唐顺宗永贞元年（公元805年），宦官俱文珍与剑南节度使韦皋等藩镇势力联手，逼迫顺宗传位给太子李纯。在宦官势力的压力，顺宗退位太皇，太子李纯即位，是宪宗。改元永贞。唐宪宗即位28岁。他力图削平藩镇割据，恢复唐朝的统一，并取了一些就。
唐宪宗刚即位，就一反藩镇迁就姑息的常态。西川节度使韦皋死了，其节度副使刘辟留，并书朝廷，请求代韦皋节度使。宪宗马命袁滋西川节度使，征刘辟入朝给中。
唐中期，方藩镇各拥强兵，表面尊奉朝廷，但法令、官爵搞一套，赋税不入中央。节度使的职位往往父死子继，或由部拥立，朝廷顺从，追认，不更改，否则便联兵反叛朝廷。朝中宰相杜黄裳分析一形势，力主振举纲纪，制裁藩镇，宪宗十分赞同他的意见。刘辟未节度使，便兵攻围梓州。宪宗力排众议，采取杜黄裳的建议，先拿刘辟刀。
元元年（公元806年），宪宗命左神策军节度使高崇文等率军讨蜀。高崇文是唐将中名位较浅但有勇有谋的将领。他率军斜谷兵，一路严申军纪，斩关夺隘，所向皆捷。正月兵，至九月唐军便攻克，生擒刘辟，平定了叛乱。
就在宪宗讨蜀际，夏绥节度使韩全义入朝致仕，留己的外甥杨惠琳知夏绥留，不肯兵权，勒兵阻止朝廷派接任的节度使。宪宗果断命令河东、德军击杨惠琳，平息了杨惠琳的反叛，传首京师。，宪宗台的年就初试锋芒，取了同藩镇斗争的初步胜利。
蜀、夏二的平定，产生了强的震慑力量，许藩镇纷纷请求入朝。镇海节度使李锜迫不已，请求入朝。宪宗应允，遣使慰抚，并讯问行期。李锜原随便表示一，便一再推延。宪宗果断诏，征李锜左仆，御史夫李元素镇海节度使，李锜遂举兵反叛。宪宗早有准备，随即诏削李锜的官爵及其唐宗室的属籍，兵平叛，不一月，叛乱就被平息了。
，平定藩镇势力的确不是件容易。尤其是河朔三镇代表的河北藩镇，已有几十年不奉唐朝的诏令了。次见朝廷的威信日益提高，他在寻找机，再同朝廷一决胜负。
元四年，德节度使王士真死了，其子副使王承宗留。河北三镇纷纷仿效王士真，己的嫡长子副使，父死即代领军务。王承宗了使朝廷册命他节度使，假意献德、棣二州，朝廷正式任命他节度使，又将德、棣二州收归己有。宪宗遂决定师征讨。
许朝臣见宪宗西取蜀刘辟，东取吴李锜，不由忘乎所，纷纷劝宪宗举兵河北。宰相裴垍、翰林士李绛头脑十分清醒，力阻宪宗兵。宪宗由前几次平叛连连手，急平灭藩镇，低估了河朔势力，有采纳李绛的意见。元四年，宪宗诏，削夺王承宗官爵，宦官吐突承璀讨伐王承宗。
唐宪宗是由宦官的拥戴皇帝的，所他宦官颇有感。轻率兵已是失策，任命宦官军统帅则更不合宜。翰林士白居易代表的朝廷臣极力反，但宪宗仍不。
河北的形势是，德王承宗在北，魏博田季安在南，卢龙镇刘济又在德北，淄青李师在东。他权衡利弊，或虚张声势，响应朝廷，实则逗留不前；或拥兵观望，风使舵。刘济引全军攻乐寿（今河北献县），相持不攻；李师、田季安均引军各攻一县，即停兵不进，表面参加平叛，实则等待机手援救王承宗，袭击官军。
吐突承璀前线，威令不振，屡战屡败，损兵折将，连左神策军将军郦定进战死。郦定进曾参加平定西川刘辟的战争，力擒刘辟，在军中骁勇闻名。他一死，官军士气顿低落。候宪宗才明白，河北竟是错综复杂，强难制，场战争已不拔，无法再打了。宰相裴垍在危急刻，设计擒灭卢从史，平定了昭义，清除了内患，才使形势稍有转。王承宗见昭义覆灭，失内应，书向朝廷请罪，假意表示愿输纳贡献，请派官吏。朝廷官军在河北旷日持久，早已力难支敌，宪宗正趁坡驴，赶忙诏罢兵。
讨伐王承宗的失败，并有使宪宗改变制服藩镇的决，但他改变了前一味兵征讨的办法，转使恩威并济的策略。
元七年（公元821年），魏博节度使田季安死了，按照惯例，其11岁的幼子田怀谏副使，总揽军务。朝中宰相李吉甫等人力主宪宗再次师征伐。宰相李绛却不主张兵，他分析：河北藩镇节度使，恐部将权力太重，分兵隶诸将，互相牵制。节度使严明主帅，控制住局面。但田怀谏是11岁的幼童，其军权必将由别人代理。分兵策，适足今日祸乱，田氏必部诸将所杀。因其他藩镇怕部将灭己，杀主帅者决不容忍。杀田怀谏代主帅者，必遭邻所攻。故杀田氏者不归依朝廷援，马被别的藩镇吃掉。所，朝廷不须兵，须训练士马，观其变。有魏博部将效命朝廷，不吝啬爵禄，厚加赏赐，使其他藩镇知，怕部效法，惊恐不安，他就恭顺朝廷了。一番切中害的言语，说宪宗花怒放，连连点头称善。
势的展确李绛所料。田季安的部将田兴举兵擒田怀谏，归附朝廷，并表示愿守朝廷法令，输纳贡赋，请中央委派官吏。宪宗派使者前抚慰，观其变。李绛劝宪宗直接诏，封田兴节度使。田兴感念宪宗的恩德，朝廷忠不二，河北各镇屡遣游客前，他背叛朝廷，遵河朔旧约，田兴终不所动。终田兴世，魏博镇一直是朝廷倚重的力量。河朔三镇终打了一缺口。
元九年，宪宗一朝最有效的一次讨伐藩镇的斗争又始了。原，淮西镇（亦称彰仪）节度使吴少阳在蔡州（今河南汝南），一直积极积蓄力量，准备谋反朝廷。宪宗早就有意征取蔡州，因忙讨伐王承宗，一抽不手。年，吴少阳死，其子吴元济领军务，更加跋扈，四攻掠，关东其驱掠者千余，甚至扰东洛阳附近。宪宗遂派严绶督诸兵讨吴元济。
各藩镇有守望相助，共抗朝廷。德王承宗数次书吴元济说情，均遭宪宗拒绝，又派人游说朝中主持军的宰相武元衡，被元衡叱退。遂又书诽谤元衡，并派兵四攻掠，向中央示威。淄青的李师更是脸狡猾且又十分毒辣的伙。他见书吴元济求情无效，便施展谋诡计，暗助吴元济。本朝廷征兵有淄青，他派将领率2000人寿春，声言助官军讨元济，实则待机动，支援淮西。又派刺客奸人在洛阳、长安四活动，制造恐怖。是，群盗并，一件件触目惊的消息不断传。宰相武元衡在朝途中被杀，宰相裴度被刺客击伤。一系列恐怖件，搞朝野内外人恐惶，草木皆兵。许臣劝宪宗罢兵。
有宣武镇节度使韩弘，依仗兵力，10年不入朝，宪宗他讨伐淮西诸军统，他故意拖延。在讨淮西的诸军将领中，有陈州刺史李光颜战功卓著。
前线统帅严绥懦弱无，又有宦官监军，诸将加监视，打了胜仗归功己，打了败仗错全落在诸将头，弄将帅谁不肯力，军涣散，士气低落，师3年，仍不奏效。
唐宪宗在复杂的局面，表现了明断精神。他先撤掉严绶，右羽林将军高霞寓唐、随、邓节度使，专攻战。高霞寓败钱城，许臣准备入劝宪宗，宪宗先堵住他的口说：“胜负兵常。”宰相裴度因遇刺卧病，许人请求免裴度官，讨藩镇，宪宗坚决说：“若罢度官，使奸谋逞，度一人，足破贼！”前线战不利的将帅，他坚决撤掉。高霞寓战败，又荆南节度使袁滋彰仪节度使，申、光、蔡、随、邓等州观察使，又名将李愬唐、随、邓州节度使，率军进讨淮西。
元十二年，讨伐淮西的战役已有4年久，国馈运疲弊，宰相裴度请往前线督战。宪宗任他淮西宣慰处置使，负责指挥全军，了使裴度顺利平定淮西，裴度言听计从。裴度淮西前线，奏请取消了监军的宦官，使将领够独立处理军，很快扭转了被动局面。又信李愬、李光颜等一批名将，整顿前线军务，改变了前军令不统一的混乱局面。
元十二年冬，在一风雪弥漫的夜，唐将李愬率领9000士卒，突袭淮西镇治所蔡州城，一举活捉了叛乱头子吴元济。淮西吴少诚，唐官军不至蔡州32年，宪宗经4年的艰苦平叛，终复将淮西收归中央。
吴元济的平定，使河北藩镇朝廷刮目相，纷纷书朝廷，表示愿意归顺。横海节度使程权，割据沧景三世，共传四任，此举族入朝；德王承宗一扫的嚣张气焰，
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