永熙三年（公元534年）十月，高欢平定了被他拥立的安定王元朗等人的政变，复又拥立魏宗室裔、年仅11岁的元善见帝，改年号平元年，并迁邺城（今河北临漳），史称东魏。
高欢因是靠讨伐叛逆的尔朱氏、复辟君位的，所一直不敢轻易篡位称君，表面元善见是十分礼貌的。无，高欢奏元善见，许才敢施行。元善见每次设宴款待群臣，高欢总是带头跪祝酒。元善见寺院做法，高欢总是手捧香炉，亦步亦趋跟在元善见的辇车面。其他臣见丞相此谦恭，不敢元善见耍什威风。
高欢世，其子高澄继承他的所有职位，继续垄断东魏朝政。高澄元善见就不像他父亲那客气了，不但日夜监视，常言不逊，甚至手殴打。
元善见并非苟安人，高澄不忿，意图秉政。常侍、侍讲臣荀济明了他的思，偷偷与祠部郎中元瑾、长秋卿刘思逸等人密谋讨伐高澄。他在皇宫日夜挖掘秘密通向城外，计划元善见逃皇宫，组织兵马，高澄决一死战。挖城门外，路人听脚土响声，报告了高澄。高澄吃一惊，披坚执锐，气冲冲闯进皇宫，责问元善见：“陛什谋反？我父子两代国忠耿耿，尽职尽责，难有什不你的？概是陛左右的嫔妃怂恿您干的吧！”高澄说罢，就左右士兵捕杀元善见的嫔妃。
元善见怒不遏，厉声反问：“古听说臣谋反，听说皇谋反。你谋反，尽管干了，何必装模！我真恨不你宰了，你死了，国就安宁，你不死，国灭亡是指日待的。我己命旦夕难保，那顾什嫔妃，杀活，随你的便！”
高澄驳哑口无言，流涕谢罪，悻悻。二，高澄明白裂痕已无法弥合，干脆一不做二不休，元善见软禁。预备机一旦熟，就杀君篡位。
武定七年（公元549年）八月，正高澄伙同崔季舒等人密谋篡位行禅礼的候，一往日与高澄有仇的厨奴利进饭菜的机，高澄杀了。高澄一死，等候的高澄胞弟高洋立即继承父兄的权位，统摄朝政。
元善见听说高澄被人刺死，中暗喜，意洋洋身边的臣说：“高澄死是意啊！帝是权力归给我了。”话音刚落，高洋手提宝剑，率领全副武装的士兵8000人闯进皇宫，手按宝剑，怒目相，临敌。高洋双拳一抱，元善见说：“臣有处理完，须立即回晋阳一趟，现告辞。”说罢昂首阔步走皇宫。元善见目瞪口呆，满怀喜悦顿化乌有，胆战惊说：“人又是一不付的角色，我必死无疑了！”
高洋一回晋阳，立即纠合魏收、张亮等人筹办禅代宜。万俱备，高洋领10万军杀回邺城。张亮、赵彦深等人闯入皇宫，元善见说：“五行相运，有始有终，丞相高洋德高望重，才智超人，万方归，希望陛仿效尧舜，禅位给丞相。”
元善见知是必生的情，不慌不忙答：“高氏父子篡位酝酿已久，既此，按照惯例你先写一份禅代制书给我。”杨愔早已准备的制书递，元善见在制书签名，问：“你我安排哪住？”杨愔答：“丞相早已在城北陛准备一套房子。”
元善见进入宫，嫔妃抱头痛哭。他叫太尉高韶玺绶给高洋。高洋即行禅代礼，登基帝，建立新朝，国号“齐”。
高洋初即位的候，元善见比较客气，封他中山王，食邑一万户。在封内悬挂子旌旗，子年号，文书不称臣。元善见的3儿子封官食邑。元善见整日无，是妻子饮酒赋诗，聊解愁，日子倒平静。一年，高洋根基已牢，元善见已了一累赘。保二年（公元551年）十二月，高洋设宴款待元善见，在杯中偷偷了毒药。元善见毫无察觉，酒入腹中，随即毒死。他的3儿子被杀害。存一代的东魏政权就此结束。元善见谥“孝静帝”。