高湛高欢九子，北齐一皇帝高洋及三皇帝高演的胞弟。皇建元年伙同高演动政变，杀死高殷，被封右丞相，领京畿督。次年继高演位称帝，是武帝。
皇建二年十一月，高演世，遗诏广长王承统。随即，广长王高湛继承皇位，改皇建二年宁元年。
高湛即位初，危机四伏，许亲王贵族高湛怀不满，伺机叛乱。平秦王高归彦是五朝元老，善见风使舵，号称“不倒翁”。高湛即位，高归彦荣升太傅兼司徒。但高归彦根本不臭未干的高湛放在眼，平朝入宫总是带着三名部曲，全副武装。常常宾客云，臣竞相巴结讨，一不知皇帝权是太傅高归彦权。
高湛知高归彦是反复无常的人，让其展，必招致灭顶灾。是秘密魏收、高元海等人商议，免除高归彦的中央官职，叫他冀州刺史。高归彦知势不，干脆一不做、二不休，在一深夜率领一队精锐骑兵，偷偷杀回邺城郊外。高湛听说高归彦兵临城，惊失声，连忙命令参军高归彦部队团团围住。高归彦声呼喊：“孝昭皇帝刚世的候，六军百万雄师在我手掌握，我若叛乱，早在那就行动了。我现在是前清君侧，希望皇高元海等佞幸人清除，别无他意。”高湛不由分说，令攻击，将高归彦活捉，装入囚车，木板叉住两颊，使他不声。押送刑场，将高归彦连同子孙15人全部屠杀。
高湛称帝，高演子高百年满腹忧虑，一腔怨忿，无从泄。一晚总是独一人坐在书桌前，在纸胡乱画满无数皇帝才专的“敕”字。高百年的老师贾德胄偶现写满“敕”字的纸张，吃一惊。他，若被人告，不仅高百年身首异处，己高百年的老师逃不了厄运。既此，不主动向高湛告，不仅保全命，落忠不二的名。是，他字纸塞在袖子，朝廷向高湛告。有凑巧，日空现两条长虹，横贯蓝。高湛是人间有两主的兆告，又听说高百年有不满，雷霆，令高百年召。高湛叫高百年场再写一“敕”字，与贾德胄拿的那张纸相验照，果一人手。高湛冷冷一笑，令七八打手一拥，乱拳乱棍齐，高百年沿着长廊逃命，鲜血整长廊溅腥红。
高百年被害的晚，电闪雷鸣，雨滂沱，仿佛千军万马从空中杀将，高湛认是帝己的愤怒声讨，吓跪在雨水中，叩头不已。
北齐初年，实力一直强北周。从北周柱国将杨忠执政，东西方势力改变，北齐由从前的优势走向消极被动的防御。每年冬黄河一结冰，高湛便令士兵将河冰击破，免北周入侵。河清二年（公元564年）十二月，杨忠利黄河结冰未及击破的机，纠集突厥木杆汗、头汗步离汗，将领20万军向北齐扑。杨忠一鼓气，接连拔掉北齐20座城市，军直逼晋阳城（今山西太原市南）。正逢连日雪，平雪深一尺。高湛正在晋阳城，一杨忠军压城，匆忙马逃离晋阳。臣高孝琬段韶等人拦马跪，请求高湛在国难关头千万别离前线，否则动摇军。高湛见苦苦哀求，提吊胆留了，且勉强登城头，鼓舞士气。
杨忠军千跋涉，又逢雪连绵，旷日持久呆在野外，北周十分不利。是杨忠令步兵前锋，20万军向晋阳猛攻。段韶向高湛建议说：“步兵的力量是有限的，加雪蔽日，我现在果迎击，他肯定一十的。我不逸待劳，闭关不，冻他几，等他士气消沉一些，我再反攻不晚。”高湛依计行。了几，北齐兵始反攻，北周败。
经场浩劫，北齐许农民背井离乡，土荒芜，政府财政日见拮据。了拯救危局，高湛清河三年令继续推行北魏孝文帝的均田制。推行均田制度，量流落他乡的农民又重新了土，安居乐业。政府的财政收入因此量升，北齐的国力相充实了些。
河清四年四月，因太史奏文有变，主“易王”，高湛遂禅位给儿子高纬，河清四年改统元年。高湛北齐一太皇，荒残暴，更加肆无忌惮。统四年（公元568年）十二月，太皇驾崩，终年32岁。葬永平陵，谥号“武皇帝”，庙号“世祖”。