统元年（公元565年）四月，年仅10岁的高纬即位。列祖列宗的昏暴、奢糜的恶习在他身了“扬光”。
高纬候有奶妈，叫陆令萱。的丈夫因犯谋叛罪被判死刑，陆令萱就沦皇宫女仆，负责喂养高纬。陆令萱人巧黠，善献媚，因胡太宠爱，结党营。高纬台，封陆令萱女侍中。陆令萱等佞幸人持了朝政，勾引亲党、贿赂公行、狱讼不公、官爵滥施，一间，奴婢、太监、倡优等人被封官晋爵。府一职的官员达1000人，仪同官职难计数。仅领军就增加20人，由人员庞杂、职权不明，结果中央达的诏令、文书，20领军在文书照葫芦画瓢写“依”字便扔一边，人执行。
幼在奸臣弄权、奢侈暴环境中长的高纬，久久认皇帝就该此。皇宫中有500宫女，高纬每宫女封郡官。每宫女被赏赐给一条价值万金的裙子价值连城的镜台。除在首邺城兴土木工程外，他又在晋阳广建12座宫殿，丹青雅刻，巧夺工，比邺城宫廷更华丽。宫内的珍宝往往是早爱不释手，晚便视敝履，随意扔弃。高纬曾在晋阳的两座山凿两座佛，叫工匠夜继日，晚则油燃料，一夜间数万盒油同燃烧，几十内光照昼。高纬豢养的牛马狗鸡的位臣一，他的爱马封赤彪仪同、逍遥郡君、凌霄郡君，斗鸡的爵号有府斗鸡、郡君斗鸡等。
定州刺史南阳王高绰残暴狠毒。有一次，他见一妇女抱着孩子在路行走，一兽，孩子从妇女怀中一夺走，扔给狼犬活活吞吃。妇女嚎啕哭，高绰反勃怒，将孩的血涂在妇女身，叫狼犬咬住位妇女。高绰沾沾喜身边的侍从说：“我是向文宣伯（高洋）习哩”！高纬知，令高绰带朝廷。刑狱官是处治高绰，便囚车高绰押首。一邺，高纬便热情招待他，宴间，高纬问高绰：“你在外干什最快活？”高绰说：“人蝎子相斗最瘾。”高纬马派人连夜抓蝎子，二拂晓，忙碌了一整夜的侍从歹逮了二三斗蝎子，高纬蝎子放在一又又深的盆，叫一奴婢赤身体走进盆。蝎子蜂拥，奴婢哀声动。人越号叫，高纬越高兴，一边责怪高绰：“痛快的，怎不早点告诉我！”由高绰推荐“人蝎相斗”有功，高纬封他将军，日夜陪高纬在宫中寻欢乐。
北齐高纬期已是朝纲紊乱、民力凋尽、徭役繁重、国力空殚。高纬根本不一切放在，他常常谱曲，称“无愁子”，拿瑟琶，弹唱。宫内近千名太监、奴婢一齐伴唱，整皇宫歌声缭绕，一片太平盛世景象。
武平七年（公元576年）十月，北周武帝亲率领三路军，举向北齐进攻。一目标是北齐黄河入岸的重军重镇晋州（今山西临汾）。10万军晋州围水泄不通，晋州守将侯子钦、崔京嵩一军压城，胆战惊，连忙向北周投降。晋州城内士兵虽在行台仆尉相贵指挥浴血苦战，毕竟寡不敌众。二一早，北周将段文振率领十几人首先登城垛，接着北周士兵蚂蚁一般冲入晋州。尉相贵战士八千人被俘，晋州陷落。
与此同，高纬他新近宠爱的冯淑妃正在邺郊外打猎。晋州告急的文书从早中午络绎不绝，右丞相高阿那肱扬手文书扔一边，若无其说：“皇正在兴头，边境兵是日常，何必惊怪！”黄昏，驿使带了坏消息：晋州陷落。高纬有点慌，马回皇宫，冯淑妃撒娇，高纬陪再玩一，高纬欣应允，国难暂抛脑。
面强敌，军队尚在奋勇顽抗，高纬却逃，安吐根等将坚决反。众太监怂恿高纬护城河填平，与北周军队一决死战。高纬竟听从此计，让北齐军向北周反攻。北周拼力相抗，北齐军往退了半。战争根本有决胜负，高纬冯淑妃骑着马在面观战。冯淑妃一将士退，害怕，高纬说：“我败了，快逃吧！”奸臣穆提婆在旁边推波助澜：“皇快走，情况不妙。”将奚长拦住高纬的马说：“进进退退是兵技法，现在我全军并有受损害，陛应该留督战，若是陛马蹄一动，军便山倒，一不收拾，望陛三思。”前线臣全乞求高纬国重，别逃离战场。穆提婆碰了碰高纬的手肘，悄悄说：“话不信，陛是早走的。”胆怯鸡的高纬此魂早已掉了八分，那顾了什国，听穆提婆一说，打定主意，仓皇弃战北逃。北齐将士一皇已逃，顿溃散败。高纬夜就逃走，被群臣谏止，二实在不敢继续留在前线，趁夜打破城门狂奔。
高纬逃，安德王高延宗在晋阳立帝，率众拒守，一度战胜周军，终因麻痹轻敌，城破被俘。周军移师攻邺，逃回邺城的高纬在城内坐立不安，问臣该何是。说应该重赏将士，振奋士气。高纬马了一赏赐诏令，但根本不赏赐什东西。臣斛律孝卿请高纬亲安抚士兵，并且他撰写了言稿，告诉高纬言慷慨悲壮，声泪俱，才激励士气。高纬从皇宫中走，正说话，一记不清该讲什了，是傻乎乎笑，左右侍从跟着笑。将士见高纬此昏庸、轻薄，已凉了一半：“国难头，皇不急，我急什”！北齐士气此完全涣散。
高纬一势已，逃避责任，他父亲高湛的，承光元年（公元577年）正月匆匆禅位给他8岁的长子高恒，高纬称太皇。高纬禅让皇位几日，周武帝邺进攻。北周纵火烧毁城门，10万军洪水般冲入邺城。邺城陷落。
高纬父子听说首陷落，吓屁滚尿流。高恒不敢皇帝了，匆匆宣布禅位给丞相高谐，称守国王，高纬称无皇。高纬派侍中斛律孝卿禅文玺绂送给远在瀛洲（今河北河间）的高谐。斛律孝卿早已透高氏政权的昏聩，他不但有些珍贵的东西送给高谐，反见面礼，送给了周武帝。
北周占据邺，立即向东追捕高纬父子。高纬父子又匆匆逃往青州（今山东益）。三，北周部队赶青州，高纬父子等10人被俘。高欢创业的北齐王朝，就结束了。
承光元年四月，周武帝在太庙前举行隆重的荐献仪式，高纬父子连同俘虏的车舆、旗帜器物一荐献给列祖列宗。仪式完，北周举行规模浩的欢庆宴。了给节日增添热闹的气氛，周武帝叫高纬父子翩翩舞，共享快乐。高纬了苟安偷生，忍辱从命。
6月，周武帝借口高纬父子北齐残余乱党谋叛，高纬、高恒等全部杀死；高氏的其余亲属被流放西部沙漠一带，无人生。