魏宣武帝元恪，是魏孝文帝元宏二儿子。太七年（公元483年）夏，生魏平城（今山西同）。人传说，元恪的母亲高夫人是在睡梦中与太阳变化的神龙感孕生元恪的。元恪貌文雅，爱读经史，温柔顺，是被孝文帝选定皇位继承人。太二十三年（公元499年），孝文帝死，16岁的元恪登皇帝的宝座。二年改年号“景明”。
孝文帝迁，五六年间，洛阳已北中国最繁华的市。，依不忘怀故土的鲜卑旧贵族，在孝文帝死，又一次萌生重返塞的望。他向元恪禀称，孝文帝迁曾许诺说冬住在河南新，夏则回代北故乡。元恪初有些犹豫，最接受了元晖的意见，拒绝了些旧贵族的求。景明二年（公元501年），适应社经济的展，元恪采纳辅政亲王元嘉的建议，征民夫5万人，扩建汉晋的洛阳旧城，在城外四面增建320新坊。次年，巍峨壮丽的新宫殿落，元恪在太极前殿宴飨群臣，他己格外兴奋。
元恪统治初期的景明年间（公元500年～503年），南朝正值齐末东昏侯萧宝卷的昏暴统治。齐雍州刺史萧衍勒兵东袭建康（今南京），并代齐建立梁政权。南方统治阶级内部矛盾重重，相攻伐，恰给元魏南侵乘机。曾随孝文帝南征的元澄、元英、邢峦等王公将军臣，极力劝说元恪不犹豫缓图，坐失良机。是从景明至正始年间（公元500年～508年），北魏与南朝进行了一系列战争，北魏的疆域向南拓展，扬州（治寿春，今安徽寿县）、郢州（治信阳，今属河南）、荆州（治穰城，今河南邓县）及益州（治晋寿，今四川昭化）东西毗连数千，北魏版图的南疆重。北魏的国势盛极一，元恪此踌躇满志。
，此北魏的机体已贪官污吏所蛀蚀。元恪的叔父，受孝文帝遗命的辅政亲王咸阳王元禧，虽身宰辅首，却推诿政务，无所，贪赃枉法。在元恪孝文帝居丧的日子，元禧即潜受贿赂，威惠。他秉骄奢，贪财色，中有娇姬妾数十人，仍差人四处搜求女。在远近各有数百千的僮隶奴婢他经营着刻剥黎民的田及盐铁产业。另一位辅政亲王北海王元详是元恪最的叔父，他凭借尊崇的位，搞营运贩卖、侵剥远近的“官倒”生意。他修建府邸所费巨万，并且强占民宅，被占人即使有待葬的棺柩停放在，必须立即搬停放在街巷，致使死者亲属人人哀嗟，行人怨愤。
元恪有及严厉惩治在他政初恶化的贪污腐败现象，贵族官僚的贪就越膨胀。元恪的弟弟京兆王元愉及广阳王元怀竞慕奢丽，贪纵不法。将军邢峦在南征汉中掳掠良民女有奴婢。元恪的宠臣元晖、卢昶先是怂恿监察官御史中尉崔亮纠劾邢峦，并许诺果纠劾邢峦，他将请皇帝给崔亮升官。邢峦害怕，马挑选掳掠的绝色女30人送与元晖。元晖受此贿，欣喜非常，便又背着卢昶在元恪面前邢峦，元恪就听任。另一位贵族元丽在镇压秦州、泾州义民众的程中，枉掠无辜百姓700人奴仆。元恪因嘉赏元丽“平贼”的功劳，特别吩咐有关监察机构不追究元丽枉法贪暴的恶行。
孝文帝在汉化改革中，汉末魏晋并有积极的社意义的士族门阀制度生搬硬套，北魏贵族官宦划定姓族门等级。魏晋南朝门阀制度是植根历史形的文化士族的基础的，朝廷在选任人物，虽重门，但同注重人品才。即便此，门阀制度毕竟阻遏了寒门士人施展抱负的门径。鲜卑族本是有术文化传统、刚刚离原始状态的民族，孝文帝使缺乏文化素养的鲜卑贵族的政治社位不低汉族士姓，实行认门不重才品德的姓族制度。姓族制度贵族官僚保障着世袭特权，因保障着贪官污吏谬遗传。元恪认识了一点，予矫正，但他两诏书，却互相矛盾，改革门阀制度的动议，竟滑稽演化一条巩固门阀制度的政令。
元恪在位的半期，外戚高肇专权，朝政更加腐败。高肇是元恪母亲文昭皇太（高夫人）的哥哥，是不无术怀邪恶的人。元恪做了皇帝，封高肇平原郡公，封高肇的弟弟高显澄城郡公。高肇、高显原先生长在边远方，受封爵日，在皇花园初次拜见外甥皇帝，神情紧张，举止很不。转瞬间，就富贵显赫。高肇很快就充任帝国宰辅重臣。由首席辅政亲王元禧的谋反，元恪便渐将亲王的信赖，转移舅氏高肇一人。身卑微的高肇皇族亲王满怀嫉恨，他利外甥皇帝的宠信，先进谮言逼杀了位居其的北海王元详，同元恪诸亲王严加防范。京兆王元愉高肇的擅权不满。永平元年（公元508年）八月，元愉在冀州刺史任谋反，他宣称密报说高肇谋杀了皇帝，在信城南举行祭礼，宣布己即位皇帝。元恪派兵镇压了弟弟元愉的反叛。在讨伐元愉期间，高肇又收买人诬构彭城王元勰暗通元愉谋反。九月的一，元勰被迫饮元恪“赐死”的毒酒。
元勰的无辜被害，使朝廷内外莫不丧气。元恪叔祖亲王元匡指斥高肇凭藉权势与夺任己，简直与指鹿马的赵高相差无几。趋附高肇炎势的朝官立刻攻击元匡，说元匡“诬毁宰相，讪谤明”，罪处死。一次元恪慈悲“恕”了叔祖亲王元匡的“死罪”。清河王元怿是元恪的弟弟，他向元恪慷慨陈辞，斥高肇是僭乱朝政的奸臣。元恪是笑不答。曾受孝文帝遗命辅政、是元恪叔祖的任城王元澄，担高肇构祸己，是整佯狂昏饮，表示己的荒败。
官吏贪暴，政治黑暗，加连年生旱涝灾害，迫使人民抗暴。在元恪统治的16年中。就有10次反抗暴政的人民义。太二十三年（公元499年）十一月，幽州人王惠定聚众义，称“明法皇帝”。正始三年（公元506年）春，秦州民众义，定年号“建明”。延昌三年（公元514年）十一月，幽州沙门刘僧绍聚众义，号“净居国明法王”。但些义均被镇压。
延昌四年正月，元恪在他统治帝国的17年头刚刚始的候，病死皇宫式乾殿。谥号“宣武皇帝”，庙号“世宗”。