴荣科举了整顿。显德二年考进士，礼部侍郎主考因循苟且，不加选择，柴荣命令重考，结果原取进士16人有4人及。柴荣恢复久不举行的制科考试，广泛搜罗有的人才。因此，柴荣的朝廷中很快就有了一批干练的人才。
其次，柴荣着手澄清吏治，力反贪污腐化。他己艰苦朴素，称帝依保持了俭朴的风，生活力戒奢华。他不贪游宴，宫内浮浪无人一律裁减，摒绝珠宝珍玩，禁止方官进贡甘鲜食品。并求各级政府中不急务一律停办，减轻人民的负担。由柴荣严格法制，力求做刑戮不滥，狱讼无冤，他的统治进一步稳固了。
加强国实力，展农业生产是。柴荣在即位的月就诏：凡军队中老弱伤痛情愿回田者统统退伍放免，使五代农民长年被束缚在军队中的现象有了改变。同月又令招抚各流民，将无主荒分配给流民耕，让他安居乐业。柴荣诏减免租税，实行新税法。了获更的劳动者，柴荣手伸向了佛教寺院。显德二年（公元955年）五月六日，柴荣令毁佛，凡周境内佛教寺庙，除有皇帝敕额的保留外，其余一律拆毁，每县留寺庙一所，官僚贵族不奏请建造寺院剃度僧尼。显德四年九月，柴荣又准备推行均定田租的改革。显德五年，柴荣令进行规模的查田，实行均租。结果单在封就查了隐漏田四万两千顷。查田沉重打击了主豪猾，减轻了普通农民的租税负担，又增加了国的赋税收入，周乃至北宋统一中国奠定了物质基础。柴荣注意兴修水利。柴荣京城封进行了扩建。封在唐前从未首，本节度使的军镇，朱温篡唐逐渐五代各朝的政治中。显德二年四月，柴荣令扩建京城，加宽巷，加筑外城。动10万民工前干了3年，终使封规模宏伟的市，北宋终全国的首，是柴荣的一项政绩。
柴荣的政绩表现在文化业方面。在整理历法、刑律、音乐等方面他做了有益的工。柴荣曾请精通历数的王朴修订历法，制《显德钦历》，并颁行使，取代了前各混乱不堪的历法。柴荣命群臣编订名《周刑统》的新法律，颁布施行。柴荣又请窦俨考正雅乐，王朴通音乐，柴荣常亲王朴讨论有关问题，使失传年的唐代音乐恢复，并流传宋代。柴荣设史馆，显德三年，他命令史臣张昭等修编太祖郭威实录，并修编了梁末帝朱友贞、唐闵帝李从厚与末帝李从珂的实录，填补了项空白。柴荣诏搜求遗书，使散落民间的典籍保存国史馆；组织文士校勘唐朝陆德明所著《经典释文》30卷，雕板印行世。柴荣皇帝的间并不长，他在日理万机、戎马倥偬际，尚注意展文化业，在五代皇帝中是极罕见的。
经几年持续不断的改革，周国富民强。是柴荣统兵南征北讨，始了统一中国的征程。
柴荣采纳先攻江淮及江左南唐的主张。在进攻南唐前，柴荣先遣将从蜀手中收回了秦、凤、、阶（均在今甘肃省境内）四州。
秦凤等四州是晋入蜀的。蜀主孟昶政苛暴，蜀人怨愤，此四州更是民不聊生。人民痛恨蜀政权，先次派人封求周收复旧。显德二年四月，柴荣调兵遣将，向四州进攻，至五月，节度使王景率军由陕西环关击，攻了秦州东的黄牛寨等。十一月，周军最攻克凤州，俘敌节度使王环，收复了四州。柴荣令四州人民除两税外，其他杂税一律免征，废除蜀暴政，人民欢喜。
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