献文帝拓跋弘，文帝长子。兴安三年（公元454年）生山北，母李贵人。北魏了防止党专权，凡是王妃生的男孩，向例是一立太子，即将其母赐死。所太安二年（公元456年），拓跋弘被立太子，李贵人便按照故例被赐尽了。
拓跋弘聪明度，举止合礼，显比同龄的孩子更熟，很父亲献文帝的喜爱，专门派汉族士人他进行教育。拓跋弘己很喜欢读书，礼敬师友，数儒经典有涉猎，受了良的教育。
平六年（公元465年）夏五月，文帝因病崩太华殿，拓跋弘即皇帝位，改元安。因他年龄尚，便由皇太冯氏辅佐执政。拓跋弘亲政，忆及己生不久，母亲便尽了，十分伤感，便追尊生母李贵人元皇。
拓跋弘接受汉文化的教育，中原文明十分渴慕。深知北魏若在中原立足，稳固统治，就必须首先接受汉文化。因在他即位初，兴元年（公元466年）九月就诏设置乡，让贵族子弟及士望流入受业，习儒经典，进培养经艺通明者，王府所。，他又采纳了中书令高允等人的建议，让高允议定郡县制，不仅老师生有固定的名额配置，且师生均有资格条件的具体规定。求博士、助教选博通经典，忠正清廉的；生取在州郡中有清望，人修谨，循名教的。，就使北魏方官有了一套比较完善的办体制。方官虽从汉代就始了，但一直拓跋弘才真正系统化。北魏设立郡县乡，是拓跋弘才始的。
北魏从安，连年遭受旱灾，青州、徐州一带又一直在与南朝进行拉锯战，山东的百姓疲应付赋税、徭役，十分困苦。拓跋弘根据的具体情况，按照贫富程度将百姓分3等次，按力输租。等的将租往平城，中等的给别的州郡，最困难的则给本州即。根据负担力的不同分配租役份额，使山东部分百姓完租役尚度日。
由拓跋弘采取了保境安民的宽简政策，黜贪尚廉、整肃纲纪，同又减轻赋税，并力兴办校，任汉族士人，推行教化，所在皇兴年间，北魏现了一比较兴旺的局面。
拓跋弘虽刚毅果决，即位几年就国处理井井有条，使北魏现了一比较安定的局面，但他少喜黄老、浮屠，在位的候便常常与朝士及僧人一谈论玄佛理，不屑富贵权势，希望摆俗务，世独修，做了几年皇帝，早已不耐烦了。皇兴三年（公元469年），他就将尚在襁褓中的皇长子拓跋宏册封储君，定了继位人。等皇兴五年（公元471年），又觉皇太子拓跋宏年仅5岁，难接班，便帝位禅让给叔父京兆王子推，己抽身修身养，参悟禅理。是便召集公卿臣，讨论禅位。臣一听目瞪口呆，不知皇帝究竟意何，有一敢先口的。有子推的弟弟任城王子云抗言进谏：“皇现在坐致太平，君临四海，怎够违背祖宗传的重任，丢弃亿万百姓不顾呢？且皇帝位父子相传，是古的定制。皇假若一定摒弃俗务，专门静修，应该让皇太子继承正统。果随意转授旁支，恐怕引祸乱。”太尉源贺相继应声：“任城王所说的很，希望陛够采纳！是国兴亡祸福的，皇不不慎重考虑。”拓跋弘不禁变色，似有怒意。中书令高允等劝阻禅位。拓跋弘见群臣反，便慢慢说：“按照你的奏议是宁立太子的，不太子现在幼弱，全依仗你扶持了。”拓跋弘辞位已坚，惟恐臣再反，所不等臣话，便又接着说：“陆香素忠信正直，必保全我子。你不必再说了。”众人见情既已无挽回，默无语。拓跋弘便马任命陆香太保，让他与太尉源贺一准备禅位诸。
皇太子拓跋宏虽年幼，却很有孝，前一年拓跋弘生病，身长了一痈疮，疼痛难忍，拓跋宏亲嘴父亲吮脓拔毒。现在听父皇禅位的消息，悲泣不止，进宫向父亲推辞。拓跋弘问他何此？拓跋宏回答说：“我现在很幼弱，怎够替代父皇承接王统，担任呢？中十分忧切，因此泪。”拓跋弘感叹说：“你既现在就此懂，一定够统治。我的主意已经定了！”皇兴五年（公元471年）八月，遂正式诏传位太子拓跋宏，改元延兴。拓跋弘太皇帝。
退位，拓跋弘搬崇光宫中，房屋住所一切简朴，不加修饰，连房子的梁椽不施斧凿，门前的阶梯是土阶，很有太古遗风。另外，又仿效西印度的传闻，特定在宫苑中建造鹿野浮图，与禅僧一居住在面，研究佛义理，参悟禅机。有国，才让报知闻。
初，北魏南部尚书李敷与仪曹尚书李？，少就相，与卢度世等因才华卓著被文帝献文帝宠任，参与机密，共主军国。李？被任相州刺史，在任贪污受贿，被人告，李敷帮他遮掩，有将此报。拓跋宏终听了消息，便将李？囚禁，派人调查他的案情属实，罪处斩。
李敷的弟弟李奕在宫中充任宿卫，与寡居深宫的冯太两情相悦，暗中往，众人畏惧冯太的威严，不敢窃议，所李奕在宫中入无忌，就瞒着拓跋弘一人。有人暗中告诉李？，说他假若李奕与冯太的情揭，便免除死罪。李？犹豫不决，，他听从了女婿的劝告，罗列李敷、李奕兄弟二人罪行共30条，一报朝廷。拓跋弘阅雷霆，立即令将李敷、李奕兄弟处斩。
冯太本与李奕情甚密，突间，情人被斩，不由痛恨加，拓跋弘怀恨在，不久便找了一机，让己的腹在拓跋弘的饮食中暗鸩毒。拓跋弘毫不知晓，吃须臾毒亡。死才23岁，追谥“献文皇帝”，庙号“显祖”，葬在云中金陵。