萧鸾是齐高帝萧的侄子，父亲萧生萧的二哥，卒宋世。萧念其幼丧父，非常疼爱他，将他抚育人，待亲生儿子。萧鸾与堂兄弟一长，处处谦让有礼，乖觉听话，办有条不紊，讨人喜欢。
南齐建立，萧鸾被封西昌侯，历任侍中、郢州刺史等职。那王公臣朝或游皆乘牛车，仪仗方设法显示威风，萧鸾则与众不同，乘帷车，仪从皆素士，不明真相的人猜不他是西昌侯。萧鸾此节俭，不慕荣华，给萧赜留了极佳的印象。至萧赜晚年，肆杀戮那些有篡夺皇位的王公臣，萧鸾却丝毫未疑，临终遗诏他与竟陵王萧子良一辅佐幼主，担任侍中、尚书令，参与朝。
萧赜刚刚咽气，中书郎王融强行拥萧子良帝，萧昭业与手人束手无策，焦急万分，是萧鸾硬闯入宫，扶萧昭业登皇位。通件，萧鸾提高了威望，朝野内外人渐渐归向他。皇帝萧昭业由此他视股肱臣，朝政不论皆委他。萧子良受怀疑忧虑疾，不问朝政，惟挂虚名已，实权完全落在萧鸾手中。，萧鸾又不露声色将萧昭业的腹杨珉、徐龙驹、周奉叔、杜文谦等一一杀掉，数是由萧昭业令诛杀的，弄萧昭业既疼又无奈何。随着萧鸾权势日隆，他与萧昭业间的矛盾越越白热化了，竟陵王萧子良世，二人的冲突就更明显了。
萧鸾深知机不失。经一番谋划，他迅速采取了一系列行动。先是卫尉萧谌密召诸王典签，让他严密监视诸王，不准诸王与外人往，免听什风声。一步是争取先朝旧臣的支持。
正萧鸾紧锣密鼓加紧准备，征南谘义萧坦向他密报，萧昭业已听传言，有疑虑，直阁将军曹刚正秘密准备，杀掉萧鸾等人。萧鸾听了，又惊又急，希望负责宫廷保卫的卫尉卿萧谌举兵废帝马行动。萧谌却在那按兵不动，等始兴内史萧季敞、南阳太守萧颖基内迁入京，借其势力再。萧鸾深怕夜长梦，情有变，连忙找萧坦，他说服萧谌。萧坦急火燎赶见萧谌，一见面就毫不客气说：“废子在古今是。我近听说曹刚、朱隆等已始怀疑了。卫尉明日若不举，就再不及了！弟我有百岁老母，岂坐听祸败，正应做其他打算了！”萧谌听了，吃一惊，答应马兵废帝。
了动手的一，萧鸾先派萧谌领兵入宫，己引兵尚书省入云龙门，王晏、徐孝嗣、萧坦、陈显达、王广、沈文季皆跟随其。萧鸾身着戎装，威风凛凛，双目圆睁，表情严肃，但内却紧张、恐惧，至进了云龙门掉了三次鞋。萧昭业毫不反抗，束手就擒，萧鸾顺顺完了废帝。
萧鸾杀了萧昭业，急着找人草太诏令，徐孝嗣走近前，从袖中拿早已准备的诏令，萧鸾接一，不由花怒放。二，太令布全国：追废萧昭业郁林王，废皇何氏王妃，迎立新安王萧昭文帝。
朝中臣被召入宫中，听关废帝另立的宣布。部分人虽感震惊，但见木已舟，又慑萧鸾威，唯唯听命。
萧鸾迎立15岁的萧昭文帝，完全操纵了朝政，萧昭文是他号施令的幌子已。新皇帝刚继位，就布诏令封萧鸾宣城郡公，任骠骑将军、录尚书、扬州刺史。故人又称其“录公”。
了树立一己势力，萧鸾任命身有残疾的始安王萧遥光南郡太守，破格提升中书郎萧遥欣兖州刺史。二人是萧鸾的哥哥萧凤子。他己的孩子年龄尚幼，所特别倚重几侄子。
他废帝另立的行动最反感的，恐怕就是高帝、武帝的子孙了。司徒、鄱阳王萧锵是萧昭业的叔叔，萧昭业被废，他竟连一点消息不知。萧昭文被立，萧鸾权重内外，朝野皆知其有不臣志。萧锵此很担忧，便乘车萧鸾处造访，探其志。他刚一进门，萧鸾不及穿鞋，就急急忙忙跑车迎接，又恭恭敬敬引萧锵入内。二人落座，说国、，萧鸾声泪俱，痛不已。萧锵见他此诚恳，就打消了他的怀疑。但萧鸾却已经产生铲除萧锵的思了。
朝廷许人属意萧锵，希望他反鸾。但萧锵怕情办不，十分犹豫。一日，萧鸾忽接鄱阳王府典签密报：萧锵与随王萧子隆密谋。萧子隆是武帝萧赜八子，年方21岁，有文才，长身高体胖，萧鸾在萧赜诸子中最害怕他。萧鸾此密报既震惊又窃喜。他一直萧锵、萧子隆很不放，知二王在皇室朝野中极有影响。苦找不借口杀他，现在赐良机，正手。夜，二王被杀，财皆封籍。
武帝萧赜七子江州刺史、晋安王萧子懋听叔叔萧锵弟弟萧子隆的死讯，气咬牙切齿，决意举兵攻打京师。
此，萧子懋的母亲阮氏尚在京师建康，他怕举母亲遭害，便秘密派人带信入京迎母江州。阮氏读信，忙将此告诉同母异父的哥哥瑶主意，瑶又马将此密报萧鸾。萧鸾闻报毫不迟疑，立即假黄钺，派中护军王玄邈讨伐萧子懋，又遣裴叔业瑶先袭江州府驻浔阳。萧子懋闻讯，率府州兵力据城守。瑶的哥哥琳在萧子懋府中任中兵参军，他假关，劝萧子懋重金贿赂裴叔业，使其退兵免祸。萧子懋便派他前往。琳见裴叔业，报告了城中的虚实，劝其马兵。裴叔业依其计，派四百人随琳入州城，汀州僚佐见状，纷纷奔散。琳亲带200人拔刀冲入斋内，命人杀死了萧子懋。
萧子懋死，萧鸾始诸王杀戒。他首先派平西将军王广率队袭击南兖州刺史、安陆王萧子敬，将毫无戒备的萧赜五子、年方23岁的萧子敬杀死。接着，派徐玄庆前往江陵，伺机杀害文惠太子三子、荆州刺史、临海王萧昭秀。萧昭秀有12岁，因西中郎长史何昌寓保护才暂免杀身祸，改封巴陵王。同，派裴叔业称奉旨杀害高帝萧十五子湘州刺史、南平王萧锐。19岁的萧锐怯懦无，俯首就戮。
萧鸾又任命吴兴太守孔琇行郢州，他加害萧十八子、郢州刺史、晋熙王萧鈺。孔琇推辞新职，因萧鸾不准，绝食身亡。萧鸾令裴叔业前往郢州，杀死了16岁的萧钰。南豫州刺史、宜王萧铿被裴叔业杀死。
中军将军、桂阳王萧铄是萧八子，与鄱阳王萧锵齐名。萧锵文章，萧铄名理，故世人将兄弟二人并称“鄱桂”。萧锵被杀，萧铄中不安，特萧鸾处试探。回府，萧铄面带悲色，左右说：“录公待我殷勤有礼，流连不已，貌有惭色。由此必杀我。”果，夜三更，萧鸾派兵围其宅，将其杀害。
在萧诸子中，萧鸾最畏忌江夏王萧锋。萧锋是萧十二子，有才行，勇猛力。一次，萧鸾与他谈，说萧遥光有才力，委任。萧锋暗刺他说：“遥光殿，犹殿高皇帝，卫宗庙，安社稷，实长远寄望他啦。”萧鸾听了，脸色顿变。萧鸾诛杀诸王，萧锋又写信怒斥，所萧鸾很怕他，不敢像杀其他王那明火执仗，便另生计，派他兼任祠官，便伺机行。一夜，萧锋在太庙值班，一队兵士冲入，乘其不备将他抓获。萧锋门登车，兵士刚随登车，他挥拳左右弓，将数人击倒在，因寡不敌众被害。
典签柯令孙奉命杀害建安王萧子真，19岁的萧子真是萧赜九子，吓浑身抖，逃入床，柯令孙伸手将他拉。萧子真跪哭泣，请求废奴隶求生，柯令孙不听那一套，将他杀死。
萧鸾又派中书舍人茹法亮杀南兰陵太守、巴陵王萧子伦。萧子伦是萧赜十三子，虽有16岁，但英勇果断，人不凡，城内又有守兵。萧鸾怕他不肯俯首就死，问计典签华伯茂。华伯茂与茹法亮赶往南兰陵，至郡，茹法亮向萧子伦宣示赐死诏书，华伯茂亲手执鸩酒逼其饮。
萧鸾杀害诸王，皆令典签动手，诸王除萧锋外竟无一人敢反抗。典签萧鸾了力，萧鸾由此深知典签弊，了己的代免受其害，特诏：“今诸州有急，密奏闻，不必再遣典签入。”从此，典签的权势渐渐减轻了。
一切准备就绪，萧鸾皇太名义令，废掉了傀儡皇帝萧昭文，己堂皇登了皇帝的宝座。改元建武。
使己称帝更加名正言顺，萧鸾宣布己高帝萧三子，又追尊世的父亲萧生景皇帝，母亲懿。他的哥哥萧凤死宋朝，此被追封始安靖王，又改“凤庄门”“望贤门”，将太极东堂所画凤鸟题“神鸟”。改鸾鸟“神雀”。
萧鸾即位，政不分巨细，皆亲问、处理，纲目亦分细密。是，郡县及六署、九府的常行职莫不请示汇报，取决诏
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